บทที่ 1918 ตำแยเส้นใยอัคนี อเล็กซ์นัดพบกับจ้านต้าสือที่ด้านนอกบ้านของเหลียวซวี่เหมย ที่นั่นจ้านต้าสือได้แนะนำอเล็กซ์ให้รู้จักกับศิษย์หญิงผู้นั้น เหลียวซวี่เหมยเป็นสตรีโฉมงามที่มีผิวสีเข้มและผมสีทองอ่อน ดวงตาของเธอเป็นสีส้มดูโดดเด่นมาก อีกทั้งยังมีรอยนูนเล็กน้อยที่โผล่พ้นหน้าผากขึ้นมา ซึ่งเธอก็ไม่ได้คิดจะปิดบังมันแต่อย่างใด อเล็กซ์สงสัยว่าหญิงสาวผู้นี้มีสายเลือดของเผ่าปีศาจหรือไม่ เขาอยากจะเอ่ยถาม แต่เขาก็รู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมเท่าไรนัก เขาสัมผัสได้ถึงพลังของเธอ และเห็นได้ชัดว่าเธอแข็งแกร่งกว่าเขามากทีเดียว เธออยู่ในระดับที่ใกล้จะถึงขอบเขตกลางของแดนต้นกำเนิดอมตะแล้ว คิ้วสีเข้มของหญิงสาวขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่เธอมองอเล็กซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าคือคนที่เขาคอยพูดถึงงั้นรึ?" เธอพยักพเยิดไปทางจ้านต้าสือที่ยืนอยู่ข้างๆ "ผมคือดอว์นเบลดครับ ศิษย์พี่เหลียว" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย "เจ้าไม่ใช้ชื่อจริงของตัวเองรึ" หญิงสาวกล่าว "เจ้ากำลังพยายามซ่อนตัวจากอะไรอยู่หรือเปล่า?" อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าจะตอบคำถามเช่นนี้อย่างไรดี เขายืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งจนพูดไม่ออก "ศิษย์พี่เหลียว เรามาคุยกันเถอะครับว่าทำไมท่านถึงต้องการความช่วยเหลือจากศิษย์น้องดอว์นเบลด" คำพูดของจ้านต้าสือทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัด และช่วยให้อเล็กซ์ไม่ต้องตอบคำถามนั้น "สวนของข้า ใช่ แต่เจ้าแน่ใจนะว่าเขาช่วยได้จริง?" เธอถาม "อย่างที่ข้าเคยบอกท่านไปก่อนหน้านี้ ศิษย์น้องดอว์นเบลดผู้นี้เข้าใจวิถีเต๋าที่เกี่ยวกับการปลูกพืชโดยเฉพาะ เขาจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อสวนของท่าน" หญิงสาวไม่ได้พูดอะไรมาก "เอาล่ะ เข้ามาสิ ข้าจะดูว่าเจ้าทำงานได้จริงหรือเปล่า" อเล็กซ์ถอนหายใจในใจ หญิงสาวผู้นี้แข็งแกร่งมากจนคำพูดของเธอสามารถไร้มารยาทได้โดยที่ไม่ต้องพยายามเสียมารยาทใส่ใคร พวกเขามาถึงสวนหลังบ้าน และดวงตาของอเล็กซ์ก็หรี่ลงเมื่อเห็นพืชพรรณที่นั่น ไม่เพียงแต่พวกมันกำลังจะตาย แต่พวกมันยังเป็นพืชที่แตกต่างจากที่ปลูกในสวนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิงอีกด้วย "พืชพวกนี้ไม่เหมือนกับที่คนอื่นมีเลยนะครับ" อเล็กซ์เปรยขึ้น "เหล่าศิษย์ใน 100 อันดับแรกอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ดีกว่าของสำนัก ดังนั้นพืชที่เติบโตที่นี่จึงเป็นประเภทที่ตะกละและต้องการพลังงานในการเติบโตมากกว่า" จ้านต้าสืออธิบาย "ข้าออกไปทำภารกิจข้างนอก 2 เดือน และภารกิจที่ข้าประกาศหาคนมาดูแลสวนนี้ก็ไม่มีใครรับทำในช่วงเวลานั้น ข้ากลับมาก็เจอพวกมันเป็นแบบนี้ เจ้าพอจะช่วยพวกมันได้ไหม?" หญิงสาวถาม "ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถครับ" อเล็กซ์เดินเข้าไปใกล้และเริ่มตรวจสอบสถานะของพืชทีละต้น จ้านต้าสือและหญิงสาวยืนดูอยู่ที่ด้านหลังขณะที่อเล็กซ์ทำงาน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็เดินถอยออกมาจากสวน "ศิษย์พี่เหลียว ผมเสียใจที่ต้องบอกว่าสวนของท่านอยู่ในสภาพที่แย่กว่าที่ผมคาดไว้มากครับ การจะรักษาพวกมันทั้งหมดไว้นั้น... พูดตามตรงว่าเป็นไปไม่ได้เลย" ดวงตาของหญิงสาวหรี่ลงและคิ้วของเธอก็ขมวดแน่น "เจ้าทำอะไรไม่ได้เลยหรือ?" เธอถาม "ใช้เต๋าของเจ้าสิ" "เต๋าของผมคล้ายกับการปรุงยาเพื่อรักษา แต่มันไม่สามารถช่วยสิ่งที่ตายไปแล้วได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าจะบอกว่าพืชพิษของข้าตายหมดแล้วงั้นรึ?" "มีต้นหนึ่งครับที่ตายแล้ว" อเล็กซ์กล่าวพลางชี้ไปที่พืชใบสีแดง "ตำแยเส้นใยอัคนีต้นนี้ตายสนิทแล้วครับ รากของมันถูกทำลายไปจนไม่สามารถฟื้นคืนได้ ใบของมันอาจจะพอใช้ได้บ้างถ้าเก็บเกี่ยวตอนนี้ แต่ตัวมันเองไม่สามารถช่วยได้แล้วครับ" หญิงสาวหรี่ตาลง "แล้วพืชต้นอื่นๆ ล่ะ?" เธอถาม "พวกมันยังพอช่วยได้ครับ ผมอาจจะรับประกันไม่ได้ว่าจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว แต่การฟื้นตัวยังมีความเป็นไปได้สำหรับต้นที่เหลือครับ" อเล็กซ์กล่าว "สรุปคือมีแค่ตำแยเส้นใยอัคนีที่อยู่ในสภาพแย่จนแก้ไม่ได้?" เธอถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ฮึ! แล้วทำไมเจ้าถึงบอกว่าการรักษาไว้ทั้งหมดมันเป็นไปไม่ได้ล่ะ?" เธอถามด้วยความหงุดหงิด "ก็เพราะว่า... ผมรักษาทั้งหมดไม่ได้ไงครับ ในเมื่อตำแยต้นนั้นมันตายไปแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ใช่ว่าผมต้องรักษาพืชทุกต้นหรอกหรือครับ? ผมได้ยินมาว่าแม้แต่พืชตายเพียงต้นเดียวก็เป็นเหตุให้ถูกลงโทษได้" "มันก็ใช่ แต่สวนที่ตายไปทั้งหมดสร้างปัญหาให้ข้ามากกว่าพืชตายต้นเดียวอยู่แล้ว เจ้าช่วยต้นที่เหลือได้ไม่ใช่รึ?" "ได้ครับ" อเล็กซ์พยักหน้า "ดีมาก งั้นมาคุยเรื่องค่าตอบแทนกัน" เธอกล่าว "เจ้าต้องการอะไรเป็นการแลกเปลี่ยน? ให้ข้าตั้งงานนี้เป็นภารกิจดีไหม?" "แบบนั้นก็ได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต้มผลงานสัก 40 หรือ 50 แต้มก็น่าจะเพียงพอสำหรับการที่ผมจะฟื้นฟูสวนนี้ให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง" หญิงสาวพยักหน้า "ข้าจะให้เป็น 100 แต้มก็แล้วกัน ยังไงข้าก็เสียมากกว่านี้หากปล่อยให้พวกมันตายหมด" เธอกล่าว "ท่านมีน้ำใจมากครับ ศิษย์พี่เหลียว" "เจ้าทำได้ดีมากศิษย์น้องจ้าน ขอบใจที่พาพี่ชายผู้นี้มาให้ข้า" "ข้ายินดีที่ได้ช่วยเหลือครับ" จ้านต้าสือจากไป ปล่อยให้อเล็กซ์และหญิงสาวอยู่กันเพียงลำพัง อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับการจัดการพืชพรรณในขณะที่หญิงสาวเอาแต่ยืนดูเขาทำงาน "เจ้าไปเรียนรู้เรื่องพืชพรรณมากมายขนาดนี้มาจากไหน? เจ้าเคยเป็นคนสวนของผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งหรืออย่างไร?" เธอถาม "ไม่ครับ ผมเรียนรู้เรื่องนี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพราะจำเป็นต้องรู้วิธีปลูกพืชอย่างถูกวิธี" อเล็กซ์ตอบ "จำเป็นงั้นรึ?" หญิงสาวถาม "ผมเป็นนักปรุงยาโดยอาชีพครับ บางครั้งวัตถุดิบก็ไม่เพียงพอต่อการทำยา ดังนั้นจึงจำเป็นต้องปลูกมันขึ้นมาเอง ผมเลยได้เรียนรู้วิธีการปลูกและการดูแลพืชในตอนนั้น และยังได้เรียนรู้วิถีเต๋าเพราะเหตุนั้นด้วยครับ" หญิงสาวเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "เจ้าเป็นนักปรุงยารึ? เจ้าเป็นนักปรุงยาที่เก่งหรือเปล่า?" เธอถาม "เอ่อ... ก็คงงั้นมั้งครับ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าปรุงยาอะไรได้บ้าง?" เธอถาม "ผมบอกได้ว่าทุกตำรับที่ผมหามาได้ครับ แต่ผมยังไม่มีผลงานอะไรมาโชว์ ผมเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกตนอมตะเมื่อปีก่อน และเข้าสำนักนี้ทันทีหลังจากนั้น ผมยังไม่มีโอกาสรวบรวมวัตถุดิบมากพอที่จะปรุงยาใดๆ ได้เลยครับ" หญิงสาวครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง หากเจ้าสนใจจะฟัง" เธอกล่าว "ข้อเสนออะไรหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าต้องการยาบางตัวและรวบรวมวัตถุดิบไว้ได้บ้างแล้ว ถ้าเจ้าดูแลสวนของข้าไปจนกว่าจะมีการเปลี่ยนอันดับครั้งใหญ่ ข้าจะแบ่งวัตถุดิบชุดหนึ่งให้เจ้า" อเล็กซ์หรี่ตาลง "ท่านมีวัตถุดิบกี่ชุดครับ?" เขาถาม "ข้ามีประมาณ 5 ชุด นักปรุงยาทั่วไปต้องการอย่างน้อย 3 ชุดถึงจะปรุงยาได้สำเร็จหนึ่งเม็ด ดังนั้นข้าจึงต้องการให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้" เธอกล่าว "วัตถุดิบระดับอมตะพวกนี้ค่อนข้างแพงด้วย" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมขอถามได้ไหมครับว่ายาท่านที่ได้รับมามีคุณภาพระดับไหน?" "ข้าไม่มีปัญญาจ้างนักปรุงยาเก่งๆ ดังนั้นก็ได้แค่ประมาณ 70% ถ้าโชคดีหน่อยก็อาจจะถึง 75%" "งั้นลองฟังข้อเสนอของผมดูไหมครับศิษย์พี่?" อเล็กซ์กล่าว "มอบวัตถุดิบทั้ง 5 ชุดนั้นให้ผม แล้วผมจะมอบยา 3 เม็ดเป็นการตอบแทน โดยที่ยาแต่ละเม็ดจะมีคุณภาพสูงกว่า 70% แน่นอน" เหลียวซวี่เหมยดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจสิ่งที่อเล็กซ์พูดในทันที แต่เพียงวินาทีต่อมาเธอก็ส่ายหัวอย่างรุนแรง "ยานี้สำคัญต่อข้ามาก มันเป็นยาแก้พิษสำหรับพิษที่ข้าตั้งใจจะทดสอบ มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะเอามาเสี่ยงได้" เธอกล่าว "ผมขอเอาสมบัติชิ้นนี้ของผมเป็นประกันสำหรับข้อตกลงนี้ครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับหยิบแหวนของเขาออกมา "ยา 3 เม็ด แต่ละเม็ดคุณภาพ 70% ขึ้นไป ท่านจะตัดสินใจอย่างไรครับศิษย์พี่?"