บทที่ 2196 ปราณพิษ อเล็กซ์ถามคำถามเธออีกสองสามข้อ เพื่อตีกรอบความเป็นไปได้ให้แคบลงจนกระทั่งเขามีความเข้าใจที่เป็นรูปธรรมมากขึ้นเกี่ยวกับปัญหาที่หญิงสาวผู้นี้กำลังเผชิญ "ผมคงต้องขอดูก่อนว่าปัญหาอยู่ที่จุดไหน จากนั้นผมถึงจะบอกได้ว่าผมสามารถช่วยคุณได้หรือไม่" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวพยักหน้า อเล็กซ์จับข้อมือเธอเพื่อทำการตรวจร่างกาย ก่อนที่จะลงมือตรวจ เขามีสมมติฐานบางอย่างเกี่ยวกับปัญหาของเธออยู่แล้ว ประเด็นหลักที่เขาคิดว่าน่าจะเป็นไปได้คือ เธอมีเส้นชีพจรที่เล็กหรืออ่อนแอ ดังนั้น เมื่อเธอฝึกฝน พลังปราณจะคอยกดทับเส้นชีพจรนั้น ขยายมันออกไปเล็กน้อยจนเกินขีดจำกัด ทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวด อเล็กซ์ไม่เห็นว่าปัญหาจะไปอยู่ที่จุดอื่นได้อีก เขาจึงตรวจสอบเส้นชีพจรของเธอเป็นอันดับแรกในระหว่างที่เขาสัมผัสผ่านร่างกายของเธอ และก็เป็นไปตามคาด หญิงสาวมีเส้นชีพจรที่อ่อนแอจริง อเล็กซ์สามารถบอกได้ทันทีด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณว่าเส้นชีพจรนั้นอยู่ในสภาพแย่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับไม่เชื่อว่านี่คือสาเหตุที่แท้จริง เมื่อตรวจสอบลึกลงไป เขาพบว่าเส้นชีพจรนั้นได้รับความเสียหายจริงและน่าจะเป็นสาเหตุของความเจ็บปวด แต่มีบางอย่างที่ทำลายเส้นชีพจรเหล่านั้นและนั่นไม่ใช่สิ่งที่อเล็กซ์เพิ่งจะค้นพบ เขาตรวจสอบไปทั่วทุกจุดแต่ไม่พบแหล่งที่มาของสิ่งที่น่าจะทำลายเส้นชีพจรได้ หากพลังปราณเป็นตัวทำลาย หญิงสาวก็ควรจะรู้สึกเจ็บปวดทุกครั้งที่ใช้เคล็ดวิชา แต่ความเจ็บปวดกลับเกิดขึ้นเฉพาะตอนฝึกฝนเท่านั้น ดังนั้นปัญหาจึงต้องอยู่ที่อื่น เขาครุ่นคิดอยู่นานเพื่อหาสาเหตุของปัญหา แต่กลับหาคำตอบไม่ได้ ดูเหมือนว่าเขาจะต้องเห็นเหตุการณ์ตอนที่ปัญหาเกิดขึ้นจริงเสียก่อน "คุณช่วยนั่งลงแล้วฝึกฝนให้ผมดูหน่อยได้ไหม? ผมจำเป็นต้องตรวจมันโดยตรง" เขากล่าว หญิงสาวคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า ทั้งคู่เดินเข้าไปในค่ายกล ซึ่งหญิงสาวได้นั่งลงบนเบาะที่เตรียมไว้และเริ่มทำการฝึกฝน อเล็กซ์จับข้อมือเธอไว้ตลอดเวลา พลางตรวจสอบร่างกายด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ ในตอนแรกไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แต่แล้วเมื่อหญิงสาวเริ่มฝึกฝน เขาก็สังเกตเห็นปัญหา พลังปราณที่ไหลเวียนผ่านร่างกายของเธอในขณะที่ฝึกฝนนั้นมีพิษ มันเป็นพลังปราณที่ทำลายล้างซึ่งค่อย ๆ กัดกินเส้นชีพจรของเธอทีละน้อย ต่อให้เธอกินโอสถฟื้นฟูเข้าไป ร่างกายของเธอก็จะพังพินาศอีกครั้งในการฝึกฝนครั้งต่อไปอยู่ดี อเล็กซ์ติดตามเส้นทางของพลังปราณไปจนถึงตันเถียนของเธอ พลังปราณที่อยู่ภายในตันเถียนนั้นไม่ได้มีพิษเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถสัมผัสมันได้ แต่ในช่วงระหว่างที่มันไหลออกจากตันเถียน พลังปราณนั้นกลับเปลี่ยนไปเป็นพลังปราณพิษ นั่นหมายความว่าปัญหาอยู่ที่รากวิญญาณ เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าปัญหาเกิดขึ้นเฉพาะตอนที่เธอฝึกฝน ปัญหาจึงอยู่ที่ช่องทางการ 'ฝึกฝน' ของรากวิญญาณนั่นเอง อเล็กซ์ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเป็นรากวิญญาณทั้งสองข้างหรือไม่ และยืนยันได้ว่าปัญหามีเพียงแค่รากวิญญาณข้างขวาเท่านั้น "คุณหยุดได้แล้วครับ" เขากล่าว หญิงสาวหยุดลงและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ใบหน้าของเธอมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยจากการทนทุกข์กับความเจ็บปวดขณะฝึกฝน "คุณเจอสาเหตุของปัญหาแล้วหรือยังคะ? ฉันป่วยเป็นอะไรหรือเปล่า?" เธอถาม "ผมรู้แล้วครับว่าปัญหาคืออะไร" อเล็กซ์กล่าว "หนึ่งในรากวิญญาณของคุณกำลังทำให้พลังปราณเปลี่ยนเป็นพิษ ซึ่งมันส่งผลให้เส้นชีพจรของคุณถูกทำลายจากภายในอย่างช้า ๆ ไม่ว่าคุณจะกินโอสถเข้าไปกี่เม็ด มันก็จะได้รับความเสียหายต่อไปเรื่อย ๆ" "ยิ่งระดับการฝึกฝนของคุณสูงขึ้น พิษก็น่าจะยิ่งรุนแรงขึ้น ดังนั้นคุณหนีไม่พ้นหรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวอ้าปากค้างด้วยความตกใจ "รากวิญญาณของฉัน... สร้างพิษงั้นเหรอคะ?" เธอถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ทำไมล่ะคะ?" หญิงสาวถามเชิงคาดคั้น อเล็กซ์ไม่มีคำตอบ เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมมันถึงเป็นเช่นนั้น มันอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญอย่างสมบูรณ์ เป็นการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมที่ไม่มีใครคาดคิดได้ 'แต่มันแย่มากที่รากวิญญาณที่ทำแบบนั้นดันเป็นรากวิญญาณทั่วไป เธอถึงหนีไม่พ้นเลย' เขาคิด หากเป็นรากวิญญาณอื่น เธออาจจะหาเคล็ดวิชาฝึกฝนที่ไม่ใช้รากวิญญาณนั้นได้ แต่ในเมื่อมันเป็นรากวิญญาณทั่วไป มันก็ถูกนำมาใช้โดยเลี่ยงไม่ได้ในขณะฝึกฝน แม้จะเป็นไปโดยบังเอิญก็ตาม เพราะมันไม่ได้ช่วยส่งเสริมหรือขัดขวางการฝึกฝนเลย 'มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่านะ?' อเล็กซ์สงสัย เขาถามหญิงสาวเกี่ยวกับบรรพบุรุษของเธอว่ามีใครที่มีปัญหาคล้ายกันหรือไม่ เธอเผยว่าเธอไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับบรรพบุรุษมากนัก "ปู่ย่าตายายของฉันเป็นเด็กกำพร้าจากสงครามค่ะ ฉันไม่รู้อะไรเลยนอกเหนือจากพวกเขา และทั้งพวกเขาและพ่อแม่ของฉันก็ไม่เคยเจอปัญหานี้มาก่อน ดังนั้นฉันก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ" เธอกล่าว อเล็กซ์ใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง บางทีสนามเด็กเล่นอาจจะช่วยได้อีกครั้ง เขาเก็บตัวอย่างเลือดจากหญิงสาวอย่างรวดเร็วและมอบให้สนามเด็กเล่นเพื่อตรวจสอบว่ามีอะไรที่สำคัญเกี่ยวกับสายเลือดของเธอหรือไม่ สนามเด็กเล่นตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว "เธอมีสายเลือดของกิ้งก่าพิษเกล็ดแดง แม้มันจะเจือจางมาก แต่ก็มีอยู่" สนามเด็กเล่นตอบ 'กิ้งก่าพิษเกล็ดแดง' อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มันคือกิ้งก่ามีพิษที่พลังปราณของมันมักจะเป็นพิษในเกือบทุกกรณี เท่าที่อเล็กซ์รู้ รากวิญญาณของมันจะเปลี่ยนพลังปราณทุกชนิดให้กลายเป็นพิษ 'ในกรณีนี้ก็เช่นกัน' เขาคิด 'แต่ต่างจากร่างกายของกิ้งก่า ร่างกายของเธอไม่มีภูมิคุ้มกันต่อพิษชนิดนี้' ตอนนี้เขาพบปัญหาแล้ว และพบสาเหตุที่อยู่เบื้องหลังปัญหานั้นแล้ว ต่อไปเขาต้องหาทางแก้ อเล็กซ์ใช้ความคิดอยู่นานเพื่อหาแนวทางแก้ไขทั้งหมด เขาสามารถให้เธอทานโอสถในระหว่างการฝึกฝน แต่นั่นเป็นเพียงการแก้ปัญหาชั่วคราว การเรียนรู้วิธีการฝึกฝนโดยใช้เพียงรากวิญญาณอื่นก็เป็นวิธีที่ดีเช่นกัน แต่มันก็คงอยู่ได้ไม่นาน ทันทีที่หญิงสาวบรรลุถึงระดับอมตะและใช้เคล็ดวิชาฝึกฝนใหม่ มีโอกาสที่เธออาจจะฆ่าตัวตายจากพิษโดยไม่ตั้งใจ เขาไม่ใช่หมอประเภทที่จะปล่อยให้คนไข้จากไปทั้งที่รู้แบบนั้น ไม่ได้ เขาไม่สามารถทำได้ด้วยวิธีการชั่วคราวใด ๆ เขาต้องการสิ่งที่ถาวรกว่านั้น และไม่มีอะไรถาวรไปกว่าการตัดรากวิญญาณของหญิงสาวออกไป นั่นเป็นทางแก้ที่รุนแรง ถึงแม้จะเป็นวิธีแก้ปัญหา แต่นั่นหมายความว่าหญิงสาวจะไม่สามารถฝึกฝนได้ง่าย ๆ อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม แม้ว่าการรักษารากวิญญาณและตันเถียนจะเป็นเรื่องยาก แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นจึงมีโอกาสที่เธอจะรักษามันให้กลับมาเป็นปกติได้ในอนาคต เขาต้องการวิธีแก้ที่ดีกว่าและถาวรกว่านี้ มีเพียงวิธีเดียวที่แวบเข้ามาในความคิดของเขา 'ผมควรจะ... เปลี่ยนรากวิญญาณของเธอ' อเล็กซ์คิด นั่นเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดที่เขามี แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่ามันเป็นวิธีที่เลวร้ายที่สุดเช่นกัน การตัดรากวิญญาณของใครบางคนออกไปมันช่าง... เหมือนปีศาจ แต่นั่นเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีจริงหรือ? เขาอธิบายสถานการณ์ให้หญิงสาวฟัง โดยเล่าทุกอย่างให้ฟังยกเว้นขั้นตอนสุดท้าย เขาเฝ้ารอการตอบสนองของเธอ "ทางเลือกของฉันมีเพียงแค่ต้องมีชีวิตอยู่โดยปราศจากรากวิญญาณ หรือต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดกลัวที่จะเผลอวางยาพิษตัวเองไปตลอดกาลอย่างนั้นเหรอคะ?" หญิงสาวถาม ดูเหมือนเธอจะไม่พอใจกับทางเลือกใดเลย "มีอีกวิธีหนึ่งครับ แต่มันไม่ถูกจัดว่าเป็นวิธีหลักทั่วไป คุณต้องการจะฟังไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม หญิงสาวพยักหน้าและอเล็กซ์ก็อธิบายมันออกมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ทำให้ฟังดูเหมือนว่าเขาเป็นผู้ฝึกฝนสายมาร "ฉันยอมรับค่ะ" หญิงสาวตอบก่อนที่เขาจะพูดจบเสียอีก เธอพร้อมสำหรับมันแล้ว