บทที่ 2213 การแข่งขันอีกรูปแบบหนึ่ง ความจริงข้อนี้กระแทกเข้าใส่ อเล็กซ์ ราวกับค้อนทุบลงบนทั่ง ความเข้าใจที่ชัดเจนว่าเขาไม่ได้ขาดเพียงแค่ 4 วัตถุดิบ แต่หมายถึงวัตถุดิบทั้งหมดนั้นแปลว่าเขาต้องออกไปเสาะหาที่เหลือด้วยตัวเอง พวกเขาไม่มีทางหยิบยื่นวัตถุดิบเหล่านั้นให้เขาแน่ ดังนั้นเขาจึงต้องหามาด้วยวิถีของตนเอง เขาจะขอความช่วยเหลือจากอาจารย์ได้ไหม... หรือนั่นจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในไม่ช้านี้เช่นกัน? "ดูเหมือนเจ้าจะกังวลนะน้องชาย" อีเธอร์เซจกล่าว "ไม่ต้องหรอก พวกเขาไม่สามารถตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายในห้วงมิติวิญญาณของเราได้จริงๆ ข้าตรวจสอบมันอย่างละเอียดแล้ว มันเป็นเพียงแผ่นอาคมและไม่มีเส้นสายลมปราณใดๆ อยู่ที่นี่" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ไม่ใช่เรื่องนั้นที่ข้ากังวล" เขากล่าวและอธิบายความเข้าใจในสถานการณ์ของเขาให้อีกฝ่ายฟังอย่างรวดเร็ว อีเธอร์เซจได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เบิกกว้างราวกับไข่ห่าน "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่เราใช้ของที่มีอยู่ไม่ได้? แล้วเราจะไปหาวัตถุดิบพวกนั้นจากไหนในดินแดนลับแลแห่งนี้?" "ข้าก็ไม่รู้" อเล็กซ์ตอบ "แต่ข้าเกรงว่าการแข่งขันครั้งนี้อาจจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในดินแดนแห่งนี้เท่านั้น" ถึงตอนนี้เขามั่นใจเกือบเต็มร้อย เขาจำเป็นต้องเรียนรู้กฎกติกาให้มากกว่านี้เพื่อดูว่าสิ่งใดทำได้และสิ่งใดทำไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรอให้ทุกคนได้รับเหรียญตราประจำตัวเสียก่อน หลังจากผ่านไปนาน จนกระทั่งทุกคนได้รับเหรียญตราและต่างก็ไม่เต็มใจที่จะใช้ห้วงมิติวิญญาณของตน เทพโอสถจึงเริ่มอธิบายกฎของการแข่งขัน "ดังที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ การแข่งขันคือการปรุงโอสถตามสูตรที่พวกเจ้าได้รับ ตราบใดที่พวกเจ้าปรุงโอสถที่มีความเข้ากันได้มากกว่า 90% พวกเจ้าก็จะผ่านเกณฑ์ อย่างไรก็ตาม มีกฎที่พวกเจ้าจะต้องปฏิบัติตามระหว่างการแข่งขัน" "กฎข้อที่ 1 พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้วัตถุดิบใดๆ ที่ได้มาฟรีหรือได้มาในราคาลดพิเศษ สิ่งใดที่จำเป็นต้องใช้ พวกเจ้าจะต้องหามาด้วยตัวเองหรือซื้อในราคาเต็มจากที่ไหนสักแห่ง" "กฎข้อที่ 2 พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ทำงานในองค์กรที่มีอยู่เดิม ไม่ว่าจะเป็นราชสำนัก สมาคม สำนัก หรือตระกูลใดๆ ก็ตาม" "กฎข้อที่ 3 พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ขาย ให้เช่า หรือแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ระบุไว้ในยันต์ของพวกเจ้าในทุกกรณี หากมันถูกทำลายโดยบังเอิญ พวกเจ้าจะต้องนำเศษซากของมันกลับมาด้วย" "กฎข้อที่ 4 พวกเจ้าจะไม่ได้รับความช่วยเหลือจากใครก็ตาม นอกเหนือไปจากผู้เข้าร่วมการแข่งขันด้วยกัน" "กฎข้อที่ 5 พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้มีปฏิสัมพันธ์กับใครก็ตามที่สังกัดสำนัก ราชสำนัก สมาคม หรือตระกูลเดียวกับพวกเจ้า" "กฎข้อที่ 6 พวกเจ้าจะต้องไม่เปิดเผยสูตรโอสถให้ผู้อื่นรู้ ไม่ว่าจะเป็นสูตรของตัวเองหรือของคนอื่น" "กฎข้อที่ 7 พวกเจ้าจะต้องสวมเหรียญตราติดตัวตลอดเวลาจนกว่าจะถึงวันที่ปรุงโอสถสำเร็จ" "กฎข้อที่ 8 พวกเจ้าต้องกลับมาที่เมืองแห่งนี้ทุกทศวรรษเพื่อเข้าแข่งขันรอบถัดไป พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ขาดแม้แต่รอบเดียว" "หากพวกเจ้าละเมิดกฎข้อใดข้อหนึ่ง นอกเหนือไปจากกฎที่วางไว้สำหรับการแข่งขันโดยรวม พวกเจ้าจะถูกตัดสิทธิ์ทันที คณะกรรมการขอสงวนสิทธิ์ในการกำหนดกฎเพิ่มเติมหรือเปลี่ยนแปลงกฎที่มีอยู่ตามความจำเป็น" ผู้เข้าแข่งขันทั้ง 9 หมื่นคนตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากได้ยินกฎทั้งหมด ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจ 'ลูกเล่น' ที่การแข่งขันนี้ซ่อนเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือการแข่งขันที่เรียบง่าย พวกเขาแค่ต้องปรุงโอสถ แต่การหาวัตถุดิบสำหรับโอสถนั้นกลับยากกว่าที่พวกเขาคาดไว้มากนัก 'ข้าใช้วัตถุดิบของตัวเองไม่ได้ จะขอให้อาจารย์หรือใครช่วยก็ไม่ได้ ข้าต้องซื้อทุกอย่างในราคาเต็มหรือไปหาจากที่อื่น และข้าก็ไม่มีเงินทุนเริ่มต้นเลยด้วย' นี่จะเป็นจุดเริ่มต้นที่แสนลำบากสำหรับการแข่งขัน อเล็กซ์นวดขมับพยายามคิดหาทางเลี่ยงกฎ แต่เขาก็นึกไม่ออก เขาต้องเผชิญกับมันด้วยตัวเองเพียงลำพัง 'ก็นะ ไม่ใช่ว่าข้าไม่เคยทำอะไรคล้ายๆ แบบนี้มาก่อน' เขาคิด เขาเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดมาหลายครั้งจนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ แม้ครั้งนี้จะมีอุปสรรคเพิ่มขึ้นอีกบ้าง แต่เขาจะต้องหาทางผ่านมันไปได้อย่างแน่นอน เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนี้ ยังมีคนอื่นๆ ที่เริ่มสร้างกำลังใจให้ตัวเองเมื่อเผชิญกับปัญหา พวกเขายังไม่ยอมแพ้ พวกเขาจะยอมถอดใจตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มลองไม่ได้ "ก่อนที่เราจะไปสู่การแข่งขันรอบถัดไป ข้าขอให้ข้อมูลสุดท้ายเกี่ยวกับการแข่งขันครั้งนี้" เทพโอสถกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูประหลาดบนใบหน้า "พวกเจ้าจะได้รับคะแนนตามอันดับของพวกเจ้า ยิ่งอันดับต่ำเท่าไหร่ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อพวกเจ้าเท่านั้น คะแนนเหล่านี้จะมีผลสำคัญในการตัดสินว่าใครจะเป็นผู้ชนะในทัวร์นาเมนต์นี้" ดูเหมือนพวกเขาจะเสียเวลาไม่ได้เลย นี่มันเป็นการแข่งขันที่บ้าคลั่งจริงๆ "เอาล่ะ เรามาเริ่มการแข่งขันรอบต่อไปที่จะเริ่มขึ้นในวันนี้กันเลย" เทพโอสถกล่าวและสะบัดมือ ทุกคนต่างจ้องมองไปไกลๆ เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น อเล็กซ์เห็นความผันผวนของมิติจากจุดที่เขาอยู่ แต่หากไม่ใช้สัมผัสจิตเขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่าความผันผวนนั้นคืออะไร หลังจากนั้นเพียงครู่เดียว เสียงแห่งความสับสนและอยากรู้อยากเห็นก็ดังไปทั่ว สิ่งที่ถูกนำเข้ามาในดินแดนลับแลนั้น แท้จริงแล้วคือมนุษย์ธรรมดาอายุน้อยจำนวนมหาศาล นับจำนวนได้หลายพันคน ที่นี่มีมนุษย์ธรรมดามากกว่าผู้เข้าแข่งขันเสียอีก ทุกคนต่างหันไปมองเทพโอสถเพื่อรอคำตอบ เทพโอสถรออยู่บนท้องฟ้า จ้องมองกลุ่มมนุษย์ธรรมดาที่กำลังเดินเข้ามาในดินแดนลับแล เขารอจนกระทั่งทุกคนเข้ามาด้านในจนครบ ก่อนจะหันมาเพื่ออธิบายการแข่งขันรอบถัดไป "อย่างที่พวกเจ้าเห็น เรามีมนุษย์ธรรมดาอยู่ที่นี่ 1 แสนคน และมีพวกเจ้าอยู่ที่นี่กว่า 9 หมื่น 2 พันคน" ตัวเลขนั้นทำให้เกิดเสียงฮือฮาขึ้นเล็กน้อยในหมู่ผู้เข้าแข่งขัน แต่ก็เพียงไม่นาน พวกเขาเงียบลงเพื่อฟังสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น "เมื่อพวกเจ้าได้รับยันต์สูตรโอสถ บนนั้นจะมีตัวเลขเขียนกำกับไว้ ตัวเลขนั้นมีความเกี่ยวข้องกับหนึ่งในมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้" เทพโอสถอธิบาย "ในไม่ช้า มนุษย์ธรรมดาที่ตรงกับหมายเลขของพวกเจ้าจะถูกส่งไปหา และนับจากตอนนั้นเป็นต้นไป พวกเจ้าจะเป็นอาจารย์สอนปรุงโอสถคนใหม่ของพวกเขา" "ห๊ะ?" "อาจารย์?" คำถามมากมายพุ่งออกมาจากฝูงชน "อาจารย์งั้นหรือ?" อีเธอร์เซจถาม "ข้าต้องเป็นอาจารย์เหรอ?" "แถมยังต้องสอนมนุษย์ธรรมดาอีกต่างหาก" อเล็กซ์คิดในใจด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง เทพโอสถกล่าวต่อ "การเป็นนักปรุงโอสถที่เก่งกาจเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ หากเจ้าไม่รู้วิธีถ่ายทอดความรู้นั้นให้กับผู้อื่น ตลอด 50 ปีต่อจากนี้ ศิษย์เหล่านี้จะอยู่กับพวกเจ้า และก่อนการแข่งขันรอบสุดท้าย พวกเขาจะมีมินิทัวร์นาเมนต์ของตนเอง เพื่อตัดสินว่าในบรรดาพวกเจ้า ใครสามารถปั้นนักปรุงโอสถได้เก่งกาจที่สุด" ความเข้าใจในการแข่งขันครั้งต่อไปได้ประจักษ์ชัดแก่ทุกคนที่อยู่ในดินแดนลับแลในที่สุด "ใช่แล้ว การแข่งขันครั้งต่อไปคือการดูว่าพวกเจ้าเป็นอาจารย์ที่ดีแค่ไหน เช่นเดียวกับการแข่งขันรอบแรก พวกเจ้าจะได้รับคะแนนตามอันดับที่ศิษย์ใหม่ของพวกเจ้าทำได้" เทพโอสถกล่าว "จงสร้างศิษย์สายปรุงโอสถที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่พวกเจ้าจะทำได้ หากพวกเจ้าทำสำเร็จ พวกเจ้าจะได้รับรางวัลที่มากกว่าแค่คะแนน"