บทที่ 2218 หมู่บ้าน อเล็กซ์และเพิร์ลเดินออกจากป่าในช่วงปลายยามบ่าย พวกเขาเข้าใกล้เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของทั้งมนุษย์ธรรมดาและผู้ฝึกตนระดับต่ำ พื้นที่บริเวณนี้ค่อนข้างเบาบางด้วยปราณ ไม่มีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่เลยในระยะหลายสิบกิโลเมตรโดยรอบ แท้จริงแล้วพื้นที่กว้างใหญ่นี้ขาดแคลนเส้นชีพจรวิญญาณที่มีนัยสำคัญอย่างสิ้นเชิง นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่สัตว์อสูรไม่ค่อยเข้ามาครอบครองพื้นที่เหล่านี้ และเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้มนุษย์และผู้ฝึกตนระดับต่ำสามารถใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อย่างไร้กังวล มีเพียงสัตว์อสูรระดับต่ำเท่านั้นที่อาศัยอยู่ในที่แห่งนี้ ซึ่งพวกมันมักถูกจัดการโดยผู้ฝึกตนระดับต่ำเหล่านั้น หมู่บ้านนี้ตั้งอยู่บริเวณชายขอบ และถัดออกไปก็ยังมีหมู่บ้านเล็กๆ อื่นๆ อีก นี่คือหมู่บ้าน เมือง หรือนครประเภทที่อเล็กซ์ไม่ได้แวะเวียนมานานแล้ว สำหรับเขาและเหล่าอมตะทั้งหลาย หมู่บ้านเหล่านี้อาจถือได้ว่าไม่มีตัวตนอยู่เลยด้วยซ้ำ พวกเขาเดินทางไปทั่วดินแดนด้วยค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ และในที่ที่ไม่อาจเคลื่อนย้ายได้ พวกเขาก็ใช้วิธีเหาะเหินด้วยความรวดเร็ว ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงผ่านหมู่บ้านเหล่านี้ไปนับไม่ถ้วนในชั่วพริบตา พวกมันไม่ต่างอะไรกับวัชพืชที่ขึ้นอยู่ริมทาง คนเราต้องหยุดและก้มลงมองถึงจะสังเกตเห็นว่าสภาพของมันเป็นอย่างไร พวกเขามาถึงทางเดินที่มุ่งหน้าเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งนั้น จึงพากันเดินเข้าไป โมโมะเริ่มหิวอีกครั้ง อเล็กซ์จึงต้องหาที่พักสำหรับคืนนี้และหาอาหารให้เธอ หากเป็นตัวเขาเอง เขาสามารถรีบเดินทางไปยังขอบทวีปเพื่อเริ่มตามหาสมบัติอมตะหรือสิ่งอื่นใดได้ แต่เมื่อมีศิษย์ติดตามมาด้วย ทุกอย่างจึงยากขึ้นเล็กน้อย ในเมื่อไม่มีทรัพยากรใดให้พึ่งพา เขาจึงต้องจัดหามาก่อน อเล็กซ์ก้าวเข้าไปในเมืองและถูกจับจ้องโดยผู้คนมากมายที่อดสงสัยไม่ได้ว่าเขาเป็นใคร เขาไม่ได้เปิดเผยตัวตน ดังนั้นสิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงการคาดเดาเท่านั้น ทั้งอเล็กซ์และเพิร์ลไม่ได้ดูแปลกแยกจนถึงขั้นที่ต้องถูกทุกคนจ้องมอง แต่หม้อปรุงยาใบเดียวที่ลอยตามหลังพวกเขามานั้นทำหน้าที่ดึงดูดสายตาแทนพวกเขาไปเสียสิ้น หลังจากเดินผ่านบ้านไม้ไปเพียงไม่กี่หลัง ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย "มีอะไรให้ผู้อาวุโสรับใช้ไหมครับ?" เขาถาม ชายผู้นี้เป็นคนชรา แต่เป็นความชราในแบบของผู้ฝึกตนระดับต่ำ แท้จริงแล้วเขาอายุอ่อนกว่าอเล็กซ์อย่างไม่ต้องสงสัย "ข้ากำลังหาที่พักและอาหารให้ศิษย์ของข้า หมู่บ้านของเจ้ามีที่พักแบบนั้นบ้างไหม?" อเล็กซ์ถาม "มีแน่นอนครับผู้อาวุโส ท่านจะพักในหมู่บ้านของเรานานเท่าไหร่ก็ได้ครับ" ชายคนนั้นกล่าว "เดี๋ยวข้านำทางไปเองครับ" ชายคนนั้นหันหลังและเดินนำหน้า เป็นการชี้ทางให้อเล็กซ์และคนอื่นๆ สองสามนาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงบ้านหลังหนึ่งซึ่งดูดีที่สุดในบรรดาบ้านทุกหลังในละแวกนั้น "ผู้อาวุโสที่แวะเวียนมาที่นี่มักจะพักที่บ้านหลังนี้ครับ ท่านพักที่นี่ได้เลย" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์รู้สึกไม่สบายใจนักที่จะพักในสถานที่เช่นนี้ในขณะที่คนอื่นๆ พักอยู่ในเพิงไม้ซอมซ่อ ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องจ่ายค่าที่พักในราคาเต็ม เขาไม่อาจรับของที่ยื่นให้เปล่าๆ ได้ "ข้าจะแลกเปลี่ยนกับบางสิ่งเป็นการตอบแทนที่ให้เราพักที่นี่ เจ้าต้องการอะไร?" อเล็กซ์ถาม ชายคนนั้นดูตื่นตระหนกกับความคิดที่จะรับสิ่งของจากเขา เขารีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ผู้อาวุโสครับ เรายินดีทำให้โดยไม่หวังผลตอบแทน เราไม่ต้องการสิ่งใดทั้งสิ้นครับ" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าต้องให้สิ่งของที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันเป็นการตอบแทน ไม่เช่นนั้นข้าจะไม่รับไว้" เขากล่าว "บอกข้ามาว่าเจ้าต้องการอะไร" "จริงจังนะครับ ข้าไม่—" "ไปกันเถอะ เราจะไม่พักที่นี่" อเล็กซ์กล่าวพร้อมหันหลังเดินจากบ้านหลังนั้นไป "ผู้อาวุโสครับ!" ชายคนนั้นเกือบร้องออกมาด้วยความกังวลว่าผู้ฝึกตนระดับสูงจะทำอะไรเขา "ศิลาวิญญาณ 50 ก้อนครับ!" อเล็กซ์ชะงักและหันกลับมา "50 ก้อน? เจ้าแน่ใจนะ?" เขาถาม "ต่อคืนครับ" ชายคนนั้นเสริม อเล็กซ์พยักหน้าอย่างพึงพอใจในที่สุด "ข้ารับเงื่อนไขนี้ได้" เขากล่าว "แต่ตอนนี้ข้าไม่มีศิลาวิญญาณติดตัว มีเหตุผลบางอย่างที่ข้าอธิบายไม่ได้ ดังนั้นข้าจึงนำวัตถุดิบบางอย่างที่พบระหว่างทางมาด้วย ข้าจะขายพวกมันได้ที่ไหน?" ชายคนนั้นมองเข้าไปข้างในและเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "เยอะขนาดนี้..." เขากล่าวเสียงแผ่ว "ข้าไม่รู้จักใครในหมู่บ้านนี้ที่พอจะมีกำลังซื้อของพวกนี้ได้ ท่านคงต้องเอาไปขายให้กับสำนักในหมู่บ้านถัดไปครับ" "มีสำนักอยู่ที่นั่นด้วยหรือ?" อเล็กซ์ถาม "นั่นก็ทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น" เขาหันกลับมา "พวกเจ้าคอยอยู่ที่นี่ เดี๋ยวข้าจะกลับมา" อเล็กซ์หายตัวไปด้วยการเคลื่อนย้ายมิติ ทิ้งให้ทุกคนที่เหลือยกเว้นเพิร์ลอยู่ในอาการตะลึงงัน ขากรรไกรของโมโมะแทบจะตกถึงพื้น การเหาะเหินเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเคลื่อนย้ายมิติด้วยตนเองนั้น... เธอไม่เข้าใจเลยว่าเขาทำได้อย่างไร "ทุกคนทำแบบนั้นได้หรือคะ?" เธอถามเพิร์ล "ไม่ทุกคนหรอก" เพิร์ลกล่าว "อันที่จริง คนส่วนใหญ่ทำไม่ได้ เธอจำเป็นต้องเรียนรู้ปราณมิติ และก็นะ... ท่านพี่จะสอนเธอเอง เขาอาจจะโกรธข้าก็ได้ถ้าจู่ๆ ข้าพูดอะไรมั่วซั่วออกไป" โมโมะอยากรู้มากกว่านี้ แต่เธอก็ยับยั้งชั่งใจที่จะถามต่อ อเล็กซ์เคลื่อนย้ายมิติมาโผล่ที่ด้านนอกของสำนักใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ที่ระดับขอบเขตแท้จริง มันทำให้เขานึกถึงสำนักพยัคฆ์ สำนักที่เขาเคยกล่าวลาไปนานมาแล้ว การมาถึงของเขาทำให้เกิดความโกลาหลเล็กน้อย และยามรีบไปตามเจ้าสำนักมา หญิงชราคนหนึ่งดูเหมือนจะอายุเกือบ 60 ปีเดินออกมาและโค้งคำนับ "มีสิ่งใดให้พวกเรารับใช้หรือคะ ผู้อาวุโส?" เธอถาม อเล็กซ์ส่งหม้อปรุงยาที่ถือมาให้เธอ "ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าเป็นคนกลุ่มเดียวในแถบนี้ที่สามารถซื้อสิ่งเหล่านี้จากข้าได้ พวกเจ้าซื้อไหม?" หญิงคนนั้นมองเข้าไปข้างในแล้วสูดลมหายใจด้วยความประหลาดใจ "วัตถุดิบหายากมากมายขนาดนี้..." เธอกล่าว "แถวนี้ไม่มีใครหาได้หรอกค่ะ ท่านต้องเดินทางลึกเข้าไปในป่าวิญญาณเงียบเชียบแน่ๆ ท่านแน่ใจหรือคะว่าจะขายสิ่งเหล่านี้ให้เรา?" "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "และข้าต้องการค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อกับมูลค่าของมัน ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่ศิลาวิญญาณก้อนเดียว" "แน่นอนค่ะ" หญิงคนนั้นตอบรับ อเล็กซ์คงจะคุ้มค่ากว่านี้หากเขานำวัตถุดิบเหล่านี้ไปปรุงโอสถ ซึ่งจะได้ราคามากกว่า แต่จำนวนที่เขาได้รับจากการขายไม่ว่าทางใดก็ถือว่าน้อยเกินไปสำหรับเขา และมากเกินพอสำหรับศิษย์คนใหม่ของเขา ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็แค่หาทรัพยากรเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ศิษย์ของเขาได้เริ่มต้น "แทนที่จะรับศิลาวิญญาณทั้งหมด ข้าต้องการสิ่งของอื่นๆ ด้วย" เขากล่าว พร้อมระบุรายการสิ่งของที่สำนักมักจะมีอยู่ตามปกติ เขาต้องการแผ่นค่ายกล ถุงเก็บของ ดาบ หอก และยันต์เปล่า เจ้าสำนักพยักหน้าตกลงอย่างรวดเร็ว เธอสั่งให้คนออกมาตรวจสอบสิ่งของเพื่อประเมินมูลค่าที่แน่นอน ในขณะที่ตัวเธอเองเข้าไปจัดหาสิ่งที่เขาต้องการ เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็ได้รับถุงเก็บของที่มีของทุกอย่างตามที่เขาขอมา เมื่อการซื้อขายเสร็จสมบูรณ์ เขาก็เก็บหม้อปรุงยาเข้าถุงเก็บของแล้วเหาะกลับไปยังหมู่บ้าน