บทที่ 2205 การแข่งขันที่ใกล้เข้ามา อเล็กซ์และเพิร์ลเดินไปตามท้องถนนในเมือง โดยคอยสังเกตความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับสถานที่แห่งนี้ แม้ผู้คนในเมืองจะยังคงใช้ชีวิตประจำวันกันตามปกติ แต่บรรยากาศกลับดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงเนื่องจากการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง พลเมืองของเมืองฮาร์ดร็อกได้รับอนุญาตให้เข้าออกได้อย่างอิสระตามความต้องการ แต่คนอื่นๆ จะถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวดก่อนได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าเมืองไป และมีการจำกัดจำนวนผู้เข้าเมืองไว้อย่างชัดเจน อเล็กซ์กวาดสายตามองผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาบนถนน เขาไม่แน่ใจว่าในจำนวนนี้มีผู้เข้าแข่งขันอยู่เท่าไหร่กันแน่ เพราะทุกครั้งที่เห็นคนหนุ่มสาว เขาก็มักจะเผลอคิดไปว่าคนเหล่านั้นคือผู้เข้าแข่งขันเสียหมด การแข่งขันนี้มีข้อกำหนดเรื่องอายุ ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงเป็นความลับอยู่ พวกเขากำลังเฟ้นหาผู้ที่มีพรสวรรค์ ดังนั้นจึงต้องมีเกณฑ์บางอย่างที่อิงจากระดับพลังการบ่มเพาะของแต่ละคน อเล็กซ์นึกสงสัยว่าคนเราต้องมีอายุเท่าไหร่ถึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นเซียน หากใครบางคนมีอายุมากกว่าหนึ่งหมื่นปี พวกเขาจะยังได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมหรือไม่? หากจักรพรรดิมังกรเดินทางมาถึงดินแดนอมตะ เขาจะได้รับการยอมรับในการแข่งขันนี้ไหมนะ? มีความเป็นไปได้สูงที่เขาอาจจะไม่ผ่านเกณฑ์หากพิจารณาจากอายุของเขา “มีนักปรุงยามากมายมารวมตัวกันอยู่ที่นี่เลยนะ” เพิร์ลกล่าวเบาๆ “ที่นี่น่าจะมีผู้มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยารวมกันมากกว่าที่อื่นในโลกใบนี้รวมกันเสียอีก ใช่ไหม?” อเล็กซ์มองไปรอบๆ “อาจจะใช่” เขาตอบ “อย่างน้อยก็ในระดับดินแดนอมตะลงไป หรืออาจจะรวมถึงระดับดินแดนเทพด้วยเช่นกัน” เหล่าผู้ที่เก่งกาจที่สุดต่างมารวมตัวกันที่นี่ ไม่ว่าจะมาเพื่อเข้าแข่งขัน มาเพื่อดูแลลูกศิษย์ หรือมาเพื่อจัดการการแข่งขันครั้งนี้ เรียกได้ว่าไม่มีที่ไหนที่จะรวมกลุ่มนักปรุงยาได้ยอดเยี่ยมไปกว่านี้อีกแล้ว อเล็กซ์ส่ายหน้า “ไปดูกันเถอะว่าการประลองจะจัดขึ้นที่ไหน” ทั้งสองเดินไปตามถนนเพื่อมองหาลานกว้างขนาดใหญ่ที่เพียงพอจะให้คนหลายหมื่นคนฝึกฝนวิชาปรุงยาได้ในคราวเดียว แต่ไม่ว่าจะหาอย่างไร ก็ไม่พบพื้นที่ขนาดใหญ่เช่นนั้นเลย อเล็กซ์เริ่มสงสัยว่าการแข่งขันอาจจะจัดขึ้นนอกเมืองและพวกเขาเพียงแค่พำนักอยู่ในเมืองนี้เท่านั้น แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นสถานที่ที่น่าจะเป็นจุดจัดงานการแข่งขันจริงๆ และความสับสนทั้งหมดที่มีก็มลายหายไป บริเวณค่อนไปทางด้านข้างของเมืองมีจัตุรัสเปิดโล่งขนาดใหญ่พร้อมกับสวนสาธารณะที่สร้างไว้ตรงกลาง มันเป็นสวนขนาดเล็กที่มีความกว้างไม่เกินหนึ่งร้อยเมตรในทุกทิศทาง แต่ในขณะนี้ กลับมีผู้คนกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ภายในสวนนั้น แม้จะมองจากระยะไกล อเล็กซ์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของมิติเล็กน้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีม่วงเข้มและมีแสงสีเงินโอบล้อมพื้นที่เล็กๆ ตรงกลางสวน ทำให้เขารู้ได้ทันทีว่ามีมิติเร้นลับซ่อนอยู่ที่นั่น ดังนั้น เขาจึงสรุปได้ว่ามิติเร้นลับแห่งนี้คือสถานที่ที่จะใช้จัดการแข่งขัน หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นสถานที่จัดงานหลักสำหรับการประลองบางอย่าง ดวงตาของเขากลับมาเป็นสีม่วงปกติและเห็นหญิงสาวผมแดงคนหนึ่งยืนอยู่อีกฝั่งของสวน กำลังจ้องมองผู้คนที่กำลังทำงานอยู่ เธอสบตาเข้ากับเขาแล้วยิ้มก่อนจะโบกมือทักทาย อเล็กซ์โบกมือตอบกลับ ดูเหมือนว่า 'เส้าหูหมิน' ลูกศิษย์ของพิงค์ฟลาวเวอร์จะมาถึงแล้ว นั่นหมายความว่าตัวของพิงค์ฟลาวเวอร์เองก็น่าจะอยู่ในเมืองนี้แล้วเช่นกัน พวกเขาไม่ได้สนทนาอะไรกันต่อ เด็กสาวตระกูลเส้าเดินแยกไปยังอีกที่หนึ่ง อเล็กซ์และเพิร์ลจึงตัดสินใจเดินสำรวจเมืองในส่วนที่เหลือ พวกเขาเห็นส่วนอื่นๆ ของเมือง แต่เมืองนี้ก็ไม่ได้น่าตื่นเต้นไปกว่าผู้คนที่เขาพบเจอ เขาสามารถเห็นผู้บ่มเพาะตั้งแต่ระดับเซียนไปจนถึงระดับจุดสูงสุดของดินแดนอมตะเดินปะปนกันอยู่ อเล็กซ์ยังเห็นมนุษย์ธรรมดาบางคนเดินอยู่ด้วย พวกเขาเป็นชายหนุ่มและหญิงสาวอายุไม่เกิน 20 ปี เดินไปทั่วเมือง มีบางอย่างที่ดูแปลกประหลาดเกี่ยวกับกลุ่มคนที่เขาพบ แต่เขาก็บอกไม่ถูกว่ามันแปลกตรงไหน เพิร์ลเองก็สังเกตเห็นเช่นกันและเขาก็เข้าใจว่าความแปลกนั้นคืออะไร ไม่มีมนุษย์หนุ่มสาวคนไหนดูเหมือนจะสนทนากันเลย แม้ว่าพวกเขาจะเดินมาเป็นกลุ่ม แต่พวกเขากลับเดินผ่านถนนไปโดยไม่มีใครพูดคุยกับเพื่อนร่วมกลุ่มเลยแม้แต่น้อย พวกเขาไม่แม้แต่จะหันไปมองหรือทักทายผู้คนที่เดินผ่านไปมา มันเป็นประสบการณ์ที่พิลึกพิลั่นอย่างแท้จริง 'ทำไมเมืองนี้ถึงมีเด็กเยอะขนาดนี้กันนะ?' อเล็กซ์นึกสงสัย หรือว่าจะมีโรงเรียนอยู่ในเมืองนี้? “ที่นี่ไม่มีอะไรน่าสนใจแล้ว” เพิร์ลกล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เราควรกลับไปเตรียมตัวกันดีกว่า” อเล็กซ์พยักหน้า “อืม เรากลับกันเถอะ” * * * * * ผู้คนมากมายที่ต้องการเข้าร่วมการแข่งขันต่างหลั่งไหลกันมาที่เมืองฮาร์ดร็อก หลายคนไม่ได้รับอนุญาตให้ผ่านประตูหน้าเมือง ส่วนใหญ่เป็นเพราะอายุและระดับพลังบ่มเพาะของพวกเขาไม่ได้สัดส่วนที่เหมาะสม นอกจากนี้ คนที่พยายามโกหกหรือเล่นตุกติกเพื่อเข้ามาก็ถูกปฏิเสธการเข้าเมืองเช่นกัน ถึงกระนั้น ในแต่ละวันก็ยังมีผู้คนนับหมื่นนับพันหลั่งไหลเข้ามาในเมืองผ่านประตูแต่ละทิศ ยังมีหลายคนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับการปรุงยาเดินทางมาที่เมืองนี้เพื่อเป็นสักขีพยานในการแข่งขัน และเพียงเพราะสถานะของพวกเขา พวกเขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้ามา ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีเทพเจ้ามากกว่าหนึ่งตนอยู่ด้วย แม้จะไม่มีใครจำพวกเขาได้ก็ตาม ราชาค่ายกล หรือที่รู้จักกันในนาม เทพค่ายกล ผู้ปกครองอาณาจักรแห่งราชาค่ายกล เป็นชายชราที่มีผมสั้นสีดำและมีเส้นผมสีมะนาวแทรกอยู่รอบขมับ เทพศาสตราเป็นหญิงสาวที่ดูอายุน้อย แต่ที่จริงแล้วนางเป็นหนึ่งในเทพที่มีอายุมากที่สุดคนหนึ่ง นางเกล้าผมสีดำไว้เป็นมวยต่ำ โดยมีปิ่นหยกปักอยู่ตรงกลาง นางมีรูปร่างหน้าตาธรรมดาทั่วไป แต่ถึงแม้จะดูธรรมดาเพียงใด ก็มีบรรยากาศบางอย่างรอบตัวนางที่ทำให้ผู้คนต้องคิดทบทวนก่อนจะด่วนสรุปเกี่ยวกับตัวนาง พวกเขามาถึงอาคารที่หรูหราเกินบรรยายภายในเมืองฮาร์ดร็อก และตรงไปยังพื้นที่รับรองที่ 'ไวท์ซอง' เทพปรุงยากำลังรอพวกเขาอยู่ ชายร่างผอมลุกขึ้นยืนเมื่อเห็นทั้งสองคนพร้อมกับยิ้มอย่างอบอุ่น “ราชาค่ายกล ท่านหญิงเชิน ยินดีต้อนรับสู่เมืองฮาร์ดร็อก” เทพค่ายกลพยักหน้าครั้งหนึ่งแล้วนั่งลงบนโซฟา เทพศาสตรากลับยิ้ม “ข้าหวังว่าท่านพี่ไวท์ซองจะได้รับความช่วยเหลือที่เพียงพอตามที่ท่านได้ร้องขอมานะคะ” นางกล่าว “แน่นอน” เทพปรุงยากล่าว “ข้าต้องขอขอบคุณทั้งสองท่านสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่มอบให้ข้าตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรหากไม่มีพวกท่านทั้งสองอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเหลือข้า” “ท่านไม่จำเป็นต้องขอบคุณพวกเราหรอก พวกเราไม่ได้ทำเพื่อท่าน” เทพค่ายกลกล่าว เทพศาสตราหรี่ตาและจ้องมองเทพค่ายกลก่อนจะกล่าวว่า “สิ่งที่ท่านพี่สการ์สโตนต้องการจะสื่อคือ พวกเราเข้าใจถึงความสำคัญของการแข่งขันครั้งนี้ เราเข้าใจดีว่ามันสำคัญเพียงใดที่เราต้องค้นหาเหล่านักปรุงยาทุกคนที่มีพรสวรรค์และฝึกฝนพวกเขาให้ทันท่วงที” เทพปรุงยาพยักหน้า “ข้าหวังว่ามันจะไม่ไปถึงจุดนั้น แต่ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นสิ่งที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดในทุกๆ วันที่ผ่านไป ใช่ไหมล่ะ?” เขาถาม เทพศาสตราทำหน้าลำบากใจ “อีกหนึ่งปีนับจากนี้ หรือหนึ่งทศวรรษ หนึ่งศตวรรษ หรือหนึ่งสหัสวรรษ ไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใด แต่เรามั่นใจได้ว่ามันจะต้องเกิดขึ้น” นางกล่าว “สงคราม... เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”