บทที่ 1922 ไป๋ว่านจ้าว อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยเมื่อบ้านที่เขาถูกพามานั้นเป็นที่พักของศิษย์อันดับสองของสำนัก เพียงแค่ดูจากภายนอก ลานบ้านแห่งนี้ก็กว้างขวางและดูดีกว่าที่อื่นมาก ไม่ต่างอะไรกับวังหลังเล็กๆ แห่งหนึ่ง ด้านหน้ามีสวนขนาดเล็กที่มีดอกไม้ส่งกลิ่นหอมบานสะพรั่งไปทั่วทุกต้น และมีสระน้ำเล็กๆ อยู่ด้านข้างซึ่งมีปลาทองแหวกว่ายอยู่ภายใน ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านใน เขาคือคนที่อเล็กซ์เคยเห็นในการชุมนุมพิษมาก่อน แต่ก็เป็นการมองจากระยะไกลเสมอ เขาสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเกือบทั้งตัวโดยมีเพียงสีเขียวแต้มเล็กน้อยบริเวณช่วงบน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขากำลังก้าวเข้าใกล้ระดับสูงสุดเพียงใด ชายผู้นี้คือศิษย์อันดับสองของสำนัก ไป๋ว่านจ้าว เขามีตาสีน้ำเงิน ผมสีน้ำตาลเข้ม และแววตาที่ทำให้อเล็กซ์รู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องระวังตัวเมื่ออยู่ใกล้คนผู้นี้ สำหรับออร่าของเขานั้นแข็งแกร่ง แต่ก็น่าแปลกใจที่ไม่ถือว่าแข็งแกร่งมากนัก หากอเล็กซ์คาดการณ์ไม่ผิด เขาน่าจะอยู่ในระดับต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 3 หรือขั้นที่ 4 แม้ว่านั่นจะเป็นฐานการฝึกตนที่ค่อนข้างสูง แต่ก็ยังมีศิษย์อีกหลายคนที่มียิ่งกว่านั้น แม้แต่เหลียวซูเม่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าเขา ‘เขาคงฝึกฝนร่างกายมาในระดับที่สูงมากสินะ’ อเล็กซ์คิด ไป๋ว่านจ้าวหยุดยืนที่หน้าประตูบ้านและมองมาที่อเล็กซ์ “เจ้าคือปรุงยาคนนั้นงั้นหรือ?” เขาถาม “ใช่ครับ ศิษย์พี่” อเล็กซ์ตอบ “ศิษย์น้องเหลียวกล่าวชมทักษะการปรุงยาของเจ้าไว้ไม่น้อย ข้าหวังว่าเจ้าจะสมกับคำร่ำลือ ตามข้ามา” ชายผู้นั้นหันหลังแล้วเดินเข้าไปด้านใน เหลียวซูเม่รีบเดินตามเข้าไป และอเล็กซ์ก็ตามหลังไปติดๆ ภายในบ้านนั้นงดงามไม่แพ้กัน แม้จะไม่มีการตกแต่งอะไรมากมาย แต่ทุกอย่างก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีและดูเหมือนจะทำจากวัสดุที่มีราคาสูงกว่าที่พักของอเล็กซ์ ไป๋ว่านจ้าวนำพวกเขาไปยังห้องที่มีโซฟาตัวหนึ่ง เขานั่งลงและบอกให้ทั้งสองคนนั่งด้วย เมื่ออเล็กซ์นั่งลง เขาก็รู้สึกได้ถึงม่านพลังงานบางอย่างที่ก่อตัวขึ้นรอบทั้งสามคน ซึ่งอเล็กซ์ระบุได้ทันทีว่ามันคือม่านพลังปิดกั้น “เอาล่ะ ข้อตกลงคือแบบนี้ ข้าต้องการยาที่สามารถช่วยข้าจากพิษอมตะน้ำแข็งเนเธอร์ เจ้าทำได้หรือไม่?” ชายผู้นั้นถาม “พิษอมตะน้ำแข็งเนเธอร์งั้นหรือครับ?” เหลียวซูเม่ดูจะประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ท่านกำลังจะลองใช้พิษชนิดนั้นแล้วหรือ?” เธอถาม พิษอมตะน้ำแข็งเนเธอร์เป็นพิษที่อยู่ในอันดับที่ 331 จากบรรดาพิษทั้งหมดที่มีการจัดอันดับไว้ ซึ่งทำให้อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจ เพราะศิษย์อันดับหนึ่งที่เป็นสตรีชื่อเฮยถิงเซี่ย เพิ่งจะได้รับพิษที่อันดับสูงกว่านั้นไปเพียงหนึ่งอันดับเท่านั้น ชายคนนี้กำลังพยายามจะเอาชนะนางเพื่อชิงอันดับหนึ่งหรือ? แต่ว่าปีนี้มันสายเกินไปสำหรับเรื่องนั้นแล้วไม่ใช่หรือ “ข้าจำเป็นต้องทำ ข้านึกว่าข้านำหน้านางไปแล้ว แต่ถิงเซี่ยก็ดันมาเอาชนะข้าจนได้ ดังนั้นตอนนี้ข้าจึงต้องเอาชนะนางให้ได้” ชายผู้นั้นดูมุ่งมั่นเป็นอย่างยิ่ง “มีสูตรยาที่ข้าสามารถใช้ได้ไหมครับ ศิษย์พี่ไป๋?” อเล็กซ์ถาม “ข้ามีอยู่” ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับหยิบยันต์ออกมา ก่อนจะส่งให้อเล็กซ์ อเล็กซ์รับยันต์มาและกวาดสายตามองผ่านๆ เพียงครั้งเดียว แม้จะยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพิษหรือตัวยานี้มากนัก แต่เขาก็บอกได้เลยว่าสูตรยานี้ไม่ใช่สูตรที่ดีที่สุด เขาสามารถปรับปรุงมันได้อีกมากมายอย่างแน่นอน นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีปัญหาอะไร “ข้าทำได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ข้าต้องการส่วนผสม 2 ชุดครับ” “ข้ามีแค่ชุดเดียว ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเก่งไม่เบา จงปรุงมันด้วยชุดเดียวนั่นแหละ” อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและหันกลับไปมองสูตรยา เขาทำได้... แต่ตัวยาคงจะไม่มีคุณภาพดีนัก เพราะเขาจำเป็นต้องทำตามสูตรเป๊ะๆ โดยไม่มีโอกาสได้ทดลองอะไรก่อนเลย “ศิษย์พี่ไป๋ แบบนั้นมันไม่สมเหตุสมผลเลยครับ” เหลียวซูเม่ทักท้วง “ศิษย์น้องรุ่งอรุณจะปรุงยาด้วยส่วนผสมเพียงชุดเดียวได้อย่างไร? แม้แต่ปรุงยาผู้มากประสบการณ์ก็ยังขออย่างน้อย 2 ชุด ยิ่งถ้ายังไม่เคยปรุงยานั้นมาก่อนก็ต้อง 3 ชุดด้วยซ้ำ” “แต่ข้าไม่มีส่วนผสมแล้ว และตอนนี้ข้าก็ออกไปหาซื้อเพิ่มไม่ได้ด้วย” ชายผู้นั้นกล่าว “ข้าสามารถทำให้ได้หลังจากที่ท่านไปหาวัตถุดิบมาเพิ่มครับศิษย์พี่ไป๋ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น” อเล็กซ์กล่าว “ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าท่านให้เวลาข้า ข้าก็สามารถปรุงยาที่มีคุณภาพดีกว่านี้ได้ครับ” “ใช่ นั่นฟังดูเป็นความคิดที่ดีนะ” เหลียวซูเม่เสริม “ไม่ได้ มันไม่ได้ผลสำหรับข้า” ไป๋ว่านจ้าวกล่าว “ข้าจำเป็นต้องได้ยานี้ภายในเวลาไม่ถึง 3 ชั่วโมงนับจากนี้” “ห้ะ?” “3 ชั่วโมง?” ทั้งอเล็กซ์และเหลียวซูเม่ต่างประหลาดใจกับระยะเวลาที่จำกัด “ตกลงว่าจะทำหรือไม่ทำ?” ชายผู้นั้นถาม อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เอาอย่างนี้ครับศิษย์พี่ไป๋ คุณภาพของยาขึ้นอยู่กับสูตรเป็นสำคัญ และเนื่องจากข้าไม่เคยปรุงยานี้มาก่อน โอกาสที่จะปรุงยาให้สมบูรณ์แบบตามสูตรนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นด้วยส่วนผสมชุดเดียว ท่านคงต้องทำใจยอมรับผลลัพธ์ที่ได้จากมือข้านะครับ” ชายผู้นั้นพยักหน้า “ข้าไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว หากต้องการชิงอันดับหนึ่ง ข้าต้องทำให้สำเร็จภายใน 3 ชั่วโมงนี้” ‘อันดับหนึ่ง?’ อเล็กซ์สงสัยว่าชายผู้นี้หมายความว่าอย่างไร ในเมื่อการชุมนุมพิษจบลงไปแล้ว อันดับควรจะถูกตัดสินไปเรียบร้อยแล้ว หรือว่าเขามีหนทางอื่น? บางทีเขาอาจจะรู้อะไรบางอย่างที่อเล็กซ์ไม่รู้ “เจ้าเริ่มได้เมื่อไหร่?” ชายผู้นั้นถาม “หากท่านไม่รังเกียจที่จะเสี่ยง ข้าก็เริ่มได้ทันทีครับ” อเล็กซ์กล่าว “เรามาคุยเรื่องค่าตอบแทนกันก่อนดีไหมครับ?” “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไม่ค่อยเรียกค่าตอบแทนสูง” ชายผู้นั้นกล่าว “นั่นคือตอนที่ข้าได้รับวัตถุดิบเพิ่มสำหรับฝึกฝนครับ” อเล็กซ์ตอบ “ถ้าอย่างนั้น การได้สูตรปรุงยาใหม่ๆ ไปนับเป็นค่าตอบแทนได้หรือไม่?” ชายผู้นั้นถาม “หรืออาจจะเป็นเรื่องที่เจ้าสามารถสร้างชื่อเสียงได้ด้วยการประกาศว่าเจ้าเป็นคนปรุงยาให้ข้า ข้ามีอิทธิพลในสำนักพอสมควรและข้าก็มั่นใจว่าตอนนี้เจ้ากำลังต้องการความช่วยเหลือเรื่องนี้อยู่” “ข้าต้องการศิลาวิญญาณครับศิษย์พี่ หรือจะเป็นคะแนนสะสมก็ได้ เอาที่ท่านสะดวกเลยครับ” อเล็กซ์กล่าว “ศิลาวิญญาณ 20 ก้อน ข้าจะจ่ายให้เพราะข้ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก” ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อพิจารณาถึงงานที่เขาต้องทำ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ลงมือดัดแปลงสูตรยาอะไรมากมาย แต่นี่ก็ถือว่าคุ้มค่าสำหรับเขาแล้ว “ข้าตกลงครับ” อเล็กซ์ลุกขึ้นจากเก้าอี้ “ช่วยนำทางข้าไปยังห้องปรุงยาของท่านได้ไหมครับ?” “ทางนี้” อเล็กซ์เดินตามไป๋ว่านจ้าวไปจนถึงห้องอีกห้องหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งอเล็กซ์พบว่ามันเป็นห้องที่มีทรัพยากรสำหรับการปรุงยาดีกว่ามาก มีค่ายกลติดตั้งไว้มากกว่าและดูเหมือนจะวาดออกมาได้ประณีตกว่าด้วย ศิษย์ระดับสูงได้รับสิทธิพิเศษมากกว่าศิษย์ธรรมดาจริงๆ อเล็กซ์ไม่ได้ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการเลื่อนอันดับให้เร็วที่สุด ‘ไม่ใช่แค่เลื่อนอันดับ ข้าต้องพยายามหาทางออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดต่างหาก’ อเล็กซ์คิด “ข้าเริ่มทำงานได้เลยครับ” อเล็กซ์ปล่อยให้ศิษย์อีกสองคนออกไปและปล่อยให้เขาอยู่เพียงลำพัง ก่อนจะเริ่มลงมือทำงาน