บทที่ 244: งานปาร์ตี้ ติ๊งต่อง ติ๊งต่อง เสียงกริ่งหน้าประตูดังขึ้นในช่วงเวลาประมาณ 10 โมงเช้า อเล็กซ์และแฮนนาห์กำลังอยู่ในห้องครัวและเพิ่งเริ่มลงมือทำอาหาร พวกเขาทำกับข้าวไปได้สองสามอย่างแล้ว แต่เมนูหลักยังคงทำไม่เสร็จ “ใครมาน่ะ?” อเล็กซ์ถามขึ้น “ฉัน… ไม่แน่ใจเหมือนกัน นี่เพิ่งจะ 10 โมงเอง ยังเหลือเวลาอีกตั้งชั่วโมงกว่าที่แขกจะมา ฉันก็สงสัยอยู่ว่าใครกันนะ” แฮนนาห์พูดพลางเดินไปที่ประตู เธอตรวจสอบภาพจากกล้องหน้าประตูและเมื่อเห็นว่าเป็นใคร เธอก็รีบเปิดประตูทันที “เฮ้ แฮนนาห์!!” ซาร่าห์ทักทายด้วยรอยยิ้มกว้างพร้อมโผเข้ากอดเพื่อนสาวในมือมีถุงข้าวของติดมาด้วย “สวัสดี” เอมิลี่เดินตามหลังซาร่าห์เข้ามา “เฮ้ย! ทำไมพวกเธอมาเช้าจัง? ฉันส่งเวลาให้ผิดหรือเปล่า?” แฮนนาห์ถาม “เปล่าหรอก เราแค่คิดว่าพวกเธออาจจะต้องการคนช่วยเตรียมงาน ก็เลยรีบมาน่ะ” ซาร่าห์ตอบ “โอ้ ขอบคุณมากเลยนะ ฉันไม่รู้หรอกว่าเราต้องการคนช่วยไหม แต่มีมือเพิ่มมาช่วยก็ไม่เสียหายอะไรหรอก” แฮนนาห์ยิ้มให้ก่อนจะหันไปทางเอมิลี่ “ขอบคุณที่มาด้วยนะเอมิลี่ ทั้งฉันและอเล็กซ์ซาบซึ้งใจมากเลย” เอมิลี่พยักหน้าเล็กน้อยอย่างขี้อายโดยไม่ได้พูดอะไร “ฮ่าๆ จริงๆ แล้วเป็นไอเดียของเอมิลี่เองแหละที่อยากมาช่วย ฉันน่ะกะจะมาให้ตรงเวลาเป๊ะๆ แล้วเชียว แต่ยัยนี่รบเร้าให้รีบมาช่วย” ซาร่าห์เล่า “อ๋อ” แฮนนาห์อุทานด้วยความประหลาดใจ เอมิลี่รีบหยิกสีข้างซาร่าห์ทันที เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ชอบใจที่ถูกดึงความสนใจ ซาร่าห์เพียงแค่ร้อง ‘โอ๊ย’ สองสามครั้งแล้วกระโดดหนีไปด้านข้าง “ฮ่าๆ นี่จ้ะ เราเอาของขวัญขึ้นบ้านใหม่มาฝาก” ซาร่าห์พูดพลางส่งถุงข้าวของให้แฮนนาห์ แฮนนาห์ยิ้มรับแล้วพูดว่า “ขอบคุณนะ พวกเราซาบซึ้งใจจริงๆ ที่ทั้งคู่มาในวันนี้ เข้ามาข้างในก่อนสิ” แฮนนาห์พาพวกเธอเข้าไปในบ้าน ซาร่าห์และเอมิลี่เดินเข้ามาแล้วต้องตกตะลึงกับความกว้างขวางของสถานที่แห่งนี้ “ว้าว” ซาร่าห์อุทานเมื่อมองไปรอบๆ บ้านที่ดูเหมือนคฤหาสน์ของเศรษฐี “ให้ตายเถอะ นี่พวกเธอเป็นเจ้าของหรือเช่าเอาเนี่ย?” ซาร่าห์ถาม “เราเช่าน่ะ พ่อแม่ฉันมาจากทางเหนือ ส่วนอเล็กซ์มาจากทางใต้ เราเลยมาอยู่ชั่วคราวสักพักหนึ่ง” แฮนนาห์อธิบาย “ถึงอย่างนั้น ที่นี่ก็สุดยอดไปเลย ค่าเช่าเดือนละเท่าไหร่? ฉันเดาว่าสัก 4,000 ดอลลาร์ใช่ไหม?” ซาร่าห์ถาม เอมิลี่ถึงกับประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินราคา แฮนนาห์ยิ้มมุมปากอย่างภูมิใจก่อนจะตอบว่า “เดือนละ 10,000 ดอลลาร์ต่างหาก” ทั้งซาร่าห์และเอมิลี่อ้าปากค้างด้วยความตกใจ “เดี๋ยวๆๆ นี่เธออำฉันเล่นหรือเปล่า? ที่พักเรามีพื้นที่เท่ากับที่นี่เป๊ะๆ เลย แต่ค่าเช่าแค่ 2,000 ดอลลาร์เองนะ” “ฉันรู้ว่าที่นี่ตกแต่งดีกว่าและอยู่ในอาคารที่ดีกว่า แต่… 10,000 ดอลลาร์มันไม่แพงไปหน่อยเหรอ?” ซาร่าห์ถาม “อ๋อ ที่เป็นแบบนั้นอาจจะเป็นเพราะว่าพื้นที่ของเราไม่ได้มีแค่นั้นน่ะ” แฮนนาห์กล่าว “หมายความว่าไง?” เธอถาม แฮนนาห์เพียงแค่ชี้ไปยังบันไดด้านข้างแล้วพูดว่า “ชั้นบนนั่นก็เป็นของเราเหมือนกัน” “เดี๋ยว? พวกเธอเหมาสองชั้นเลยเหรอ?” ซาร่าห์ถามด้วยความประหลาดใจ “ใช่ เดี๋ยวฉันพาไปดูนะ” แฮนนาห์พูดแล้วพาพวกเธอขึ้นไปชั้นบน ปล่อยให้อเล็กซ์ต้องรับหน้าที่ทำอาหารในครัวเพียงลำพังและรอคอยให้พวกเธอลงมา “ให้ตายเถอะ ถ้าได้พื้นที่ขนาดนี้กับราคาเช่าแบบนั้น… ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมมันถึงคุ้มค่า ว้าว ฉันเคยคิดว่าตัวเองเจอดีลอพาร์ตเมนต์ที่ดีที่สุดแล้วนะ แต่พวกเธอเหนือชั้นกว่าเยอะ” ซาร่าห์กล่าว ส่วนเอมิลี่ยังคงยืนนิ่งด้วยสีหน้าตื่นตะลึง “สวัสดีครับ อเล็กซ์” ซาร่าห์และเอมิลี่เดินเข้าครัวมาและเริ่มลงมือช่วยงาน เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาสามารถทำอาหารเสร็จก่อนที่แขกจะมาถึง 15 นาที แขกส่วนใหญ่เป็นเพื่อนของแฮนนาห์จากชั้นเรียน มีบ้างที่เป็นเพื่อนของซาร่าห์ อเล็กซ์ไม่ได้เชิญใครมาเลยเพราะไม่มีเวลา ดังนั้น แขกที่มาจึงเป็นผู้หญิงทั้งหมด อเล็กซ์พูดคุยกับพวกเธอสองสามคนตามมารยาท แต่ดูเหมือนว่าพวกเธอก็คุยกับเขาตามมารยาทเช่นกัน เขายังเคยแอบถามแฮนนาห์ครั้งหนึ่ง “นี่ แฮนนาห์ เธอไม่มีเพื่อนผู้ชายเลยเหรอ?” “มีสิ แต่ฉันตัดสินใจไม่เชิญมาน่ะ ฉันไม่รู้ว่าใครจะมาบ้าง ก็เลยเชิญมาแต่กลุ่มเพื่อนสาว” เธอตอบ อาหารและเครื่องดื่มถูกนำมาเสิร์ฟ อเล็กซ์ถึงกับแปลกใจที่สาวๆ เหล่านี้ดื่มแอลกอฮอล์กันหนักมาก งานปาร์ตี้ครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อฉลองการวางจำหน่ายแคปซูล ดังนั้นท้ายที่สุดพวกเธอก็คุยกันเรื่องเกม อเล็กซ์นั่งฟังสิ่งที่พวกเธอถกกันไปเรื่อย มีเพียงคนเดียวในกลุ่มที่มาจากทวีปตะวันตกแต่ไม่ได้มาจากจักรวรรดิสีเลือด ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถถามอะไรเธอได้เลย ในที่สุด หลังผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง งานปาร์ตี้ก็จบลงและทุกคนเริ่มทยอยกลับ เหลือเพียงซาร่าห์และเอมิลี่ที่ยังอยู่ “พวกเธอควรกลับได้แล้วนะ” แฮนนาห์บอก “ไม่เป็นไร เดี๋ยวเราช่วยเก็บกวาดก่อน” ซาร่าห์แย้ง แฮนนาห์เพียงแค่ยิ้มและไม่พูดอะไร เธอต้องการความช่วยเหลือจริงๆ ไม่นานทุกคนก็ช่วยกันทำความสะอาด อเล็กซ์หยิบจานกระดาษไปทิ้งถังขยะ ซาร่าห์ดูดฝุ่น เอมิลี่เช็ดโต๊ะและเฟอร์นิเจอร์ ในขณะที่แฮนนาห์ล้างจานที่เหลือ ผ่านไป 15 นาที พวกเขาก็จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นและมานั่งพักผ่อนในห้องนั่งเล่น “เป็นงานฉลองที่ยอดเยี่ยมเลยนะ” ซาร่าห์พูด “ขอบคุณพระเจ้าที่ทุกอย่างเป็นไปตามแผน” แฮนนาห์หัวเราะ “มีแต่คนพูดถึงว่าบ้านเธอสวยแค่ไหน ฮ่าๆ เอาตรงๆ นะ ฉันเข้าใจความรู้สึกพวกเขาเลย มันเป็นที่ที่น่าอยู่จริงๆ” ซาร่าห์กล่าว “ใช่ มันเป็นที่ที่ดีมาก ฉันเช่าที่นี่กับเพื่อนอีก 3 คน แต่พวกเขาก็ย้ายออกไปหมดหลังจากเรียนจบ ตอนนี้เลยเหลือแค่อเล็กซ์กับฉันที่อยู่ที่นี่ บอกตามตรง ห้องที่เหลือมันก็เปล่าประโยชน์สำหรับเรา” แฮนนาห์พูด แต่จู่ๆ เธอก็นึกอะไรบางอย่างออก จึงหันไปถามช้าๆ “ซาร่าห์ เอมิลี่ พวกเธอสนใจอยากย้ายเข้ามาอยู่ในห้องว่างพวกนี้ไหม?”