บทที่ 2048 การพิชิตเขาวงกต อเล็กซ์และเพิร์ลเดินทางผ่านเขาวงกต ไม่ใช่เพื่อตามหาสิ่งของที่ซ่อนอยู่ภายใน แต่เพื่อหาทางออกจากที่นี่ อเล็กซ์จดจำแผนผังของเขาวงกตทั้งหมดไว้ในหัวระหว่างที่เดินผ่าน เผื่อว่าแผนที่ของเขาวงกตเองจะเป็นข้อความที่เขากำลังตามหาอยู่ เขาใช้เวลาถึงหนึ่งสัปดาห์กว่าจะมั่นใจว่ามันก็เป็นแค่เขาวงกตธรรมดาๆ เท่านั้น อเล็กซ์และเพิร์ลพบสิ่งของใหม่ๆ สองสามอย่างที่พวกเขาไม่ได้พบในการเข้ามาครั้งก่อน แต่ไม่มีอะไรที่น่าสนใจพอจะทำให้ทั้งคู่ตัดสินใจหยุดอยู่ที่นั่น ดังนั้น พวกเขาจึงออกตามหาทางออกต่อไป ในเวลานี้ วิสเกอร์ได้เดินทางผ่านกองขยะเพื่อมองหาสิ่งของที่อเล็กซ์อาจมองข้ามไป อเล็กซ์อยากให้มันไปสำรวจสุสานต่อด้วย แต่เมื่อคิดดูอีกที เขาก็ตัดสินใจไม่ทำแบบนั้นดีกว่า เขาได้สำรวจทุกอย่างที่สามารถทำได้ตรงนั้นแล้ว ดังนั้นการไปสำรวจพื้นที่ใหม่ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ทรูฮาร์ทพลาซ่าจะเป็นเป้าหมายต่อไปของวิสเกอร์ หวังว่ามันจะสามารถเข้าไปได้โดยไม่ถูกใครสังเกตเห็น อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับเขาวงกตในตอนนี้ ส่วนใหญ่ของมันเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นในความคิดของเขา ทุกเส้นทางที่เขาใช้ ทุกระยะทางที่เขาเดิน เขาบันทึกมันไว้ในใจ สร้างเป็นแผนที่จำลองของเขาวงกตทั้งหมด มันค่อนข้างสูบพลังงานเพราะต้องใช้สมาธิอย่างมากกับงานนี้เพียงอย่างเดียว แต่มันก็ได้ผล เขาเริ่มมองเห็นส่วนต่างๆ ของเขาวงกตมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากพวกเขาไม่เคยใช้เส้นทางเดิมซ้ำสองหลังจากเจอทางตัน ความก้าวหน้าที่ทำได้จึงถือว่าค่อนข้างสำคัญ พวกเขาได้พบสถานที่ที่ไม่น่าจะหาเจอหากไม่มีผู้คนอาศัยหลบซ่อนอยู่ในเขาวงกตส่วนนั้น สิ่งที่ผู้คนถวิลหามากที่สุดในเขาวงกตไม่ใช่สมบัติ สถานที่ฝึกฝน หรือพืชวิเศษขนาดใหญ่ สิ่งที่ทุกคนมองหาคือออร่า ออร่าที่เข้มข้นและทรงพลัง เนื่องจากทุกคนที่นี่กำลังมุ่งหน้าสู่ขอบเขตกำเนิดอมตะ พวกเขาจึงจำเป็นต้องเริ่มเตรียมตัวสำหรับขั้นตอนนี้ อเล็กซ์ยังคงห่างไกลจากขอบเขตถัดไปมาก ดังนั้นเขาจึงยังไม่จำเป็นต้องเตรียมตัวอะไรมากมายนัก วันเวลาผ่านไป ทั้งสองตระเวนไปทั่วเขาวงกตมากขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกเหมือนว่าพวกเขาเดินทางมาไกลมากตลอดเดือนครึ่งที่ผ่านมา แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังคงอยู่ในเขาวงกต และเพิ่งจะไปได้ไม่ถึงครึ่งทางเลยด้วยซ้ำ คงต้องใช้เวลาอีกสักพักอย่างไม่ต้องสงสัย อเล็กซ์นึกอยากให้มีจุดสังเกตอะไรสักอย่างในเขาวงกตที่เขาจะใช้ยืนยันกับตัวเองได้ว่าเดินทางมาไกลแค่ไหนแล้ว หากเป็นเช่นนั้น ครึ่งหลังคงจะง่ายกว่านี้มากเพราะเขารู้เส้นทางครึ่งหลังส่วนใหญ่ดีอยู่แล้ว มันยังคงง่ายกว่าครึ่งแรก แต่ก็น่าหงุดหงิดกว่าเล็กน้อยอย่างไม่ต้องสงสัย ในช่วงเวลานี้ วิสเกอร์ได้เดินทางไปถึงทรูฮาร์ทพลาซ่าแล้ว แต่กลับไม่พบอะไรเลย เนื่องจากออร่าของสถานที่นั้นรุนแรงเกินกว่าที่ประสาทสัมผัสของมันจะรับรู้สิ่งอื่นได้ และมีบาเรียที่คอยสกัดกั้นไม่ให้ใครเข้าไป ส่วนอีกจุดหนึ่ง วิสเกอร์ถึงกับปวดหัวแค่เพียงเข้าใกล้ แต่มันก็เห็นชื่อของอาคารหลังสุดท้ายที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งมีชื่อว่า 'วังแห่งจิต' อเล็กซ์สงสัยว่าคำว่า 'จิต' ในชื่อนั้นอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาการปวดหัวของวิสเกอร์ บางทีอาจมีเจตจำนงรอบๆ สถานที่นั้นที่รุนแรงเกินกว่าที่ระดับนักบุญจะเข้าใกล้ได้ เขาคงต้องตรวจสอบด้วยตัวเองเมื่อกลับไป แต่ในตอนนี้วิสเกอร์ไม่มีอะไรต้องทำแล้ว มันจึงไปรออเล็กซ์และเพิร์ลที่ทางออก ภายในหนึ่งเดือนถัดมา อเล็กซ์ก้าวหน้าในเขาวงกตจนมั่นใจได้ว่าเขากำลังเริ่มเข้าสู่ภูมิภาคที่เขาเคยสำรวจไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็เริ่มตรวจสอบความคล้ายคลึงกันระหว่างแผนที่สองฉบับในหัวและหาทางออกได้ในที่สุด อเล็กซ์และเพิร์ลนั่งพักอยู่ที่ทางตันแห่งหนึ่ง อเล็กซ์สร้างภาพแผนที่ทั้งหมดขึ้นตรงหน้าโดยใช้ปราณโลหะ แผนที่ขนาดมหึมาเกือบจะสมบูรณ์แล้ว เหลือเพียงเส้นทางเล็กน้อยในครึ่งหลังซึ่งอเล็กซ์เชื่อว่าไม่มีประโยชน์อะไร เขาส่งต่อการควบคุมภาพให้เพิร์ล ซึ่งรับไปและรักษามันให้คงอยู่ ด้วยความที่เป็นผู้มีวิถีแห่งโลหะแท้จริง ทั้งคู่จึงมีความสามารถในการควบคุมปราณโลหะหรือออร่าได้อย่างง่ายดายหากไม่มีเจตจำนงอื่นแทรกแซง ซึ่งอเล็กซ์ได้ปลดปล่อยออกไปหมดแล้วตอนที่ส่งแผนที่ให้เธอ จากนั้นอเล็กซ์ก็จำลองแผนที่ฉบับที่สองขึ้นในหัว ซึ่งเป็นแผนที่ที่เล็กกว่ามากจากครึ่งหลังที่พวกเขาทำแผนที่ไว้ได้นานแล้ว เขากลับด้านภาพและปรับขนาดให้พอดีกับความกว้างของแผนที่หลัก จากนั้นอเล็กซ์ก็นำมันมาวางเคียงข้างกันและเริ่มค้นหาส่วนที่ซ้อนทับกัน เมื่อพิจารณาจากระยะทางที่เดินทางมา จะต้องมีจุดซ้อนทับกันหลายจุด หากไม่ใช่แค่จุดเดียว อเล็กซ์และเพิร์ลใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่ง คอยกวาดสายตาผ่านทุกซอกทุกมุมของเขาวงกตขนาดมหึมาจนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เห็นมัน "นั่นไง!" เพิร์ลสังเกตเห็นจุดที่ซ้อนทับกันในแผนที่แล้วชี้ให้ดู อเล็กซ์หันศีรษะไปมองส่วนนั้น "นั่นมันพอดีเลย" เขากล่าว เขาไม่แน่ใจว่านี่ใช่ทางออกหรือไม่ แต่นี่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้น "งั้น... เราควรเลี้ยวซ้ายจากตรงนี้ แล้วจากนั้นก็น่าจะเจอทางแยกเลี้ยวขวาใช่ไหม?" "ไปลองดูกันเถอะ" เพิร์ลกล่าว อเล็กซ์ลุกขึ้นยืน ภาพจำลองสลายหายไปขณะที่เขาขยับตัว เพิร์ลลุกขึ้นตามและเริ่มเดินจากไป พวกเขาดีใจที่เห็นว่าเมื่อกลับไปถึงทางแยกที่เคยผ่านมา มีทางเลี้ยวซ้ายที่สามารถไปต่อได้ เมื่อเดินผ่านไป พวกเขาก็พบทางแยกอีกแห่งที่สามารถไปตรงหรือเลี้ยวขวาได้ "ใช่แล้ว" อเล็กซ์กล่าวอย่างตื่นเต้น "ต้องเป็นทางนี้แน่ๆ" เขาเลือกเส้นทางตรง ในตอนนี้เขาเริ่มจำได้แล้วว่าต้องใช้เส้นทางไหนต่อ เขาเดินผ่านจุดเปลี่ยนต่างๆ เลี้ยวที่ทางแยกหรือเดินตรงไปเรื่อยๆ เพิร์ลเดินตามหลังอเล็กซ์ไปขณะที่ทั้งสองมุ่งหน้าออกจากเขาวงกตมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มาถึงจุดที่มีทางออกแยกย่อยถึง 8 ทาง หนึ่งในนั้นคือทางออกและอเล็กซ์ก็มองเห็นมัน "อยู่นั่นไง" อเล็กซ์กล่าว รู้สึกภูมิใจที่หาทางออกจนเจอ มันผ่านไปเกือบ 3 เดือนแล้วนับตั้งแต่เขาเข้ามาในเขาวงกตจากอีกด้าน และในที่สุดเขาก็กำลังจะออกไปได้ "คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเราออกไปคะ?" เพิร์ลถาม "ผมไม่รู้เหมือนกัน แต่หวังว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นนะ" อเล็กซ์กล่าว มิฉะนั้นเขาคงผิดหวังมากกับเวลา 3 เดือนที่เสียไป และ... เขาก็ผิดหวังจริงๆ อเล็กซ์และเพิร์ลเดินผ่านทางออกซึ่งที่จริงแล้วก็คือทางเข้าเพียงเพื่อจะพบกับความว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่สมบัติสักชิ้น ไม่มีเคล็ดวิชาสักวิชา แม้แต่คำยินดีสักคำก็ไม่มี ชายผู้นี้สร้างเขาวงกตที่ซับซ้อนขนาดนี้ไว้ในดินแดนลับ... เพื่อสิ่งที่ว่างเปล่า นี่มันเหมือนกับการเสียเวลาครั้งใหญ่ชัดๆ