บทที่ 1931 การทดสอบสั้นๆ กว่าอเล็กซ์จะหลอมยา 4 เม็ดนั้นเสร็จ เขาก็เริ่มรู้สึกถึงอาการปวดหัวที่ชัดเจนขึ้น แม้ว่ามันจะยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่ในตอนนี้ แต่มันก็คอยกวนใจเขาอยู่ลึกๆ หากเขาฝืนทำต่อ เขามั่นใจว่าสามารถหลอมยาได้อีก 10 เม็ดก่อนที่อาการปวดหัวนี้จะกลายเป็นอุปสรรคจริงๆ 'ฉันมีปราณเพียงพอที่จะหลอมยาอมตะได้อีกเยอะ แต่พลังจิตของฉันยังตามไม่ทัน' เขาคิด หากมีวิธีใดที่ช่วยพัฒนาพลังจิตให้แข็งแกร่งเท่ากับปราณของเขาได้ มันคงจะวิเศษมาก น่าเสียดายที่อเล็กซ์ไม่รู้จักวิธีเหล่านั้น และเขาคงต้องอาศัยโชคหากอยากจะได้มันมา อเล็กซ์รออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจติดต่อผู้อาวุโส เขารออยู่นานโดยไร้การตอบกลับ จนกระทั่งผู้อาวุโสส่งข้อความกลับมา 'มาพบข้าที่ร้าน นำยามาด้วย' อเล็กซ์ลุกขึ้นและออกจากห้องไป เขาตรงไปยังร้านปรุงยาที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นาที และยืนต่อแถวร่วมกับเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ที่มาซื้อยาหรือวัตถุดิบ "เจ้าไปต่อแถวซะ" ผู้อาวุโสหลานกล่าวจากด้านข้าง อเล็กซ์จึงทำตามอย่างว่าง่าย อเล็กซ์รอจนถึงคิวของตน จากนั้นเขาก็ส่งยา 4 เม็ดนั้นให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสหลานรับยามาตรวจสอบทีละเม็ด โดยสังเกตระดับความบริสุทธิ์ของตัวยาอย่างรวดเร็ว "เม็ดนี้ใช้ได้เลยทีเดียว" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเมื่อสังเกตเห็นยาที่มีความบริสุทธิ์สูงถึง 82% "ข้าแค่โชคดีน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงถ่อมตัวที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ไม่เลว" ผู้อาวุโสกล่าว "ยาพวกนี้คุณภาพดีทั้งหมด และเจ้าก็ใช้เวลาหลอมค่อนข้างเร็วด้วย รู้สึกอย่างไรบ้าง?" "มีอาการปวดหัวนิดหน่อยครับ แต่พอทนได้" อเล็กซ์ตอบตามความจริง "เจ้าคิดว่ายังหลอมได้อีกกี่เม็ด?" อเล็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ถ้าเป็นยาตัวเดิม น่าจะได้สัก 10 เม็ดครับ แต่ถ้าเป็นตัวอื่นคงได้เต็มที่ 6 เม็ด อาจจะมากกว่านั้นแต่ข้ายังยืนยันไม่ได้ถ้าไม่ได้ทดสอบก่อน" ผู้อาวุโสพยักหน้า "แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้" เขานำหินวิญญาณที่เป็นค่าตอบแทนของอเล็กซ์ออกมาแล้วยื่นให้ "วันนี้เจ้ากลับไปได้แล้ว" อเล็กซ์อยากจะแย้งว่าเขาสามารถทำได้มากกว่านั้นจริงๆ แต่เขาก็เห็นว่าไม่มีประโยชน์อะไร นี่เป็นช่วงทดสอบ ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้ผู้อาวุโสประเมินไปตามที่ต้องการ แล้วเดินกลับที่พักตามคำสั่ง วันถัดมา อเล็กซ์ถูกสั่งให้หลอมยาใหม่ 4 เม็ด แต่คราวนี้หนึ่งในนั้นเป็นยาที่เขาไม่เคยหลอมมาก่อน สูตรยานี้ใหม่สำหรับเขาโดยสิ้นเชิง มันเป็นยาแก้พิษที่เหนือกว่ายาทั่วไปเล็กน้อย "ไม่ต้องรีบ" นั่นคือทั้งหมดที่ผู้อาวุโสหลานพูดก่อนจะเดินจากไปเพื่อทำงานของตน อเล็กซ์มองดูสูตรยาและพบส่วนผสมที่คุ้นเคยอยู่บ้าง โชคดีที่ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องเสียวัตถุดิบไปมากมายเพื่อปรับปรุงสูตรยา ในตอนแรก เขาต้องทดสอบดูก่อนว่าสามารถปรับปรุงสูตรได้หรือไม่ การทำงานหนักไปก็ไร้ประโยชน์หากสูตรเดิมสามารถหลอมยาที่มีความบริสุทธิ์เกิน 90% ได้อยู่แล้ว อเล็กซ์หลอมยา 3 เม็ดแรกเสร็จสิ้นก่อนจะเริ่มลงมือทำเม็ดใหม่ เขาได้รับวัตถุดิบมา 3 ชุดสำหรับยาตัวนี้ ดังนั้นชุดแรกเขาจึงหลอมตามสูตรเป๊ะๆ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ ผลลัพธ์ที่ได้คือยาที่มีความบริสุทธิ์ 83% แม้ผลลัพธ์จะน่าทึ่ง แตเขาต้องการปรับปรุงสูตรเพื่อให้หลอมยาให้ได้ความบริสุทธิ์ 100% ดังนั้นเขาจึงเริ่มลงมือ ชุดที่สองเขาใช้เวลาทดลองทุกวิถีทางกับวัตถุดิบ ยกเว้นส่วนที่เขาเคยเรียนรู้มาจากสูตรอื่นแล้ว ซึ่งเขาเก็บไว้เป็นความลับส่วนตัว หลังจากการค้นคว้าเสร็จสิ้น เขาก็หลับตาลงและจดจ่อกับการสร้างสูตรที่สมบูรณ์แบบ ด้วยประสบการณ์การปรับปรุงสูตรยามามากมาย ใช้เวลาไม่ถึง 10 นาทีเขาก็ได้สูตรที่สมบูรณ์แบบสำหรับยานี้ ในที่สุด ด้วยวัตถุดิบชุดที่สาม เขาก็หลอมยาเม็ดใหม่ แน่นอนว่าเขาออมมือไว้ในระหว่างหลอม ทำให้ผลลัพธ์ออกมาอยู่ที่ความบริสุทธิ์ 76% ส่วนพลังงานที่เหลือถูกเมโมรี่ดูดซับไป ยาความบริสุทธิ์ 76% นั้นถือว่าเกินพอแล้วสำหรับยาที่เพิ่งเริ่มทำวันนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจเก็บเม็ดที่สมบูรณ์กว่าไว้ แล้วค่อยนำไปใช้ทำอย่างอื่น อเล็กซ์มุ่งหน้าไปหาผู้อาวุโสอีกครั้งและรอคิวของตน "วันนี้เจ้าใช้เวลานานพอสมควรเลยนะ ไม่เป็นไปตามแผนหรือ?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าต้องใช้เวลาเรียนรู้ยาตัวใหม่เสมอครับ" เขาพูดพร้อมส่งยาให้ ผู้อาวุโสตรวจสอบยาตามปกติ และเมื่อถึงเม็ดที่เขาตั้งตารอ เขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ "ไม่เลว" เขาเอ่ย "76% สำหรับยาที่เพิ่งหลอมวันนี้ นี่เป็นเม็ดแรกที่เจ้าทำหรือ?" "เม็ดที่สามครับ สองเม็ดแรก... คุณภาพไม่ค่อยดีเท่าไหร่" อเล็กซ์ตอบ "เข้าใจได้" ผู้อาวุโสเก็บยาและยื่นหินวิญญาณให้อเล็กซ์ "แล้ววันนี้รู้สึกอย่างไร? ยังรับงานจำนวนเท่าเดิมที่บอกเมื่อวานได้ไหม?" "จริงๆ แล้ววันนี้ทำได้มากกว่าเดิมนิดหน่อยครับ อาจจะเพิ่มได้อีกเม็ดสองเม็ด" อเล็กซ์ตอบ ผู้อาวุโสประหลาดใจเล็กน้อย "มากกว่าเมื่อวานงั้นหรือ? แต่เจ้าทำยาตั้ง 6 เม็ดในวันนี้ แม้ว่า 2 เม็ดจะเป็นของทิ้งก็ตาม" "ใช่ครับ แต่เพราะข้าค่อยๆ ทำอย่างใจเย็นในวันนี้ อาการปวดหัวเลยไม่มากเหมือนเมื่อวาน" อเล็กซ์อธิบาย "ข้ารู้สึกดีพอๆ กับตอนทำยาไปแค่ 2 เม็ดเมื่อวานเลยครับ" "หืม... แสดงว่าเจ้าฟื้นฟูพลังจิตได้ดีสินะ" ผู้อาวุโสพึมพำ "วันนี้พอแค่นี้ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่" อเล็กซ์พยักหน้ารับแล้วเดินออกมา ในวันถัดๆ มา อเล็กซ์ใช้เวลาไปกับการหลอมยา ทั้งยาตัวเดิม ยาตัวใหม่ ยาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน หลอมมากกว่าปกติ และหลอมติดต่อกัน มันเป็นสัปดาห์แห่งการทดสอบที่แปลกประหลาด และเมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ ผู้อาวุโสก็ได้ข้อสรุปเกี่ยวกับความสามารถของอเล็กซ์ในฐานะนักปรุงยา "10 เม็ด" ผู้อาวุโสหลานประกาศ "เจ้าจะหลอมยาได้วันละ 10 เม็ดเป็นอย่างมาก ถึงยังไงเจ้าก็ไม่ได้หลอมยาเกิน 100 เม็ดในช่วงเริ่มต้นอยู่แล้ว ดังนั้นเจ้าจะทำงานของหนึ่งเดือนเสร็จภายใน 10 วัน แค่นี้ก็พอสำหรับเจ้าแล้วใช่ไหม?" อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาทำได้มากกว่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้โต้แย้ง "เข้าใจแล้วครับ วันละ 10 เม็ดก็เพียงพอสำหรับข้า" ด้วยรายได้เฉลี่ย 15 หินวิญญาณต่อเม็ด เขาก็จะมีรายได้ 150 หินวิญญาณอมตะต่อวัน เมื่อเทียบกับ 20 หินวิญญาณอมตะต่อปี นี่ถือเป็นข้อเสนอที่ดีกว่ามาก มากกว่า 1,800 หินวิญญาณอมตะต่อเดือน นั่นมันไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลยไม่ใช่หรือ? บางทีอเล็กซ์อาจไม่จำเป็นต้องออกจากสำนักนี้เร็วเกินไป บางทีที่นี่อาจจะมีอะไรดีๆ สำหรับเขาก็ได้ ด้วยความคิดที่สดใส อเล็กซ์จึงกลับไปยังที่พัก เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานที่จะเริ่มในวันพรุ่งนี้