บทที่ 1935 ความปรารถนา อเล็กซ์และไท่กุ่ยเต้ามาถึงหุบเขาพร้อมกัน พวกเขารีบหาที่ร่มข้างร้านอาหารขนาดใหญ่เพื่อนั่งพัก ในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ เริ่มทยอยเดินไปรวมตัวกันในที่โล่ง ทั้งสองใช้เวลาพักหนึ่งจึงตระหนักได้ว่าการมาถึงตั้งแต่ช่วงเช้าทำให้พวกเขาได้ที่นั่งที่ดีที่สุดสำหรับการชมงานตลอดทั้งวัน เนื่องจากแสงแดดในช่วงกลางวันแผดเผารุนแรง ผู้คนส่วนใหญ่จึงพยายามมองหาที่ร่ม ไท่กุ่ยเต้าและอเล็กซ์เฝ้ามองดูศิษย์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่หลั่งไหลเข้ามาในหุบเขา ไม่นานนักเหล่าผู้อาวุโสก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นรอบบริเวณนั้นเช่นกัน อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาผู้อาวุโสที่เขาคุ้นเคย มีผู้อาวุโสอยู่ไม่กี่คนที่เขาจำหน้าได้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้จักใครเป็นการส่วนตัวเลย เขาเห็นผู้อาวุโสหญิงคนหนึ่งซึ่งเคยพูดคุยกับผู้อาวุโสหลานในวันที่ไป่หว่านเจาเสียชีวิต นางมาที่นั่นเพื่อซุบซิบเรื่องบางอย่างกับเขาซึ่งอเล็กซ์ไม่รู้รายละเอียด และเมื่อมองย้อนกลับไป ข่าวเรื่องการตายของไป่หว่านเจาน่าจะเป็นเรื่องที่พวกเขากำลังคุยกัน ผู้อาวุโสอีกคนที่อเล็กซ์จำได้คือคนที่มอบยาพิษให้เขาในช่วงการประชุมครั้งก่อน คนที่น่าจะกำลังร่วมมือกับผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเพื่อกำจัดเขา 'ไม่แปลกใจเลยที่คราวก่อนเขาไม่ให้เวลาฉันเตรียมตัวกับยาพิษนั้น เขาคงอยากให้ฉันดื่มมันทันที' อเล็กซ์คิด เขายังจำได้ดีว่าผู้อาวุโสคนนี้เร่งรัดเขาอย่างไรเมื่อถึงตาของเขาในครั้งที่แล้ว ดูเหมือนว่าคราวนี้เขาจะกลายเป็นหนึ่งในคนที่คอยแจกจ่ายยาพิษบนท้องฟ้าอีกครั้ง ผู้อาวุโสหันมามองเขาครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น 'ใช่แล้ว คราวนี้ฉันก็คงโดนวางยาพิษอีกตามเคย' อเล็กซ์คิด เขาจะสามารถแสดงอะไรบางอย่างในครั้งนี้ได้หรือไม่? เผยให้ทุกคนเห็นว่ายาพิษที่เขากำลังถูกกรอกให้ดื่มนั้นคือยาอะไรกันแน่ เขาได้ตรวจสอบและเรียนรู้เกี่ยวกับยาพิษส่วนใหญ่มาตลอดปีที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงเชี่ยวชาญพอที่จะรู้ว่ายาพิษแต่ละชนิดส่งผลต่อร่างกายอย่างไร เขายังสามารถระบุชนิดของยาพิษได้จากสี กลิ่น และความหนืดในระดับหนึ่งอีกด้วย หวังว่านั่นจะช่วยให้เขารู้ว่ายาพิษที่เขากำลังจะได้รับนั้นคืออะไร อย่างน้อยที่สุดเขาก็จะสามารถบอกได้ว่ายาพิษชนิดไหนที่เขาไม่ได้รับ เพราะเขารู้แน่ชัดว่าเขาจะต้องได้รับยาพิษชนิดไหน เจ้าสำนักทั้งสามเดินทางมาถึงในเวลาไม่นาน และที่ทำให้ประหลาดใจคือ ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเดินตามติดมาด้วย 'นางกลับมาแล้วงั้นหรือ?' อเล็กซ์คิด หญิงผู้นั้นจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาสังหาร ดูเหมือนว่าสถานการณ์กำลังจะอันตรายขึ้นกว่าเดิม ไม่นานนัก ศิษย์แต่ละคนก็ถูกเรียกตัวขึ้นไปยังบนฟ้าเมื่อการประชุมเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ทีละคน ศิษย์เหล่านั้นเริ่มบินขึ้นไปรับยาพิษของตน "นายแน่ใจนะว่าจะทำแบบนี้จริงๆ พี่ชายดอว์นเบลด?" ไท่กุ่ยเต้าถามจากด้านข้าง "ฉันหมายถึงเรื่องที่นายจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายในน่ะ" อเล็กซ์พยักหน้า "ฉันตัดสินใจแล้ว และนายก็เห็นมาตลอดว่าฉันรับมือกับยาพิษทุกชนิดได้อย่างง่ายดาย" "นั่นก็จริง แต่ฉันก็ยังไม่อยากเชื่อเลยว่านายทำได้ ยาพิษที่นายต้องกินมันไม่เหมือนของฉันหรอกนะ ถ้าฉันกินยาพิษแบบนาย ฉันคงตายก่อนที่จะทันได้หยิบโอสถออกมาแก้ด้วยซ้ำ" "นั่นเป็นเหตุผลที่นายควรยึดติดกับยาพิษเลือดอสูรต่อไป" อเล็กซ์กล่าว "ทำในสิ่งที่คุ้นเคยดีกว่า" "ฉันรู้ๆ" ไท่กุ่ยเต้ากล่าว "ฉันแค่... อิจฉานาย" อเล็กซ์หันกลับไปมองด้วยความฉงน "อิจฉา?" เขาถาม "นายอยากเป็นศิษย์สายในบ้างงั้นสิ? อยากได้ศิลาวิญญาณ 50 ก้อนต่อปีเหรอ?" "ไม่ใช่เรื่องนั้น" ไท่กุ่ยเต้าส่ายหน้า "ฉันไม่ได้สนใจเรื่องเงินทองจากการเป็นศิษย์สายในหรอก สิ่งที่ฉันต้องการคืออิสรภาพ อิสรภาพที่จะได้ออกจากสำนัก แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม" "นายอยากออกไปข้างนอกด้วยงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ฉันนึกว่านายเป็นผู้ฝึกตนพเนจรที่ไม่สามารถทำอะไรได้หากอยู่นอกสำนักเสียอีก นั่นไม่ใช่เหตุผลที่นายเข้าสำนักมาหรอกหรือ?" "ฉันไม่ได้บอกว่าอยากออกจากสำนักถาวร ฉันแค่... ฉันต้องไปที่แห่งหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันออก" ไท่กุ่ยเต้ากล่าว เป็นครั้งแรกในรอบนานที่อเล็กซ์เห็นอารมณ์ความรู้สึกที่รุนแรงปรากฏบนใบหน้าของเขา และเขาก็จำมันได้ในทันที ความโศกเศร้า "นายจะไปที่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "พ่อแม่ของฉันตายเพื่อปกป้องฉันเมื่อนานมาแล้วตอนที่ฉันเพิ่งเริ่มเส้นทางการฝึกตน พวกเขาถูกฝังอยู่ในเมืองทางทิศตะวันออก ฉันอยากไปเยี่ยมหลุมศพของพวกเขาและบอกให้พวกเขารู้ว่าฉันทำสำเร็จแล้ว ฉันกลายเป็นอมตะอย่างที่พวกเขาหวังไว้ และฉันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ฉันอยากให้พวกเขารับรู้เรื่องนี้" อเล็กซ์ยิ้ม "ฉันเองก็ไปเยี่ยมอาจารย์ในวันที่ฉันกลายเป็นอมตะเหมือนกัน นางก็ตายเพื่อปกป้องฉันเหมือนกัน การได้ไปเยี่ยมหลังจากผ่านมาหลายปีมัน... มีความหมายมาก ถ้าความปรารถนาของนายคือการไปเยี่ยมหลุมศพของพวกเขา ฉันจะช่วยนายเองพี่ชายกุ่ยเต้า เริ่มตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ฉันจะเคี่ยวเข็ญให้นายแข็งแกร่งขึ้นและฝึกฝนด้วยการดื่มยาพิษให้มากๆ" ไท่กุ่ยเต้าหัวเราะ "นายตอนเป็นอาจารย์นี่ฟังดูน่ากลัวชะมัด" เนื่องจากอันดับของทั้งคู่อยู่ค่อนข้างสูง ไท่กุ่ยเต้าและอเล็กซ์จึงต้องรออีกพักใหญ่กว่าจะถึงคิวของตน คิวของไท่กุ่ยเต้ามาถึงก่อนแน่นอน เพราะเขามีอันดับอยู่ในช่วงปลายของ 4,000 ส่วนอเล็กซ์อยู่ในช่วง 3,000 "คราวนี้ฉันต้องก้าวเข้าสู่ช่วงต้นของ 4,000 ให้ได้" ไท่กุ่ยเต้าพูดเหมือนเป็นการปลุกใจตัวเอง "เจอกันใหม่นะพี่ชายดอว์นเบลด" "โชคดีนะพี่ชายไท่" ไท่กุ่ยเต้าเดินออกจากอเล็กซ์ไปและบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่นั่นเขาบอกผู้อาวุโสว่าเขาต้องการยาพิษชนิดไหน ยาพิษบุปผาอสูร ไท่กุ่ยเต้าได้รับขวดยาพิษสีเข้มมาไว้ในมือ "ดื่ม!" ผู้อาวุโสสั่ง ไท่กุ่ยเต้าพยักหน้าและซดพิษเข้าไปในอึกเดียว ทันทีที่เขากลืนลงไป เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เส้นเลือดสีดำเริ่มปูดขึ้นรอบลำคอของเขา และมีเลือดไหลออกมาจากจมูก ปากของเขาเริ่มมีฟองอากาศพุ่งออกมา อเล็กซ์มองดูด้วยความสับสนขณะที่ไท่กุ่ยเต้าคว้าลำคอตัวเองไว้และพยายามข่วนมัน 'เกิดอะไรขึ้น...' อเล็กซ์เริ่มกังวลว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขารู้สึกตื่นตระหนกจนคิดอะไรไม่ออก แต่เขารู้แน่ชัดว่าสถานการณ์นี้ไม่ปกติ ไท่กุ่ยเต้าดิ้นรนอยู่บนฟ้า ดูเหมือนเขาจะไม่สามารถต้านทานยาพิษนั้นได้ เขาเอื้อมมือเข้าไปในมิติเก็บของอย่างเร่งรีบและคว้าโอสถออกมาเพื่อต้านทานฤทธิ์ยาพิษบุปผาอสูร เขากินมันลงไปโดยไม่ลังเล อเล็กซ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากไท่กุ่ยเต้ากินโอสถเข้าไป เขาไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่โอสถนั่นควรจะแก้ไขทุกอย่างได้ ทว่า ไท่กุ่ยเต้ายังคงดิ้นรนอยู่บนฟ้า สัญญาณของพิษไม่ได้จางหายไปเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ 'ทำไมยาแก้พิษถึงไม่ได้ผล?' อเล็กซ์คิด 'เขากินยาผิดขวดหรือเปล่า?' เป็นไปไม่ได้ อเล็กซ์เห็นขวดยาที่ไท่กุ่ยเต้าหยิบออกมา มันคือโอสถที่ถูกต้อง มันควรจะได้ผล เหตุผลเดียวที่โอสถนั่นใช้ไม่ได้ผลก็คือ... 'นั่นไม่ใช่ยาพิษบุปผาอสูร' อเล็กซ์คิด ใบหน้าของเขาซีดเผือดเมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับไท่กุ่ยเต้า เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับเขาในปีที่แล้ว ไท่กุ่ยเต้าก็ได้รับยาพิษผิดชนิดเช่นกัน ทำไม? อเล็กซ์ไม่รู้ สิ่งเดียวที่เขารู้ในตอนนี้คือไท่กุ่ยเต้ากำลังจะตาย และเขาต้องรีบลงมือทำอะไรสักอย่างเพื่อช่วยชีวิตสหายผู้นี้ให้เร็วที่สุด!