บทที่ 1913 วันที่น่าเบื่อหน่าย คังเร่ยุนเป็นชายร่างผอมบางไร้หนวดเคราและผมบนศีรษะ ดูอายุอานามน่าจะอยู่ในช่วงปลายเลขสาม เขาเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจคุ้มกันที่ต้องเดินทางไปพร้อมกับผู้อาวุโสสองสามคนเพื่อไปซื้อยาพิษจำนวนมากที่เมืองอื่น ภารกิจนี้ถือว่ามาได้ถูกจังหวะพอดี ในตอนที่เขาเกือบจะมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วว่าเหล่าพืชพิษของเขาต้องตายแน่ๆ เขาคงต้องถูกลงโทษอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่หากเขาสามารถหาศิษย์คนอื่นมาโยนความผิดให้แทนได้ เขาก็อาจจะรอดตัวไปได้ มักจะมีพวกมือใหม่ที่หลงเชื่อกลอุบายแบบนี้อยู่เสมอ เขาจึงหวังว่าจะมีใครสักคนมาตกหลุมพรางในตอนนี้ ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่สำนัก ป้ายชื่อประจำตัวของเขาก็สั่นเตือนพร้อมข้อมูลบางอย่าง ภารกิจที่เขาประกาศไว้มีคนรับไปทำแล้ว และตอนนี้เขาจำเป็นต้องไปตรวจสอบว่างานถูกทำออกมาได้อย่างน่าพอใจหรือไม่ 'มีคนโง่รับงานนี้ไปจริงๆ ด้วยรึ?' เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรออกมาให้เห็น ตอนนี้ได้เวลาที่เขาต้องกลับไปที่เรือนพัก ตรวจสอบสภาพของพืชพรรณ และร้องเรียนกับทางสำนักว่าผู้ดูแลที่รับภารกิจไปนั้นละเลยหน้าที่ ป้ายชื่อของเขาระบุว่ามีคนอยู่ในบ้าน เขาจึงรีบเข้าไปข้างในและตรงดิ่งไปที่สวน ขณะที่เขากำลังเดินเข้าไป อเล็กซ์ก็กำลังเดินสวนออกมาพอดี อเล็กซ์หยุดที่หน้าประตูเมื่อเห็นชายคนนั้นเดินเข้ามา "คารวะครับ ท่านคืออาวุโสคังใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์เอ่ยถาม "ใช่... ข้าเอง" ชายคนนั้นตอบ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่อเล็กซ์ แต่สัมผัสของเขาพุ่งเป้าไปที่อื่น เขามองไปยังสวนพืชพิษของตน เห็นใบไม้ที่เขียวชอุ่มและดอกไม้ที่กำลังผลิดอก มอสพิษทมิฬดูไม่ซบเซาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ต้นด็อกเบนลายดูเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เถาวัลย์เลื้อยโลหิตเติบโตแข็งแรงและขยายอาณาเขตไปไกลกว่าเดิม พืชทุกต้นที่เขาปล่อยให้เฉาตายกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง "อาวุโสครับ ถ้าไม่รบกวน ช่วยทำเครื่องหมายว่าภารกิจสำเร็จให้หน่อยได้ไหมครับ ผมทำหน้าที่เสร็จเรียบร้อยแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เดี๋ยวก่อน! นี่ไม่ใช่สวนของข้าใช่ไหม?" คังเร่ยุนถามขึ้น "ไม่ใช่... สวนของท่านหรือครับ? ผมไม่เข้าใจที่ท่านหมายถึงเลยครับ อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "พืชพวกนี้ มันควรจะตายไปแล้วสิ เจ้าขโมยพืชพวกนี้มาเหรอ? หรือเอาต้นใหม่มาปลูกแทน? เจ้าทำอะไรลงไปกันแน่?" ชายคนนั้นถามคาดคั้น "ผมแค่ดูแลพวกมันตามที่ภารกิจระบุไว้เท่านั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ "ทำได้อย่างไร?" ชายคนนั้นถาม "พวกมันควรจะตายไปแล้ว" "พวกมันยังไม่ตายครับ" อเล็กซ์กล่าว "แค่ใกล้จะตายเท่านั้น ตราบใดที่พวกมันยังมีลมหายใจ ก็สามารถฟื้นฟูให้กลับมาแข็งแรงได้" "แล้วเจ้าก็ทำแบบนั้นรึ?" ชายคนนั้นถาม "ใช่ครับ อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "ทำยังไง?" ชายคนนั้นถามต่อ "อ๋อ พอดีผมคุ้นเคยกับการดูแลพืชพรรณน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมเป็นนักปรุงยา บางครั้งก็ต้องปลูกวัตถุดิบด้วยตัวเอง เลยพอจะรู้วิธีจัดการกับพวกพืชอยู่บ้างครับ" ดูเหมือนชายคนนั้นจะไม่สนใจคำอธิบายของอเล็กซ์เท่าไรนัก นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่ามันฟังดูสมเหตุสมผล "เจ้าชื่ออะไร? เป็นศิษย์ใหม่ที่นี่ใช่ไหม?" "ดอว์นเบลดครับ" อเล็กซ์ตอบ "และใช่ครับ ผมเพิ่งเข้าสำนักมาได้เดือนหนึ่ง" คังเร่ยุนโบกมือ "เจ้าไปได้แล้ว เดี๋ยวข้าจะลงบันทึกภารกิจว่าสำเร็จให้" อเล็กซ์ยิ้ม "ขอบคุณครับอาวุโส" เขาโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะเดินออกจากบ้านเพื่อตรงไปที่หอภารกิจ อเล็กซ์ไม่ได้เก็บเรื่องการสนทนากับชายคนนั้นมาคิดมากนัก แม้ว่าจะได้รับคะแนนสะสมมาแล้วก็ตาม หลังจากได้คะแนนมา 20 คะแนน เขาก็รีบไปรับภารกิจถัดไปทันที คราวนี้มีคนอื่นตั้งภารกิจดูแลสวนอีกแห่งโดยให้รางวัลเป็นคะแนนสะสมถึง 25 คะแนน อเล็กซ์นึกสงสัยว่าเขาควรจะข้ามภารกิจนี้ไปดีหรือไม่ "จะเกิดอะไรขึ้นครับถ้าผมรับภารกิจนี้ไปแล้วพบว่าพืชพวกนั้นตายไปแล้ว?" เขาถามผู้อาวุโสผู้ดูแลภารกิจ "ถ้ามันตายแล้ว เจ้าก็ข้ามภารกิจไปได้ แต่ถ้ามันยังไม่ตาย เจ้าก็ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นจะต้องเผชิญบทลงโทษฐานละทิ้งภารกิจ" อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาสามารถรักษาชีวิตพืชไว้ได้ตราบใดที่พวกมันยังไม่ตายสนิท เขาจึงตัดสินใจรับภารกิจอีกครั้ง แทนที่จะตรงไปตรวจสอบภารกิจ อเล็กซ์กลับเดินสำรวจไปทั่วหุบเขาเพื่อหาแหล่งขายแผ่นค่ายกล ของในร้านเหล่านี้ต้องแลกด้วยคะแนนสะสมเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้เขามีคะแนนอยู่ในมือบ้างแล้ว เขาจึงอยากลองดูว่ามีอันไหนที่เขาพอจะซื้อได้บ้าง สิ่งที่เขาต้องการซื้อคือแผ่นค่ายกลอำพรางตัว เขาไม่ไว้วางใจเรือนพักของตัวเองว่าจะปลอดภัยจากสายตาที่จ้องมองของบรรดาผู้อาวุโส เขาจึงต้องการอะไรสักอย่างเพื่อปกปิดตัวตน ยังมีอีกหลายสิ่งที่เขายังไม่ได้ทำเพราะขาดความเป็นส่วนตัว โชคร้ายสำหรับอเล็กซ์ ค่ายกลประเภทที่เขาต้องการนั้นมีราคาสูงถึง 360 คะแนนสำหรับระดับปานกลาง ซึ่งเขาคงต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีถึงจะเก็บคะแนนได้ขนาดนั้น 'แล้วถ้าซื้อแค่แผ่นจารึกเปล่าล่ะ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด หากเขาได้แผ่นโลหะคุณภาพดีมา เขาก็สามารถสร้างค่ายกลขึ้นมาเองได้ ราคาของแผ่นโลหะถูกกว่ามาก อยู่ที่ราวๆ 50 คะแนน 'แบบนี้ก็ทำงานแค่ 3 เดือน' อเล็กซ์คิด 'พอรับได้' หลังจากนั้น อเล็กซ์ก็ออกไปทำภารกิจใหม่จนสำเร็จ สองสามสัปดาห์ผ่านไปในพริบตา อเล็กซ์ใช้เวลาตอนกลางคืนฝึกฝนวรยุทธ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกไปทำภารกิจประจำวัน เขาอยากใช้เวลาฝึกฝนให้นานกว่านี้ แต่ภารกิจไม่อำนวย เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะได้เก็บตัวฝึกฝนยาวๆ สักสองสามวัน หลังจากผ่านไปประมาณ 3 สัปดาห์ อเล็กซ์ก็ทำภารกิจอีกอันสำเร็จ แม้ว่างานนี้ควรจะเป็นภารกิจระยะยาวหนึ่งเดือน แต่เมื่อเจ้าของกลับมา พืชพรรณก็กลับมาแข็งแรงสมบูรณ์และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเขาอีกต่อไป หญิงสาวที่เป็นคนตั้งภารกิจนั้นยินดีอย่างยิ่งที่จะยอมรับงานที่เสร็จก่อนกำหนดไปหนึ่งสัปดาห์ เพื่อแลกกับผลลัพธ์ที่อเล็กซ์ทำไว้ให้ อเล็กซ์ได้รับคะแนนสะสมเพิ่มขึ้น ตอนนี้เขามีรวมทั้งหมด 45 คะแนนแล้ว เขาจึงเริ่มมองหางานอะไรที่รวดเร็วและง่ายๆ เพื่อจะทำต่อ เขาตั้งใจว่าจะลาพักยาวหลังจากงานนี้เพื่อจะได้มีเวลาฝึกฝน ภารกิจที่สั้นที่สุดที่เขาหาได้คืองานบำรุงรักษาของศิษย์ฝ่ายนอก ให้ค่าตอบแทน 10 คะแนน ซึ่งเป็นงานแค่สัปดาห์เดียว อเล็กซ์จึงตกลงรับงานนั้น ในขณะที่เขาเดินออกจากหอภารกิจ ก็มีคนเรียกเขาจากระยะไกล "เฮ้ย เจ้าตรงนั้นน่ะ หยุดเดี๋ยวนี้!" อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงเจตนาของอีกฝ่ายที่พุ่งตรงมาที่เขา เขาจึงหันกลับไปดูว่าใครเป็นคนเรียก มีกลุ่มคนประมาณ 5 คนกำลังเดินตรงมาหาเขา หนึ่งในนั้นคือคังเร่ยุนที่อเล็กซ์จำได้แม่น อย่างไรก็ตาม คังเร่ยุนและผู้ฝึกตนอีก 3 คนกลับเดินตามหลังชายหนุ่มคนที่ตะโกนเรียกเขาอยู่ อเล็กซ์จ้องมองชายผู้นั้น เขาเป็นเยาวชนผมทองใบหน้าหล่อเหลาและมีดวงตาเรียวเล็ก เขาก้าวเข้ามาหาอเล็กซ์พลางยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า "เจ้าคือคนที่ชื่อดอว์นเบลดงั้นรึ?" เขาถาม "ใช่ครับอาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "เจ้าเป็นคนที่รักษาอาการพืชในสวนของเขางั้นสิ?" ชายคนนั้นถามพลางชี้ไปที่คังเร่ยุน อเล็กซ์พยักหน้า "ตามข้ามา ข้ามีเรื่องต้องให้เจ้าช่วย"