บทที่ 1938 กลิ่นอายความตายที่แผ่ซ่าน ผู้อาวุโสชายที่ยืนอยู่ข้างผู้อาวุโสหมิงสัมผัสได้ถึงการส่งกระแสจิต เขาหันกลับมาด้วยสีหน้าสงสัย "เจ้าพูดอะไรกับเขา?" เขาถาม "คำเตือนน่ะ" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว "เขาจำเป็นต้องสารภาพความจริงกับเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าสำนัก การโกหกมีแต่จะทำให้เรื่องเลวร้ายลง" ผู้อาวุโสชายมองไปยังอเล็กซ์ "เขาโกงระหว่างการประลองข้าไม่รู้ว่าจะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้สำหรับเขาอีกแล้ว" เขากล่าว "ท่านอาจจะพูดถูก" ผู้อาวุโสหมิงกล่าวแล้วหันหลังกลับโดยไม่พูดอะไรต่อ อเล็กซ์ไม่ได้หันไปมองผู้อาวุโสหมิงเลย เขายังคงพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่นางพูด ทำไมเขาถึงต้องการพบเขา? เขาไม่เคยข้องเกี่ยวกับผู้อาวุโสคนนี้เลย แต่จู่ๆ นางกลับต้องการคุยกับเขา แถมยังบอกว่าจะคุยต่อเมื่อเขารอดพ้นจากสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ไปได้เท่านั้นหรือ? เหล่าเจ้าสำนักและผู้อาวุโสลงจอดตรงหน้าพวกเขา ผู้อาวุโสทั้งสองก้มศีรษะแสดงความเคารพ แต่อเล็กซ์ยังคงยืนตรง เขาไม่มีความเคารพใดๆ ให้กับคนเหล่านี้ แม้แต่ความเคารพจอมปลอมก็ไม่มี "สามหาว" ผู้อาวุโสคนใหม่กล่าว "และโง่เขลา" "เขาก็แค่โกรธที่เสียเพื่อนไป" ผู้อาวุโสหนุ่มตอบ "งั้นเขาก็ควรจะไปอยู่กับเพื่อนเขาสิ" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว เจ้าสำนักทั้งสามไม่ได้พูดอะไรเพียงแค่เดินผ่านอเล็กซ์เข้าไปในที่พักของพวกเขา พวกเขาเข้าไปข้างใน แต่เหล่าผู้อาวุโสยังคงอยู่ด้านนอก "พวกเจ้าสองคนไปได้แล้ว" ผู้อาวุโสหนุ่มกล่าว ปล่อยให้ผู้อาวุโสหมิงและผู้อาวุโสชายกลับไป เมื่อทั้งสองจากไปก็เหลือเพียงแค่สี่คนเท่านั้น "เราลงโทษประหารเขาเลยได้ไหม?" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เรารู้อยู่แล้วว่าเขาโกงระหว่างการประลอง" "ข้าเห็นด้วยเต็มที่" ผู้อาวุโสคนใหม่กล่าว "แต่เราต้องรอให้เจ้าสำนักเป็นผู้สั่งการ" "เราต้องตรวจสอบให้แน่ชัดก่อนว่าเขาโกงจริงหรือไม่" ผู้อาวุโสหนุ่มกล่าว "ใครจะไปรู้ว่าเขาอาจจะแค่กินยาพิษเข้าไปตามปกติก็ได้?" "ตรรกะไง" "สามัญสำนึก" ผู้อาวุโสอีกสองคนตอบกลับทันควัน "ข้าคิดว่าความเป็นไปได้ที่—" คำพูดของผู้อาวุโสหนุ่มถูกตัดจังหวะลงเมื่อทั้งสามหันไปมองที่ตัวบ้านพร้อมกัน อเล็กซ์หันไปดูสิ่งที่พวกเขากำลังจ้องมองและเห็นเจ้าสำนักทั้งสามพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมกัน ถึงเวลาที่พวกเขาต้องเข้าไปแล้ว อเล็กซ์รู้สึกว่าม่านพลังบางอย่างรอบที่พักสลายไปชั่วขณะ ทำให้พวกเขาทั้งสี่สามารถเข้าไปได้โดยไม่กระตุ้นค่ายกลอื่นๆ "เดินไป" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวพร้อมกับผลักอเล็กซ์อย่างแรงจนเขาล้มลงไปกองกับพื้นทันที อเล็กซ์ไถลไปตามพื้นดินอยู่หลายเมตรก่อนจะหยุดลง เขาลุกขึ้นมาอย่างโกรธจัด แต่ก่อนที่เขาจะคิดทำอะไรอย่างอื่น เขาก็ต้องชะงัก สีหน้าของเขาปรากฏความสับสนและกังวล ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีมาก่อนหน้านี้ จนถึงตอนนี้เขาไม่ได้กังวลเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา แต่บางอย่างในสถานที่แห่งนี้เปลี่ยนความรู้สึกนั้นไปในทันที มันจางมาก จางเสียจนไม่เป็นปัญหาสำหรับใครก็ตามที่อาศัยอยู่ที่นี่ คนส่วนใหญ่คงไม่สังเกตเห็นมันด้วยซ้ำ แต่อเล็กซ์สัมผัสได้ชัดเจน มีกลิ่นอายความตายแผ่ซ่านอยู่ทั่วทั้งบ้าน อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่เข้าพวกขึ้นมาฉับพลัน "เดินต่อไป" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว อเล็กซ์ถลึงตามองกลับไปที่นางและถือโอกาสมองผู้อาวุโสคนอื่นที่อยู่ด้านหลัง พวกเขาดูไม่เดือดร้อนกับสถานที่แห่งนี้เลย ไม่พวกเขาไม่สนใจการมีอยู่ของกลิ่นอายความตายที่นี่จริงๆ ก็แค่พวกเขาไม่รู้สึกถึงมัน ไม่ใช่ทุกคนที่จะสัมผัสถึงมันได้ง่ายดายเหมือนอเล็กซ์ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็เรียนรู้เต๋าแห่งความตายกันได้ง่ายๆ อเล็กซ์ก้าวเท้าเดินเข้าไปในบ้านเรียบง่ายของเจ้าสำนัก ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขารู้สึกว่ากลิ่นอายนั้นรุนแรงขึ้นอีก มีกลิ่นอายความตายอยู่ภายในบ้านมากขึ้น อเล็กซ์ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรตายอยู่ภายในบ้านแห่งนี้ แม้มันอาจจะเป็นไปได้ แต่ความรู้สึกที่เขาได้รับนั้นออกไปในทางที่มีคนตายหลายคนในบ้านหลังนี้เมื่ออดีตมากกว่า มันคล้ายกับพื้นที่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยขยะเป็นเวลานานแล้วถูกทำความสะอาดจนหมดสิ้น แม้จะไม่มีขยะเหลืออยู่ตรงนั้นแล้ว แต่กลิ่นก็จะยังคงตกค้างอยู่ ที่นี่น่าจะไม่มีอะไรตายแล้ว แต่กลิ่นอายกลับยังคงตกค้าง มันเกาะติดอยู่ตามผนัง เพดาน และเฟอร์นิเจอร์ที่วางระเกะระกะอยู่ทั่วบ้าน กลิ่นอายนั้นซึมลึกและคงอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน อเล็กซ์ทำได้เพียงสงสัยว่ามีคนตายที่นี่ไปกี่คนแล้ว? เขา... เขาจะต้องตายที่นี่ในวันนี้ด้วยหรือไม่? 'ไม่' เขาคิดในใจ เขาวางแผนสำรองสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว หวังว่าเขาจะไม่ต้องใช้มัน พวกเขามาถึงห้องที่มีกลิ่นอายความตายพอๆ กับทางเดินและก้าวเข้าไป มันเป็นห้องเรียบง่ายที่มีเสื่อปูอยู่บนพื้นเรียงเป็นวงกลม เจ้าสำนักทั้งสามนั่งอยู่อีกฝั่งและปล่อยให้ผู้อาวุโสอีกสามคนนั่งเคียงข้าง ส่วนอเล็กซ์ถูกบังคับให้นั่งตรงข้ามกับพวกเขาโดยมีโต๊ะตัวเล็กวางอยู่ตรงกลาง อเล็กซ์จ้องมองคนทั้งหกอยู่นานโดยที่ไม่มีใครพูดอะไร ความเงียบถูกทำลายลงในเวลาต่อมาโดยหนึ่งในเจ้าสำนักที่กระแอมไอออกมา "ถ้าทุกคนพร้อมแล้ว เรามาเริ่มกันเถอะ" "ค่ะ" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เรามาฆ่าเขากันเลยเถอะ" "ฆ่า?" เจ้าสำนักทั้งสามหันไปมองผู้อาวุโสสูงสุด "เอ่อ... ขออภัยเจ้าสำนัก ข้าหมายถึงลงโทษ เราควรลงโทษเขา" นางรีบพูด "เราจะลงโทษเขาแน่นอน" เจ้าสำนักอีกคนกล่าว "แต่ต้องหลังจากที่เราเข้าใจความผิดของเขาก่อน บอกมาสิ ศิษย์ข้า เจ้าทำอะไรลงไปที่นั่นในวันนี้? เจ้ากินยาแก้พิษเข้าไปก่อนหรือไม่? เจ้าสับเปลี่ยนขวดใส่ของที่ไม่มีพิษหรือเปล่า? หรือว่าเจ้าแอบกินยาแก้พิษตอนที่ไม่มีใครเห็น?" "ไม่มีครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้ากินยาพิษเข้าไปแล้วสลายมันทิ้งในร่างกาย" "เจ้า..." ผู้อาวุโสหนุ่มถอนหายใจ "เจ้าก็เห็นใช่ไหมว่ามันน่าเชื่อยากขนาดไหน?" "ข้าเข้าใจครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าพิสูจน์ให้ดูอีกรอบก็ได้ถ้าท่านต้องการ" "เจ้าเต็มใจที่จะดื่มยาพิษอีกครั้งงั้นหรือ?" หนึ่งในเจ้าสำนักถาม "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ไม่" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เขาต้องกินยาอีกเม็ดเพื่อป้องกันตัวเองไว้แล้วแน่ๆ" "งั้นข้าจะกินยาพิษชนิดอื่น" "เจ้าต้องพร้อมสำหรับยาพิษอีกชนิดหนึ่งด้วยนะ" อเล็กซ์หรี่ตาลง "ท่านเลือกมาเลยว่าจะให้ข้ากินยาพิษอะไร" เขากล่าว "อันที่จริง เอามา 3 ชนิดเลยก็ได้ถ้ามันจะทำให้พวกท่านสบายใจขึ้น" "เขาต้องเตรียมตัวมาเพื่อการนี้แล้ว เจ้าสำนัก อย่าหลงกลเขา" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าข้ากินยาแก้พิษสารพัดชนิดดักไว้ล่วงหน้าเพื่อป้องกันยาพิษ 3 ชนิดที่ข้าไม่รู้จัก? ท่านเข้าใจไหมว่ามันฟังดูไร้สาระแค่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "ใครจะไปรู้ว่าเจ้าทำอะไรลงไป? มีวิธีมากมายที่จะหายาแก้พิษสำหรับทุกอย่างถ้าเจ้าต้องการจริงๆ" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วทำไมลูกชายของท่านถึงตายล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "หรือว่าเขาไม่มีความสามารถพอที่จะแสวงหา 'สิ่งที่หาง่าย' เหล่านั้น?" ผู้อาวุโสสูงสุดโกรธจัดขึ้นมาทันที