บทที่ 239: พวกต้มตุ๋น 'มาอีกแล้วงั้นเหรอ?' นางคิดด้วยความประหลาดใจ "หยุดเรือ" นางสั่งผู้อาวุโสที่กำลังควบคุมเรืออยู่ในขณะนั้น เมื่อรู้สึกว่าเรือหยุดกะทันหัน อเล็กซ์ก็ลืมตาขึ้นและบอกให้เพิร์ลหยุดบำเพ็ญเพียร บาดแผลตามร่างกายของเขาหายสนิทอย่างรวดเร็วด้วยพลังปราณในกาย "เกิดอะไรขึ้นครับอาจารย์?" เขาถาม "ฝูงสัตว์อสูรโจมตีอีกแล้ว อยู่ข้างล่างนั่น" นางกล่าว อเล็กซ์มองลงไปจากด้านหน้าและเห็นสัตว์อสูรจำนวนหนึ่งกำลังโจมตีรถม้าคันเล็กๆ "ไปเถอะ ไปดูกันว่าเกิดอะไรขึ้น" หม่าหรงกล่าวพร้อมกับกวักมือเรียกอเล็กซ์ อเล็กซ์พยักหน้าและบินตามนางลงไปที่พื้นเบื้องล่าง บนพื้นดินมีกลุ่มคนหนุ่มสาวกำลังพยายามต่อสู้กับเหล่าอสูร โดยมีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหน้าเพื่อคอยกันพวกมันเอาไว้ คนหนุ่มสาวเหล่านั้นมีระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างมากที่สุดแค่ขั้นขัดเกลากระดูก ส่วนชายชราดูเหมือนจะอยู่แค่ขั้นขัดเกลาอวัยวะระดับ 1 เช่นกัน พวกเขาอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับฝูงอสูรตรงหน้า การที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ได้จนถึงตอนนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง หม่าหรงไม่สามารถเคลื่อนย้ายพริบตาลงไปได้อย่างรวดเร็วเหมือนตอนกลางวันเพราะไม่มีเงาของนางอยู่ที่นั่น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะถึงระยะ 10 เมตร ซึ่งเป็นระยะที่ควรจะสามารถเคลื่อนย้ายพริบตาได้ นางก็หายตัวไป อเล็กซ์ประหลาดใจ "นางเคลื่อนย้ายพริบตาไปไกลถึง 30 เมตรได้ยังไงกัน?" เขาตั้งคำถามด้วยความแปลกใจ หม่าหรงจัดการกดดันเหล่าอสูรทั้งหมดเบื้องล่างทันทีแล้วรอให้อเล็กซ์มาถึง เมื่อเขามาถึง นางก็พูดว่า "ฆ่าพวกมันซะ" อเล็กซ์พยักหน้าและชักดาบเหล็กออกมา สัตว์อสูรเหล่านั้นอยู่ในระดับขัดเกลากระดูก โดยมีบางตัวที่อยู่ในระดับขัดเกลากลางอวัยวะ แต่ทว่านั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับอเล็กซ์ เขาฟันผ่านร่างสัตว์อสูรต่างๆ ด้วยดาบของเขาอย่างง่ายดายราวกับมีดร้อนๆ ที่ตัดผ่านเนย เพียงแค่ไม่กี่ดาบ อสูรส่วนใหญ่ก็ตายหมดสิ้น สำหรับอสูรในระดับขัดเกลาอวัยวะ เขาใช้ 'ดาบพิฆาต' และไม่นานพวกมันก็ตายตามไป เขาเก็บซากอสูรเข้าในถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว หม่าหรงเห็นว่าการต่อสู้จบลงแล้วจึงพยักหน้า จากนั้นนางก็หันไปมองชายชราแล้วถามว่า "พวกเจ้าเป็นใคร และมาทำอะไรที่นี่?" คนหนุ่มสาวทั้ง 5 คนด้านหลังต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวและไม่กล้าเอ่ยปาก ชายชราจึงตัดสินใจพูดขึ้น "เรามาจากหมู่บ้านใกล้ๆ นี้ครับ ข้าเป็นเจ้าสำนักและเด็กพวกนี้เป็นศิษย์ของข้า ข้าต้องการพาพวกเขาไปที่เมืองหลวงเพื่อลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันประจำปี" "เรากำลังนั่งรถม้าไปที่เมืองหลวง แล้ว... แล้ว... พวกอสูรก็โผล่มาจากไหนไม่รู้และโจมตีเรา" "ข้าคิดว่าเราคงต้องตายแน่แล้ว แต่พวกท่านมาช่วยเราไว้ ขอบคุณมากครับคุณหนู ท่านชาย ท่านช่วยชีวิตชายชราคนนี้ไว้" ชายชรากล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและไม่พูดอะไร เขาเพียงยอมรับคำขอบคุณนั้นอย่างเงียบๆ ส่วนหม่าหรงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาเลย อเล็กซ์มองดูเด็กหนุ่มสาวที่น่าสงสารซึ่งยังคงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว 'ถ้าฉันรู้ว่าตัวเองกำลังจะตาย ฉันก็น่าจะกลัวแบบนั้นเหมือนกัน' เขาคิด "ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านเป็นใครครับ? ข้าเห็นว่าเรือของท่านใหญ่มาก ท่านคงมาจากสำนักที่มีชื่อเสียงสินะครับ" เขากล่าว "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้" หม่าหรงกล่าวพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นนางก็ถามว่า "ม้าของพวกเจ้าไปไหน?" "พวกมันถูกพวกอสูรกินไปหมดแล้วครับท่าน กลืนลงท้องไปจนหมดเลยจริงๆ ข้ากลัวแทบตาย โชคดีที่พวกท่านช่วยข้าไว้ ข้าไม่รู้จะตอบแทนพวกท่านยังไงดี" ชายชรากล่าว "ไม่จำเป็นต้องตอบแทนเราหรอกครับ เราแค่ทำในสิ่งที่ใครๆ ก็คงทำในสถานการณ์แบบนี้" อเล็กซ์กล่าว ส่วนหม่าหรงยังคงนิ่งเงียบ "เอาล่ะ เจ้าบอกว่ามาจากหมู่บ้านใกล้ๆ นี้ใช่ไหม?" หม่าหรงถาม "ใช่ครับ อยู่ห่างไปทางนั้นประมาณสองสามสิบกิโลเมตร" ชายชราชี้นิ้วไปด้านหลัง "อย่างนั้นรึ ถ้าอย่างนั้นก็เก็บข้าวของแล้วกลับไปซะ เจ้าไม่มีม้าสำหรับลากรถม้าแล้ว เพราะฉะนั้นเจ้าไปไม่ถึงเมืองหลวงก่อนวันลงทะเบียนแน่นอน ข้าสงสัยว่าต่อให้เจ้ามีม้า เจ้าก็คงไปไม่ถึงอยู่ดี ดังนั้นก็กลับหมู่บ้านไปเถอะ" หม่าหรงกล่าว "ข้าทำแบบนั้นไม่ได้ครับ ศิษย์เหล่านี้ของข้าเฝ้ารอที่จะเข้าร่วมการแข่งขันมานานมาก ข้าจะปล่อยให้ความฝันของพวกเขาพังทลายไม่ได้ ได้โปรดเถอะครับ ให้พวกเราขึ้นไปบนเรือไม่ได้หรือ? ข้าเชื่อว่าท่านมีพื้นที่เหลือเฟือใช่ไหมล่ะครับ?" ชายชราขอร้อง "ไม่ได้" หม่าหรงกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชาและบินจากไป พร้อมกับดึงตัวอเล็กซ์ให้ตามไปด้วยอย่างแรง อเล็กซ์ประหลาดใจกับการกระชากกะทันหันนั้น แต่ก็ยอมให้นางทำ ทั้งคู่กลับขึ้นมาบนเรือและหม่าหรงบอกให้ผู้อาวุโสเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ไม่นานนักพวกเขาก็เคลื่อนที่ออกไปด้วยความเร็วสูงจากสถานที่นั้น อเล็กซ์รู้สึกสับสนกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น อาจารย์ของเขาดูเย็นชาผิดปกติในวันนี้หลังจากที่เพิ่งช่วยเหลือคนเหล่านั้นไป 'นางเกลียดคนนอกมากขนาดนั้นเลยเหรอ? เราแค่พาคนแอบขึ้นเรือไปด้วยไม่ได้เชียวหรือ? ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ามีที่ว่างเหลือเฟือนะ' เขาคิด "เกิดอะไรขึ้นครับอาจารย์? ทำไมอาจารย์ถึงไม่ช่วยพวกเขา?" อเล็กซ์ถาม "พวกเขา... ไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากเรา" หม่าหรงกล่าว "แต่รถม้าของพวกเขาพังนะครับ ผมมั่นใจว่าเราน่าจะ—" "ไม่ ก่อนหน้านั้น พวกเขาไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือของเราเลย ชายชราคนนั้นเจ้าเล่ห์นัก ข้าไม่รู้ว่าเขาเป็นโจรหรืออะไร แต่เขาต้องการขึ้นมาบนเรือของเราด้วยเหตุผลบางอย่าง" "หากข้าคาดไม่ผิด ฝูงอสูรนั่นไม่ได้จู่โจมพวกเขาโดยบังเอิญหรอก มันถูกวางแผนไว้ก่อนแล้วเพื่อให้ดูเหมือนว่าพวกเขาถูกโจมตี ส่วนม้านั่นก็ไม่เคยมีอยู่จริงแต่แรก มันเป็นคำโกหกทั้งหมด" "เขาคงจ้างเด็กๆ ให้แสร้งทำเป็นว่าตกอยู่ในอันตรายแล้วฉวยโอกาสปล้นใครก็ตามที่หยุดลงมาช่วย ชายชรานั่นมองมาที่เรือของเราตั้งแต่ตอนที่เราเพิ่งมาถึงแล้ว" "เขาอยากให้เราช่วยเขา เจ้าคนสารเลวนั่น" นางกล่าว อเล็กซ์ประหลาดใจ 'ต้องมีประสบการณ์มากแค่ไหนถึงจะมองออกได้ขนาดนี้? ถ้าเป็นฉัน ฉันคงพาพวกเขาขึ้นเรือไปง่ายๆ แล้ว' เขาคิด 'ฉันยังต้องเรียนรู้อีกเยอะเลย'