บทที่ 1934 การตัดสินใจ อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะไม่ยื่นคำร้องเรียนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเพื่อประโยชน์ของตัวเขาเอง แต่สิ่งที่ทำให้เขาหนักใจคือ แล้วคนพวกนั้นที่วางยาเขาล่ะจะทำอย่างไรต่อไป? ในตอนนี้ อย่างน้อยที่สุดก็มีคนสองคนที่รับรู้ความจริงว่าเขารอดชีวิตจากยาพิษที่เกินขีดจำกัดความสามารถในการรับมือของเขามาได้ การกระทำเพื่อแก้แค้นของผู้อาวุโสสูงสุดเปิดเผยความจริงที่ว่าเขาสามารถรอดจากยาพิษร้ายแรงเช่นนั้นได้ ไม่ใช่แค่ต่อผู้อาวุโสสูงสุดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้อาวุโสที่มีส่วนร่วมในการลอบสังหารเขาด้วย คนสองคนในนิกายรับรู้ข้อมูลที่สำคัญมากเข้าแล้ว โชคดีที่อเล็กซ์ไม่คิดว่าพวกเขารู้ว่าเขาต้านทานยาพิษที่รุนแรงขนาดนั้นได้จริงๆ ถ้าเขาเป็นฝ่ายนั้น เขาคงเชื่อว่าอเล็กซ์ต้องใช้วิธีโกงบางอย่าง เช่น การกินยาแก้พิษเตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อจัดการกับพิษนั้น ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นนักปรุงยา การปรุงยาที่ใช้สกัดกั้นพิษล่วงหน้าไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะไปรู้ล่ะว่าผู้หญิงคนนั้นอาจจะคิดว่าเขาสามารถทำอะไรได้มากกว่าแค่เรื่องนั้นเสียอีก 'ซวยแล้ว!' อเล็กซ์คิดในใจเมื่อปัญหาอีกอย่างหนึ่งผุดขึ้นมา ซึ่งเป็นปัญหาที่ทำให้เขากับหญิงชราคนนั้นแตกหักกันยิ่งกว่าเดิม เขาเคยรอดชีวิตจากพิษน้ำแข็งนิรันดร์ที่เขาเผลอกินเข้าไปโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่ลูกชายของนางกลับตายเพราะกินพิษชนิดเดียวกันนั้นเข้าไปทั้งที่รู้ และนั่นเกิดขึ้นในขณะที่ลูกชายของนางกินยาที่ปรุงโดยคนอื่นที่ไม่ใช่อเล็กซ์ 'ให้ตายเถอะ นางต้องคิดแน่ๆ ว่าข้าจงใจปล่อยให้ลูกชายของนางตาย' อเล็กซ์ครุ่นคิด แล้วตอนนี้เขาควรจะทำอย่างไรดี? อย่างน้อยที่สุด เขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นในสิ่งที่เขาจะทำต่อจากนี้ หญิงชราคนนั้นไม่มีทางหยุดแค่นี้แน่ หากนางพยายามฆ่าเขาในงานที่สำคัญอย่างงานชุมนุมพิษ นางย่อมต้องพยายามฆ่าเขาในที่อื่นอีกแน่นอน อเล็กซ์จำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ตกอยู่ในปัญหาเหล่านั้นอีก เขาต้องการวิธีที่ไม่ทำให้ตัวเองตกเป็นเป้าหมาย สัญชาตญาณแรกของเขาคือการเก็บตัวอยู่แต่ในที่พักและไม่โผล่หน้าไปไหนสักปีหรือมากกว่านั้น แต่งานของเขาบังคับให้ต้องไปที่หุบเขาอย่างน้อย 10 วันต่อเดือน แถมกระเป๋าเงินของเขาก็บังคับให้เขาต้องทำเช่นนั้นด้วย ด้วยภาระงานที่เพิ่มขึ้น เขาจะสามารถหาเงินได้มากขึ้นอีกในไม่ช้า เขาจะหยุดหาเงินตอนนี้ไม่ได้ ท้ายที่สุด อเล็กซ์ตัดสินใจว่าวิธีที่ดีที่สุดที่จะไม่ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวในอนาคต คือการอยู่ท่ามกลางผู้คนให้มากที่สุด การอยู่ใกล้ผู้อื่นย่อมทำให้หญิงชราหรือใครก็ตามที่นางจ้างมาไม่กล้าลงมือทำร้ายเขาอย่างเปิดเผย เรื่องถูกวางยานั้นเขายังพอรับมือได้ แต่การถูกโจมตีโดยตรงเป็นสิ่งที่เขาหลีกเลี่ยงได้ เมื่อตัดสองประเด็นนี้ออกไปได้แล้ว ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรอีก อเล็กซ์ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาต้องการให้ไท่กุ้ยเต้ามาเป็นองครักษ์คอยคุ้มกันเขาไปกลับหุบเขา "เจ้าต้องการให้ข้า... ไปส่งเจ้าอย่างนั้นหรือ?" ไท่กุ้ยเต้าถามด้วยความงุนงง "ทำไมล่ะ?" "ข้าอธิบายไม่ได้จริงๆ แต่ข้าจำเป็นต้องให้เจ้าอยู่กับข้าในตอนที่ไปทำงานและตอนกลับมา เจ้าพอจะทำได้ไหม?" เขาถาม "ก็... ได้สิ ไม่มีปัญหา" ไท่กุ้ยเต้ากล่าว "ข้าแค่สงสัยว่าทำไมถึงขอแบบนั้น" "ขอบคุณ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าต้องการคะแนนผลงานสำหรับเรื่องนี้ไหม? ข้าตั้งให้มันเป็นภารกิจได้นะ" "ไม่ๆ ข้ากำลังช่วยเพื่อน ข้าจะขอค่าตอบแทนได้อย่างไร" ไท่กุ้ยเต้าปฏิเสธ "ถ้าเจ้าต้องการจริงๆ แค่บอกข้าก็พอ" "ขอบคุณมาก ท่านพี่ไท่" ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา อเล็กซ์ก็มีคนคอยพาไปหุบเขาและกลับมาที่บ้าน ในบ้านของเขาไม่มีใครสามารถเข้ามาได้โดยไม่ได้รับการแจ้งเตือน ดังนั้นเขาจึงรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก หากมีใครพยายามแอบเข้ามา อเล็กซ์ก็มีวิธีอื่นในการจัดการกับคนผู้นั้น หากคนเหล่านั้นไม่ได้มีฝีมือสูงส่งจนเกินไป แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่ได้ให้ไท่กุ้ยเต้ามาคุ้มกันฟรีๆ เขาปรุงยาให้กับอีกฝ่ายเพื่อช่วยเรื่องการฝึกฝนบ่มเพาะพลัง ไท่กุ้ยเต้าดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้รับยาเหล่านั้น สิ่งที่เขาได้รับในหนึ่งเดือนนั้น มากกว่าสิ่งที่เขาจะรวบรวมได้ด้วยวิธีปกติเสียอีก ในสายตาของเขา อเล็กซ์ช่างเป็นคนใจกว้างเหลือเกิน อเล็กซ์ช่วยไท่กุ้ยเต้าให้มีความชำนาญมากขึ้นในการรับมือกับพิษบุปผาคลั่ง เนื่องจากครั้งที่แล้วเขาล้มเหลว ครั้งนี้เขาจึงมุ่งมั่นที่จะผ่านบททดสอบพิษให้ได้ เนื่องจากพวกเขาจะต้องเปลี่ยนที่พัก เขาจึงต้องการทำอันดับให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ในเวลานั้น ทีละเล็กทีละน้อย เขาค่อยๆ ก้าวหน้า และเพียง 7 เดือนต่อมา เขาก็ประสบความสำเร็จในการรับมือกับพิษบุปผาคลั่ง ไท่กุ้ยเต้ามั่นใจว่าจะต้องได้อันดับดีในงานชุมนุมพิษครั้งถัดไปอย่างแน่นอน งานของอเล็กซ์เองก็ดำเนินไปได้ด้วยดีเช่นกัน เขาเริ่มปรุงยาที่มีคุณภาพดีขึ้นได้อย่างสม่ำเสมอ โดยยาเกือบทั้งหมดของเขามีความบริสุทธิ์ถึง 80% เขาเคยคิดจะเพิ่มความบริสุทธิ์ให้มากกว่านี้ แต่เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสหลานถึงกับตกตะลึงกับความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยของเขา เขาก็ไม่อยากทำตัวโดดเด่นไปมากกว่านี้ เงินทองไหลมาเทมาสู่อเล็กซ์เป็นอย่างดีในเวลานั้น เขาสามารถหาหินวิญญาณนิรันดร์ได้เฉลี่ยวันละประมาณ 250 ก้อน ชีวิตประจำวันของอเล็กซ์ดำเนินไปอย่างราบรื่น อาจเป็นเพราะสิ่งที่เขาทำ หรืออาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้ตั้งใจตั้งแต่แรก แต่ไม่มีใครโจมตีอเล็กซ์ตลอดทั้งปีที่ผ่านมา ไม่มีใครอ้างว่าเขาสามารถจัดการกับยาพิษที่ร้ายแรงกว่าคนอื่นได้ และไม่มีใครอ้างว่าเขาโกงในการชุมนุมพิษครั้งล่าสุด ในความเป็นจริง เขาได้ยินมาว่าผู้อาวุโสสูงสุดได้ลางานไปเพื่อไว้ทุกข์ให้กับการตายของลูกชาย และไม่ได้ปรากฏตัวในนิกายอีกเลย ผู้หญิงคนนั้นช่างฉลาดแกมโกงที่ทำให้ตัวเองไม่อยู่ในนิกายตอนที่นางลงมือสังหารผู้อื่นได้ แต่นางก็ช่างเจ้าเล่ห์เสียเหลือเกิน ถึงอย่างนั้น แม้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่อเล็กซ์ก็ไม่ลดความระแวดระวังลง ทุกครั้งที่เขาต้องไปที่หุบเขา เขาจะไปกับไท่กุ้ยเต้าเสมอ และเมื่อเขากลับมาในอีก 10 วันต่อมา ไท่กุ้ยเต้าก็จะรอเขาอยู่ตรงนั้น ที่บ้าน เขาได้ติดตั้งค่ายกลป้องกันภัยหลายชั้นเพื่อเตือนและปกป้องเขาจากผู้บุกรุก ไม่มีค่ายกลใดถูกกระตุ้น ไม่มีใครเข้ามา นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีใครมา เขาจึงยังคงตั้งรับและระแวดระวังตัวอยู่เสมอ ตลอดทั้งปี เขาไม่ได้ใช้เวลาแม้แต่วันเดียวโดยปราศจากการเฝ้าระวัง เมื่อถึงสิ้นปี อเล็กซ์เริ่มรู้สึกเหนื่อยกับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เขาอยากจะหยุดพัก แต่เขารู้ดีว่าทันทีที่เขาหยุด ศัตรูจะบุกเข้ามาโจมตีเขาแน่ เขาต้องทำต่อไป นานแค่ไหน? เขาเองก็ไม่รู้ และเขาจะหลุดพ้นจากวังวนนี้ได้อย่างไรเขาก็ไม่รู้เช่นกัน สิ่งเดียวที่เขารู้คือเขาไม่อยากตาย ดังนั้นเขาจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป วันหนึ่ง อเล็กซ์เดินออกจากบ้านในตอนเช้าตรู่และเห็นไท่กุ้ยเต้ารอเขาอยู่ด้านนอก "ทักทายท่านพี่ดอว์นเบลด เราออกเดินทางกันเลยไหม?" ชายผู้นั้นถาม อเล็กซ์พยักหน้า "เราไม่ควรไปสาย" ท้ายที่สุด วันนี้ก็เป็นวันของงานชุมนุมพิษอีกครั้ง วันนี้จะเป็นวันที่เขาจะได้กลายเป็นศิษย์ฝ่ายในอย่างเต็มตัวเสียที