บทที่ 2222 ความท้อถอย ในขณะที่อเล็กซ์กำลังยุ่งอยู่กับการทำธุระที่จำเป็น เพิร์ลกลับไม่มีอะไรให้ทำเลย เขาเพียงแค่นั่งอยู่รอบๆ บ้าน รอให้เวลาผ่านไป นี่เป็นวันที่สองของการพักที่นี่ และอีกไม่นานก็จะเข้าสู่คืนที่สามแล้ว เมื่ออเล็กซ์รวบรวมสิ่งที่ต้องการทั้งหมดครบถ้วนแล้ว เขาก็จะพร้อมออกเดินทางเพื่อไปยังเมืองใหญ่สักแห่ง บางทีชีวิตของเขาอาจจะดีขึ้นกว่านี้ในตอนนั้น โมโม่เคาะประตูห้องของเขาในเวลาต่อมา เขาหันไปมองเธอ "เข้ามาสิ" เพิร์ลกล่าว "เธอเบื่อเหมือนกันเหรอ?" "ค่ะ" โมโม่ตอบ "คุณรู้ได้ยังไงคะ?" เพิร์ลยักไหล่ "ฉันก็เบื่อเหมือนกัน" เขากล่าว "อมตะอย่างคุณก็รู้สึกเบื่อด้วยเหรอคะ?" เธอถามพร้อมกับทำสีหน้าประหลาดใจ "แน่นอนสิ" เพิร์ลตอบ "โดยเฉพาะเวลาที่ไม่มีอะไรให้ทำ ฉันอยากจะฝึกฝนทวนอยู่เหมือนกัน แต่ไม่มีใครให้เป็นคู่ซ้อมให้ แถมที่นี่ก็อ่อนแอเกินกว่าที่ฉันจะฝึกได้อย่างจริงจัง" "คุณเก่งขนาดนั้นเลยเหรอคะ?" โมโม่ถาม ดวงตาของเธอเบิกกว้าง "อืม... ก็นะ" เพิร์ลตอบ "แน่นอนว่าฉันไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดหรอก แต่ฉันก็มีพลังฝีมือในระดับที่ดีทีเดียว" "คุณเพิร์ลอยู่ในระดับพลังบำเพ็ญเพียรไหนเหรอคะ?" โมโม่ถาม "ฉันอยู่ใน..." เพิร์ลกำลังจะตอบ แต่ก็ชะงักไป "ฉันไม่แน่ใจว่ามันเหมาะสมหรือเปล่าที่จะตอบคำถามนั้น" "หือ? ทำไมล่ะคะ?" โมโม่ถาม "ฉันถูกบอกมาว่ามันอาจจะกลายเป็น... ปัญหาในภายหลังได้" เพิร์ลกล่าว "ปัญหาเหรอคะ? ยังไงหรือคะ?" โมโม่ถามด้วยสีหน้าสับสน "ฉันจะอธิบายยังไงดีนะ..." เพิร์ลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เอาแบบนี้ บอกฉันหน่อยสิ ด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรในตอนนี้ของเธอ เธอมีความสุขไหม?" "มีความสุขค่ะ" โมโม่ตอบ "จู่ๆ ฉันก็แข็งแกร่งขึ้นมาก ร่างกายรู้สึกเบาหวิว และฉันยังกระโดดได้สูงเกือบเท่าความสูงของตัวเองเลยด้วย ฉันเพิ่งลองทดสอบมาเมื่อกี้เองค่ะ" เพิร์ลยิ้ม "ตัวอย่างนี้น่าจะช่วยเธอได้ ลองจินตนาการว่าเธอหาเงินได้วันละ 30 ศิลาวิญญาณ และเธอก็มีความสุขกับมัน 30 ศิลาวิญญาณอาจจะไม่ใช่เงินจำนวนมหาศาล แต่มันก็เพียงพอสำหรับเธอแล้ว" โมโม่พยักหน้า "จากนั้นวันหนึ่ง เธอเห็นคนอื่นที่ทำงานแบบเดียวกับเธอและทำมาได้สักพักแล้ว เธอจึงถามเขาว่าเขาหาเงินได้เท่าไหร่" "แล้วเขาบอกเธอว่า จนถึงตอนนี้ เขาหาเงินได้ถึง 30 ล้านศิลาวิญญาณ เธอจะรู้สึกอย่างไร?" เพิร์ลถาม "ฉัน..." โมโม่นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง พยายามเอาใจไปวางไว้ในสถานการณ์ของคนที่ต้องใช้เวลาล้านวันกว่าจะไปถึงจุดที่อีกคนไปถึงได้ ช่องว่างระหว่างพวกเขามันดูห่างไกลจนเกินจินตนาการ "มันรู้สึก... ท้อถอยค่ะ" โมโม่กล่าว "เหมือนกับว่าทุกสิ่งที่ฉันพยายามทำมามันไร้ความหมายไปหมด" "นั่นแหละคือคำตอบ" เพิร์ลกล่าว "ฉันบอกระดับพลังของฉันให้เธอรู้ได้ แต่เธอจะรู้สึกท้อถอยเพราะเริ่มคิดถึงความพยายามทั้งหมดที่ต้องใช้กว่าจะไปถึงจุดนั้น และเวลาที่เธอจะต้องทุ่มเทลงไป" "เธอยังไม่มีแนวคิดว่าเหล่าอมตะต้องบำเพ็ญเพียรนานแค่ไหนกว่าจะทะลวงขีดจำกัดได้ เธออาจคิดว่าเธอรู้ว่ามันนาน แต่มันยังเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจได้ในตอนนี้ ดังนั้นการค่อยๆ ให้ข้อมูลทีละนิดเพื่อให้เธอมีเป้าหมายเล็กๆ ย่อมดีกว่าการให้เธอมองเห็นภูเขาที่สูงชันจนไม่มีทางปีนขึ้นไปได้" โมโม่เริ่มเข้าใจและพยักหน้า "ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะบอกแล้วค่ะ คุณเพิร์ล ฉันควรคาดหวังให้ต่ำเข้าไว้และตั้งเป้าหมายที่เอื้อมถึง" เพิร์ลพยักหน้า "เธอตั้งเป้าหมายใหญ่ได้แน่นอน แต่มันต้องมีเป้าหมายเล็กๆ ให้เธอคอยข้ามไปให้ได้ระหว่างทางด้วย" โมโม่พยักหน้า "งั้นเป้าหมายของฉันควรจะเป็นอะไรดีคะ?" เธอถาม "มาดูกัน เธอเข้าใจระดับการบำเพ็ญเพียรภายในขอบเขตการขัดเกลาร่างกาย (Self-Tempering) ดีแค่ไหน?" เพิร์ลถาม "พอจะรู้ค่ะ? อาจารย์เคยพูดถึงอยู่ แต่นึกได้ไม่ครบถ้วนเท่าไหร่" โมโม่ตอบ "มันเรียบง่ายมาก เธอเพียงแค่ขัดเกลาร่างกายทีละส่วน เริ่มจากภายนอกสู่ภายใน เริ่มจากผิวหนัง กล้ามเนื้อ แล้วก็กระดูก จากนั้นจึงขยับไปที่อวัยวะภายใน และเส้นลมปราณ เมื่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดถูกพัฒนาขึ้นแล้ว เธอถึงจะไปพัฒนาจิตใจต่อ" "เมื่อทำครบทั้งหมดนั้นแล้ว เธอถึงจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่แท้จริง (True realm) นั่นคือเป้าหมายแรกของเธอ" "ขอบเขตที่แท้จริง..." โมโม่พึมพำ "เข้าใจแล้วค่ะ แล้วฉันควรบำเพ็ญเพียรเฉพาะตอนกลางคืนใช่ไหมคะ? มีเหตุผลอะไรพิเศษหรือเปล่า? เพราะคนอื่นนอนหลับกันหรือเปล่าคะ?" "ไม่เกี่ยวกัน มันเป็นเพราะวิชาที่เธอใช้ต่างหาก" เพิร์ลอธิบาย "ฉันขอโทษทีที่พี่ชายของฉันไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อสอนเธอ เขามีงานต้องทำอีกสองสามวัน เราถึงจะออกจากหมู่บ้านนี้เพื่อไปยังเมืองใหญ่ได้ เมื่อไปถึงที่นั่นเขาคงจะสอนเธอได้มากกว่านี้" โมโม่ไม่ได้พูดอะไร "มีอะไรที่คุณสอนฉันได้บ้างไหมคะ?" เธอถาม "อาจจะมีนะ" เพิร์ลพูดพลางครุ่นคิด "อืม สิ่งนี้น่าจะเกี่ยวกับวิชาปรุงยา งั้นฉันจะสอนเธอเกี่ยวกับธาตุและการทำปฏิกิริยากันของพวกมันก็แล้วกัน" เพิร์ลพบว่าตัวเองไม่เบื่ออีกต่อไปเมื่อมีคนให้คุยด้วย ส่วนโมโม่ก็ไม่เบื่อเช่นกันเพราะเธอได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ระหว่างการสนทนากับเพิร์ล เพิร์ลเล่าเรื่องธาตุต่างๆ การทำปฏิกิริยา รากวิญญาณ และอีกหลายอย่างที่ถือเป็นความรู้ทั่วไปในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร เขายังเล่าเรื่องเกี่ยวกับสัตว์อสูรและวิธีการบำเพ็ญเพียรของพวกมัน รวมถึงวิธีการที่พวกมันได้มาซึ่งวิชาต่างๆ อีกด้วย ในขณะที่เขากำลังสอนเธออยู่นั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจากภายนอก เขาหยุดอธิบายและลุกขึ้นยืน "อะ-อะไรเหรอคะ? ทำไมคุณถึงหยุดล่ะ?" โมโม่ถามด้วยความสับสนที่จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก "ดูเหมือนเราจะมีแขกน่ะ" เพิร์ลกล่าวแล้วเดินออกไปข้างนอก เขาไปถึงบริเวณหน้าบ้านที่ชายชราคนเดิมซึ่งพาพวกเขามาที่บ้านหลังนี้เมื่อวันก่อนกำลังยืนอยู่ พร้อมกับคนแปลกหน้าอีก 3 คน เห็นได้ชัดว่าชายชราไม่สบายใจนักที่ต้องพาคนเหล่านี้มา เพราะเขายืนหลบอยู่ด้านหลังและก้มหน้าตลอดเวลา เพิร์ลมองดูคนทั้ง 3 ที่มาถึง เป็นชาย 2 คนและหญิง 1 คน ไม่มีใครในกลุ่มนี้มีตราสัญลักษณ์ติดอยู่ที่หน้าอกเลย ดังนั้นเขาจึงเข้าใจทันทีว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่จะเข้าร่วมการประลอง ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังค่อนข้างอายุมากแล้ว แต่ก็ยังอยู่ในระดับนักบุญ (Saint realm) เท่านั้น "เจ้าคือคนที่พักอยู่ในที่แห่งนี้ใช่หรือไม่?" ชายคนหนึ่งถาม "ใช่" เพิร์ลตอบ "มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" โมโม่เดินตามออกมาและยืนอยู่ด้านหลังเธอไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการอะไร และคนแปลกหน้าก็ทำให้เธอรู้สึกกลัวเล็กน้อย กลุ่มคนทั้งสามมองเพิร์ลและโมโม่แล้วแค่นเสียง "พวกเราเดินทางมาไกลและเหนื่อยมาก พวกเราต้องการจะพักในบ้านหลังนั้นนับจากนี้เป็นต้นไป ออกไปซะ" หญิงสาวกล่าว เพิร์ลแปลกใจเล็กน้อย เขาประหลาดใจว่าพวกเขาดูไม่ออกหรืออย่างไรว่าเขามีระดับพลังเท่าไหร่ แต่เขาก็ใช้เวลาเพียงครู่เดียวนึกขึ้นได้ว่าเขากำลังใช้วิชาปิดบังระดับพลังของอเล็กซ์อยู่ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนอ่อนแอเหล่านี้จะมองไม่เห็นระดับที่แท้จริงของเขา "ท่านครับ ในหมู่บ้านนี้ไม่มีที่อื่นให้เพื่อนๆ ของท่านพักแล้วเหรอครับ?" เพิร์ลถามชายชรา "ทำไมถึงพาพวกเขามาที่นี่ล่ะ?" "โปรดให้อภัยข้าด้วย ท่านอาวุโส พวกเขายืนกรานที่จะมาที่นี่ โปรดเมตตาข้าด้วย" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เพิร์ลอดรู้สึกสงสารเขาไม่ได้