บทที่ 2034 วาระที่แตกต่าง ภายนอกดินแดนลับ เหล่าผู้อาวุโสจากนิกายต่างๆ ที่เดินทางมาถึงได้มารวมตัวกันในห้องโถงใหญ่เพื่อพูดคุยกันตามประสา คนบางคนไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายศตวรรษ นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน จู่ๆ ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง "เร็วขนาดนี้เชียวหรือ?" ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ "เพิ่งจะผ่านไปแค่ครึ่งวันเองนะ ยังไม่ถึงเวลาค่ำด้วยซ้ำ" อีกคนกล่าวเสริม ผู้อาวุโสซางเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน เธอรีบตรวจสอบดูว่าคนที่ถูกส่งตัวออกมาเมื่อครู่นี้เป็นศิษย์ในนิกายของตนหรือไม่ เมื่อทราบว่าไม่ใช่ เธอจึงหันกลับไปสนทนากับผู้อาวุโสจากนิกายอื่นต่อ ตราบใดที่คนที่ถูกส่งออกจากดินแดนลับไม่ใช่คนของนิกายตน เหล่าผู้อาวุโสก็ไม่ได้สนใจนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นภายในนั้น * * * * * อเล็กซ์จ้องมองชายถือดาบคนนั้น สลับกับคนอื่นๆ ที่เริ่มชักอาวุธของตัวเองออกมา ดาบเพิ่มอีก 2 เล่ม ขวาน 1 เล่ม หอก 2 เล่ม และไม้เท้า 1 อัน ส่วนอีกสองคนที่เหลือหยิบสมบัติรูปโคมไฟและหน้ากากสีเลือดออกมา คนสุดท้ายไม่ได้ใช้อาวุธหรือสมบัติใดๆ เพิร์ลรีบชักหอกของตัวเองออกมาแล้วมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าสับสน "พวกท่านกำลังทำอะไรกัน?" เขาถาม อเล็กซ์มองไปรอบๆ เช่นกัน เขาพลาดอะไรไปหรือเปล่า? "หากเจ้าไม่เข้าร่วมกับเรา วันหนึ่งเจ้าก็ต้องกลายเป็นศัตรูกับเรา การกำจัดภัยคุกคามตั้งแต่ตอนที่พวกเจ้ายังอยู่กันแค่ลำพังย่อมดีกว่า" ชายคนนั้นกล่าว "ทำไมเราถึงต้องเป็นศัตรูกับพวกท่านด้วย?" อเล็กซ์ถาม "พวกท่านเชื่อว่าเราจะหาขุมทรัพย์เจ้างั้นหรือ?" ชายคนนั้นเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือว่าแค่แสร้งทำเป็นไม่รู้?" เขาถามกลับ "พี่ใหญ่? เกิดอะไรขึ้นหรือ?" เพิร์ลถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าก็ไม่แน่ใจนัก" "เจ้ามาที่ดินแดนลับแห่งนี้โดยไม่รู้เลยหรือว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้น?" ชายคนนั้นถาม "ที่ข้ารู้มีเพียงว่าน่าจะมีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่ที่นี่ และเราทุกคนก็มาที่นี่เพื่อตามหามัน" "เจ้าเชื่อเช่นนั้นหรือ?" ชายคนนั้นถาม "ดาบเหล่านั้นถูกนำออกไปจากที่นี่นานมากแล้ว เจ้ายังจะหวังอะไรอีก?" "อะไรนะ? ท่านแน่ใจหรือ? ท่านรู้ไหมว่าใครเป็นคนเอาไป?" อเล็กซ์ถาม เรื่องนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร? เหล่าผู้อาวุโสในนิกายผ้าไหมสีครามบอกเขาว่าไม่มีใครพบมัน แม้แต่ข้อมูลที่เขาซื้อมาเกี่ยวกับประวัติศาสตร์นิกายดาบคู่ก็ไม่ได้ระบุว่าดาบเหล่านั้นถูกนำออกไปแล้ว "ข้าไม่รู้ว่าใครเอาไป" ชายคนนั้นกล่าว "แต่ความจริงมันก็ชัดเจนอยู่ไม่ใช่หรือ? ไม่อย่างนั้นเจ้าจะอธิบายอย่างไรที่ไม่มีใครเคยหามันเจอเลย? ไม่คนใดคนหนึ่งก็ชิงเอาไปแล้ว หรือไม่ก็มันไม่เคยมีอยู่จริงตั้งแต่แรก" อเล็กซ์ถอนหายใจ "สรุปคือเป็นเพียงข้อสันนิษฐานของท่านว่าดาบถูกนำออกไปแล้ว ไม่ใช่ความจริงที่ท่านทราบมาแน่นอน" เขากล่าว "อย่างน้อยนั่นก็ทำให้ข้าโล่งใจขึ้นหน่อย" ชายคนนั้นส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้า "ไม่หรอก มันเป็นเพียงความเชื่อมั่นของข้าเท่านั้น" อเล็กซ์พยักหน้าตาม "ท่านอาจจะพูดถูกก็ได้ สถานการณ์ใดสถานการณ์หนึ่งก็น่าจะเป็นไปได้ทั้งนั้น แต่ดาบเหล่านี้นี่แหละคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อสิ่งที่พวกท่านกำลังทำอยู่" "หึ! เจ้าคิดว่าจะมีโอกาสได้พบดาบงั้นหรือ ในเมื่อทุกสถานที่สำคัญต่างกำลังเต็มไปด้วยผู้คนที่เริ่มจับกลุ่มกันแล้ว?" ชายคนนั้นถาม "มีการก่อตัวเป็นกลุ่มในที่อื่นๆ ด้วยหรือ?" อเล็กซ์ถาม "แต่ทำไมล่ะ?" "เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ สินะ" ชายคนนั้นกล่าว "ผู้คนต้องการหาขุมทรัพย์ในดินแดนลับนี้ก็จริง แต่นั่นเป็นเพียงเหตุผลรอง สิ่งที่พวกเขาต้องการจริงๆ คือการวัดระดับว่าตนเองเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันอย่างไร นิกายต่างๆ ต้องการพิสูจน์ว่านิกายใดมีศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเยาว์" "ตอนนี้ในทุกจุดของดินแดนลับนี้กำลังมีการจับกลุ่มกัน หากไม่อยากถูกส่งตัวออกไปทันที เจ้าก็ต้องเข้าร่วมกลุ่ม" ชายคนนั้นอธิบาย "ในเมื่อเจ้าไม่รู้เรื่องนี้ ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าอีกครั้ง อยากเข้าร่วมกลุ่มกับเราไหม?" อเล็กซ์มองชายคนนั้นแล้วขมวดคิ้ว แม้ว่าเขาจะไม่อยากอยู่ในกลุ่มใคร แต่หากคนอื่นๆ ทั่วทั้งดินแดนต่างจับกลุ่มกันหมด แล้วเขาจะออกไปตามหาอะไรได้ที่ไหน? "ข้าอาจพิจารณาเข้าร่วมกับพวกท่าน หากข้าไม่จำเป็นต้องให้คำสาบาน" อเล็กซ์กล่าว นั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขา "ไม่ได้หรอก เจ้าจะออกจากกลุ่มนี้ไม่ได้เมื่อเข้าร่วมแล้ว เราไม่สามารถเปิดโอกาสให้เจ้าตลบหลังเราในภายหลังหากกลุ่มที่ใหญ่กว่าเข้ามาสมทบได้" อเล็กซ์รู้สึกประทับใจที่พวกเขาคิดการณ์ไกลขนาดนี้ "ถ้าอย่างนั้นข้าเกรงว่าคงเข้าร่วมกับพวกท่านไม่ได้ ต้องขออภัยด้วย หากพวกท่านยอมปล่อยให้เราผ่านไปได้ ข้าจะขอบคุณมาก" "ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะได้รับความเมตตานั้นหรอก" ชายคนนั้นกล่าว "เจ้าไม่เห็นค่าความหวังดีที่เราหยิบยื่นให้ตั้งแต่แรกแล้ว อีกอย่าง ในเมื่อเจ้าอ่อนแอเช่นนี้ การส่งเจ้าออกไปตั้งแต่ตอนนี้ถือว่าเรากำลังทำบุญกับพวกเจ้าอยู่นะ" "พี่ใหญ่ พอคุยกันได้แล้ว งั้นเรามาสู้กันเลยดีกว่า" เพิร์ลกล่าว เขาประเมินคนพวกนี้ได้หมดแล้วและไม่มีใครสักคนที่น่าจะทำให้เขาเดือดร้อนได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอเล็กซ์ "ก็ได้" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าอยากสู้ ข้าก็จะสนองให้" "งั้นหรือ" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมยกดาบขึ้น "ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามา" ชายคนนั้นตวัดดาบ ปล่อยพลังตัดอันเจิดจ้าพุ่งตรงมายังอเล็กซ์ การโจมตีนั้นผสมผสานทั้งปราณดาบ เต๋าแห่งการตัด และวิชาของตนเองเข้าด้วยกัน นับเป็นการโจมตีที่รุนแรงมาก แต่ยังไม่แรงพอ อเล็กซ์ชักดาบเที่ยงคืนออกมาแล้วส่งพลังปราณหยินเข้าไปในตัวดาบโดยตรง พร้อมกับเรียกใช้วิชาที่ถูกสลักไว้บนคมดาบ "ดาบดับสังหารทลายเทพ" ลำแสงสีดำตัดผ่านการโจมตีที่พุ่งเข้ามาและเข้าถึงตัวชายที่เพิ่งตวัดดาบไปเมื่อครู่ เขาอยู่ในขอบเขตผู้เป็นอมตะขั้นที่ 7 เท่านั้น ดังนั้นแม้การโจมตีของเขาจะรุนแรง แต่เพลงดาบของอเล็กซ์นั้นเหนือกว่าที่เขาจะรับมือได้ไกลนัก เขารีบดึงยันต์ออกมาสร้างม่านพลังเรืองแสงล้อมรอบตัว ป้องกันการโจมตีไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย ชายคนนั้นหอบหายใจถี่ด้วยความตื่นตระหนกเมื่อรู้ว่าตนเองเกือบถูกส่งออกจากดินแดนลับไปแล้ว เพิร์ลเคลื่อนไหวในเวลาเดียวกับอเล็กซ์ เขาพุ่งตัวเข้าหาคนกลุ่มที่เหลือ แต่ละคนเตรียมตั้งรับการโจมตี แต่แล้วเพิร์ลก็แยกออกเป็นร่างจำลองผมทองที่เหมือนกันถึง 5 ร่าง ร่างแยกของเพิร์ลแต่ละร่างถือหอกพุ่งเข้าใส่คนทั้ง 5 ทันที พวกเขาต่างรุมโจมตีเพิร์ลด้วยความสับสนว่าร่างไหนคือตัวจริงร่างไหนคือร่างจำลอง ร่างแยกทั้ง 4 ที่ถูกโจมตีสลายหายไป เหลือเพียงร่างเดียวที่กำลังจะถูกโจมตี ทว่าก่อนที่หอกจะปะทะตัว เพิร์ลก็เทเลพอร์ตหายไปและปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าหญิงสาวผู้ถือโคมไฟ หอกของเขาแทงทะลุออกไป ปลายหอกเล็งตรงไปยังหัวใจของนาง หญิงสาวพยายามจะป้องกันแต่มันสายเกินไปเสียแล้ว พลังเทเลพอร์ตระเบิดออกล้อมรอบตัวนาง และในชั่วพริบตาถัดมา เธอก็หายไปจากดินแดนลับทันที