Chapter 223: ทะเลทราย อเล็กซ์คว้าด้ามดาบกลางอากาศแล้วชักมันออกมาจากด้านหลัง ในการเหวี่ยงเพียงครั้งเดียว ดาบก็ปะทะเข้าที่หัวของตะขาบอย่างจัง แม้เขาจะไม่ได้ฟันมันจนขาดกระจุย แต่แรงปะทะเพียงอย่างเดียวก็มากพอที่จะทำให้หัวของมันแตกออก อเล็กซ์ลงพื้นด้วยเสียงดังตุ้บและกลิ้งตัวไปสองสามรอบเพื่อหยุดชะงัก เขารีบหันกลับไปเพื่อโจมตีตะขาบอีกครั้ง แต่มันตายเสียแล้ว เขาถอนหายใจยาวและพยายามตั้งสติ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะมีสัตว์ประหลาดโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ในสถานที่แห่งนี้ “บ้าเอ๊ย แถวนี้ไม่มีสัตว์ประหลาดเยอะกว่านี้แล้วใช่ไหม?” เขาคิดในใจ ตอนนี้เขาต้องระวังตัวให้มากขึ้นแล้ว เขารู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากผืนดินและรู้สึกแปลกใจที่พื้นทรายยังคงร้อนระอุขนาดนี้ เขาโน้มตัวลงไปตักทรายขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วสัมผัสดู มันร้อนกว่าที่เขาคาดไว้มาก เขาปล่อยทรายให้ร่วงหล่นจากมือและมองดูความละเอียดของมัน ในโลกแห่งความเป็นจริงตามริมฝั่งแม่น้ำก็มีทรายเช่นกัน แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับทรายพวกนี้ ทรายข้างนอกนั่นส่วนใหญ่จะมีสีขาวและมักจะเปียกชื้นแฉะเพราะอยู่ใกล้กับแม่น้ำ แต่ทรายที่นี่มีสีเหลืองและแห้งผากอย่างถึงที่สุด แม้จะอยู่ห่างจากแม่น้ำเพียงไม่กี่เมตร แต่ก็ไม่มีความชื้นหลงเหลืออยู่เลย เขาสัมผัสมันอีกเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้นว่า “มันช่างหยาบและสากเหลือเกิน” เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทะเลทรายแห่งนี้ มันแผ่ขยายไปทุกทิศทุกทาง เขารู้สึกทึ่งกับปริมาณทรายมหาศาลในสถานที่แห่งนี้ และยิ่งทึ่งไปกว่านั้นกับขนาดของผืนดินที่กว้างใหญ่ไพศาล สุดสายตาที่เขามองเห็นนั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากทะเลทราย “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันต้องขาดน้ำแน่” เขาคิดพลางเดินกลับไปที่ริมแม่น้ำเพื่อดื่มน้ำเพิ่มอีกนิดก่อนจะจากไป เขาไม่รู้ว่าต้องมุ่งหน้าไปทางไหนในทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ จึงเลือกทิศทางหนึ่งแบบสุ่มแล้วก้าวเดินต่อไป ระหว่างทาง เขาคอยลากเท้าหรือใช้ดาบทำเครื่องหมายไว้ทุกที่ที่เดินผ่าน เขาต้องการหาทางกลับให้เจอในกรณีที่เขาเดินไปไกลจนมองไม่เห็นแนวหน้าผาแล้วจำเป็นต้องย้อนกลับมา ทิศทางที่เขาเลือกเดินนั้นทำมุมเล็กน้อยจากริมแม่น้ำ ดังนั้นยิ่งเดินไปไกลเท่าไร เขาก็จะยิ่งห่างจากแม่น้ำมากขึ้นเท่านั้น ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ปรารถนาที่จะเดินออกไปไกลเกินไปเพราะไม่รู้ว่ามีสัตว์ประหลาดชนิดไหนอยู่ในทะเลทรายแห่งนี้บ้าง แค่ตัวที่อยู่ริมฝั่งแม่น้ำก็มีระดับความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับระดับฝึกกายและฝึกกล้ามเนื้อแล้ว หากเขาเดินลึกเข้าไปแล้วไปเจอสัตว์ประหลาดที่เทียบเท่าระดับฝึกกระดูกเข้า การต่อสู้คงจะยากลำบากมาก และหากไปเจอตัวที่เทียบเท่าระดับฝึกอวัยวะภายในเข้าล่ะก็ เขาก็คงไม่ต่างอะไรกับคนตาย สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายกิ้งก่าโผล่ออกมาไม่กี่นาทีหลังจากเขาเริ่มเดิน อเล็กซ์จึงจัดการมันโดยไม่ลังเล ผ่านไปไม่กี่นาที ตะขาบอีกตัวก็โผล่ออกมา อเล็กซ์รับมือกับมันได้โดยไม่มีปัญหาแต่อย่างใด ทว่าเขากลับจัดการสัตว์ประหลาดตัวนี้ช้ากว่าปกติเล็กน้อย เขาก้าวเดินต่อไปและจัดการกับสัตว์ประหลาดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ภายในเวลาหนึ่งชั่วโมงถัดมา เขาได้ฆ่าสัตว์ประหลาดไปมากกว่า 15 ชนิดในทะเลทรายแห่งนี้ พวกมันทั้งหมดมีความเร็วและพละกำลังไม่ต่างจากตัวอื่นๆ ที่เขาเคยสู้มาจนถึงตอนนี้ แต่เขาเริ่มตระหนักได้ว่าการสังหารพวกมันเริ่มใช้เวลานานขึ้นกว่าปกติ ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะแรงกดดันที่เขากำลังเผชิญ แรงกดดันชนิดเดียวกับที่กดทับปราณและสัมผัสทางวิญญาณของเขา ตอนนี้มันเริ่มกดทับร่างกายของเขาด้วยเช่นกัน มันเป็นการกดทับที่เบาบางมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้รับกับปราณและสัมผัสทางวิญญาณ แต่มันก็ยังคงอยู่ เขาสามารถสัมผัสถึงแรงกดดันจางๆ ทั่วร่างได้อย่างชัดเจน และมันก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อเขาเดินลึกเข้าไป สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายงูเลื้อยตรงมาหาเขาจากใต้พื้นทราย อเล็กซ์มองเห็นรอยนูนบนพื้นดินได้อย่างชัดเจนจึงเตรียมพร้อมรับมือ ทันทีที่มันเข้าใกล้ตามคาด สัตว์ประหลาดงูก็พุ่งออกมาจากทรายและพยายามกัดกินเขา อเล็กซ์ขยับตัวหลบการโจมตีแล้วเตรียมดาบในมือ ทันทีที่เห็นคอของงูที่โผล่พ้นมา เขาก็ฟันลงไปที่จุดนั้นเต็มแรง เปรี้ยง! เสียงดังสนั่นหวั่นไหวเกิดขึ้นเมื่อดาบฝังลึกเข้าไปในตัวของงู แต่มันยังไม่ตาย บาดแผลนั้นไม่เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับงู และทำได้เพียงแค่ทำให้มันบาดเจ็บเท่านั้น งูตัวนั้นสะบัดหางเข้าโจมตีและฟาดโดนตัวอเล็กซ์ อเล็กซ์รีบคว้าหางของมันไว้ทันทีด้วยหวังว่าจะไม่ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป งูสะบัดหางไปมาเพื่อหวังให้เขาปล่อยมือ แต่มันทำไม่สำเร็จ ในท้ายที่สุด อเล็กซ์ก็ฉวยโอกาสปล่อยหางแล้ววิ่งตรงเข้าหาตัวงู ผืนทรายทำให้การวิ่งเป็นเรื่องยาก แต่เขาก็ยังไปถึงตัวมันได้ทันเวลา งูกำลังจะตวัดหางกลับมาฟาดเขาอีกครั้ง แต่ก่อนที่มันจะได้ทำอะไร อเล็กซ์ก็ตวัดดาบอีกครั้งด้วยแรงที่มากขึ้น และสามารถตัดคอที่เกือบขาดอยู่แล้วของมันให้ขาดสะบั้นลงได้สำเร็จ เขาหยุดพักหายใจครู่หนึ่งแล้วคิดกับตัวเองว่า “สัตว์ประหลาดพวกนี้เริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โชคดีที่แรงกดดันคอยรั้งไม่ให้พวกมันแข็งแกร่งไปมากกว่านี้ แต่ถึงอย่างนั้น พลังป้องกันของพวกมันก็ไม่ได้รับผลกระทบเลย” เขามองดูดาบของตัวเองที่เริ่มทื่อลงแล้วคิดว่า “ดาบเล่มนี้จะยังใช้งานได้อีกนานแค่ไหนกันนะ?” หลังจากฆ่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นเสร็จ เขาก็เดินต่อไปจนรู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ก้าวหน้าไปไหนไกลนัก เขายังคงมองเห็นหน้าผาได้อย่างชัดเจนและรู้ว่าหากเดินต่อไปอีกไม่กี่นาทีก็จะกลับไปถึงริมแม่น้ำได้ “ฉันต้องเดินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือถ้าอยากจะไปถึงที่ไหนสักแห่ง แต่ถ้าทำแบบนั้น ก็หมายความว่าจะต้องถูกสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าตัวเมื่อกี้โจมตีเอา แล้วฉันจะรอดไปได้ไหมนะ?” เขาครุ่นคิด เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งและในท้ายที่สุดก็ตัดสินใจเดินไปทางทิศเหนือ มุ่งหน้าออกห่างจากแนวหน้าผา เขาคิดว่าหากมีอะไรอันตรายเกิดขึ้น เขาก็แค่ต้องวิ่งหนีเท่านั้นเอง