บทที่ 251: กฎกติกา ศิษย์ 15 คน ผู้อาวุโส 7 คน และเจ้าสำนัก 1 คน กำลังยืนอยู่ในห้องของหม่าหรง ทุกคนมาถึงพร้อมหน้ากันภายในเวลาเพียง 5 นาทีหลังจากถูกเรียกตัว หม่าหรงกวาดสายตานับจำนวนอย่างรวดเร็วและพบว่าทุกคนมากันครบถ้วนแล้ว “เอาล่ะ ในเมื่อมากันครบแล้ว ฉันจะเริ่มพูดเรื่องการแข่งขัน ตั้งใจฟังให้ดี” หม่าหรงกล่าว เหล่าศิษย์และผู้อาวุโสต่างตั้งใจฟังด้วยความแน่วแน่ พร้อมที่จะรับข้อมูลที่จะตามมา “มีการเปิดเผยรายละเอียดการแข่งขันย่อยตลอด 5 วันข้างหน้าออกมาแล้ว สำหรับ 4 วันแรก คือวันอาทิตย์ถึงวันพุธ จะมีการแข่งขันในหัวข้อต่างๆ ตั้งแต่เวลา 7 โมงเช้าไปจนถึงเที่ยงวัน นี่คือช่วงเวลาที่จะจัดการแข่งขันด้านการผลิตและทักษะเฉพาะทาง” หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าการแข่งขันจะจัดขึ้นในช่วงเช้า ‘นั่นหมายความว่าเราจะมีเวลาเหลือเฟือในช่วงบ่ายเพื่อทำในสิ่งที่ต้องการ นี่เป็นแผนของผู้จัดงานหรือเปล่านะ? เพื่อให้สำนักต่างๆ มีเวลาว่างในช่วงกลางวัน?’ อเล็กซ์ตั้งคำถามในใจ หม่าหรงหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ส่วนการแข่งขันที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้นั้น จะจัดขึ้นในวันศุกร์ โดยเริ่มตั้งแต่ 7 โมงเช้าและจะลากยาวไปจนกว่าจะจบการแข่งขัน” “ทีนี้ เราไม่สนใจการแข่งขันด้านการต่อสู้เลย เราเป็นสำนักสายผลิต ดังนั้นเป้าหมายของเราจะอยู่ที่วิชาปรุงยาและการแข่งขันด้านการผลิตอื่นๆ” หม่าหรงกล่าว ทุกคนพยักหน้าเมื่อได้ยินดังนั้น อเล็กซ์เองก็นึกไม่ถึงว่าทุกคนจะเห็นด้วยกับสิ่งที่เธอพูด ‘เรามีศิษย์ที่มีความสามารถพอจะลงแข่งในการแข่งขันสายผลิตอื่นด้วยเหรอ?’ เขาครุ่นคิด “อย่างแรก กฎกติกาได้รับการยืนยันแล้ว เฉพาะผู้ที่ยังไม่อยู่ในระดับแท้จริง (True realm) และมีอายุต่ำกว่า 25 ปีเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขัน” “สำนักหนึ่งสามารถส่งศิษย์เข้าแข่งในรายการเดียวได้ไม่เกิน 3 คน และศิษย์หนึ่งคนสามารถลงแข่งได้สูงสุดเพียง 3 รายการเท่านั้น ดังนั้น เราต้องเลือกให้ดีว่าจะส่งพวกเธอคนไหนไปแข่งอะไร” หม่าหรงกล่าว “สำหรับการแข่งขัน 4 วันแรก จะถูกแบ่งออกเป็น 4 ธีม วันอาทิตย์จะเป็นเรื่องของวัตถุดิบ ไม่ว่าจะเป็นวัตถุดิบปรุงยา วัตถุดิบสร้างธงอาคม วัตถุดิบหมึกยันต์ และอื่นๆ แต่ยังไม่มีการเปิดเผยรายละเอียดการแข่งขันที่แน่ชัด ดังนั้นเราต้องไปเลือกตัวแทนในวันพรุ่งนี้ที่หน้างาน” “วันจันทร์ ธีมคือความเร็ว เป็นการวัดว่าพวกเธอทำงานได้รวดเร็วแค่ไหน ฉันคาดว่าในการปรุงยาน่าจะเป็นการหลอมโอสถให้เสร็จอย่างรวดเร็ว แต่เราต้องรอดูกันอีกทีเมื่อมีการประกาศรายละเอียด” “วันอังคาร ธีมคือความสมบูรณ์แบบ เป็นการวัดว่าพวกเธอสามารถทำภารกิจนั้นๆ ได้ดีแค่ไหน ซึ่งเกือบจะแน่นอนว่าเป็นการวัดค่าความประสานของโอสถที่สูงที่สุด แต่ก็นั่นแหละ เราต้องรอจนกว่าการแข่งขันจะถูกเปิดเผย” “วันพุธ ธีมถูกระบุว่าคือการเรียนรู้ จากที่ผู้จัดงานเกริ่นมา ฉันคิดว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับการเรียนรู้และประยุกต์ใช้ให้เร็วที่สุด พวกเธออาจได้รับสูตรยาใหม่ วิชาใหม่ หรืออะไรก็ตาม เราต้องรอดูรายละเอียดให้ชัดเจนก่อน” “วันพฤหัสบดีคือวันพัก ซึ่งสำนักทั่วไปจะมีโอกาสเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันต่อสู้ในวันถัดไป นี่คือจุดที่เราจะทำอะไรได้เต็มที่ที่สุด หลังจากนี้ไป โอกาสที่เราจะชนะแทบจะเป็นศูนย์” หม่าหรงกล่าว เหล่าศิษย์รับฟังคำสั่งจากเจ้าสำนักด้วยท่าทีเคร่งขรึม พวกเขาไม่รู้ว่าจะทำผลงานได้ดีเพียงใด แต่พวกเขาก็พร้อมจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ “เอาล่ะ ถึงเวลาที่พวกหน้าใหม่ต้องเรียนรู้บางอย่าง นั่นก็คือระบบคะแนน ระบบคะแนนสำหรับ 4 วันแรกกับวันสุดท้ายนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สำหรับการแข่งขันด้านการต่อสู้ คะแนนจะถูกกำหนดไว้ตายตัวสำหรับผู้ที่ติดอันดับ 1 ถึง 16” “ผู้ชนะจะได้ 100 คะแนน อันดับสองได้ 80 คะแนน อันดับสามและสี่ได้ 60 คะแนน อันดับห้าถึงแปดได้ 40 คะแนน และอันดับเก้าถึงสิบหกได้ 20 คะแนน” หม่าหรงกล่าว “ส่วนการแข่งขันด้านการผลิตและทักษะเฉพาะทาง มัน... ค่อนข้างแปลก คะแนนที่ได้จะเท่ากับ 100 หารด้วยอันดับของพวกเธอ” “ถ้าได้ที่ 1 ก็ได้ 100 คะแนน ที่ 2 ได้ 50 คะแนน ที่ 3 ได้ 33 คะแนน ที่ 4 ได้ 25 คะแนน ที่ 5 ได้ 20 คะแนน และลดหลั่นกันไป ดังนั้นยิ่งอันดับสูง คะแนนที่ได้ก็จะยิ่งดี” หม่าหรงอธิบาย “ตอนนี้ เราต้องการคะแนน 523 คะแนนพอดีเป๊ะเพื่อเลื่อนระดับเป็นสำนักอันดับ 1 นั่นคือเป้าหมายที่เราต้องทำให้ได้ ในการแข่งขันโดยรวม เราต้องทำคะแนนให้ได้อย่างน้อยเท่าจำนวนนั้น” “มีคำถามไหม?” หม่าหรงถาม “ท่านเจ้าสำนัก เราไม่สามารถใช้ข้อมูลจากการแข่งขันปีที่แล้วมาคาดเดาการแข่งขันปีนี้ได้เลยหรือครับ?” ใครบางคนถามขึ้น “ไม่ได้ มันเปลี่ยนไปตลอดทุกปี” หม่าหรงกล่าว “เราไม่มีทางรู้ได้เลย” “จะไม่มีการแข่งขันที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้และสายผลิตเลยหรือครับ?” อีกคนถามขึ้น “มีอยู่ แต่พวกนั้นถูกนับรวมอยู่ในการแข่งขันด้านการต่อสู้ เพราะการปะทะกันมักเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในบางครั้ง” หม่าหรงอธิบาย คนอื่นๆ ต่างครุ่นคิดและไม่พบคำถามอื่นอีก เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสงสัยอะไรเพิ่มเติม หม่าหรงจึงให้ทุกคนแยกย้าย “อเล็กซ์ อยู่ก่อน” เธอกล่าวในขณะที่ทุกคนกำลังเดินออกจากห้อง “มีอะไรหรือครับท่านอาจารย์?” เขาถาม เขาประหลาดใจว่าเธอจะบอกเขาหรือเปล่าว่าเขาต้องลงแข่งในรายการไหน “ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันอยากให้เธอฝึกฝนทั้งร่างกายและปราณไปพร้อมๆ กัน อย่าหยุดอย่างใดอย่างหนึ่งเพื่อไปโฟกัสอีกอย่าง เธอจะแข็งแกร่งขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพัฒนาทั้งร่างกายและระดับปราณไปพร้อมกันเท่านั้น” หม่าหรงกล่าว “แต่ท่านอาจารย์ครับ ถ้าผมฝึกปราณ ผมจะตื่นไม่ทันเวลา ผมกะว่าจะหยุดฝึกปราณไปก่อนจนกว่าการแข่งขันจะจบเสียอีก” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ได้หรอก ทำตามที่ฉันบอกและฝึกฝนไปพร้อมๆ กันให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้” หม่าหรงย้ำ “แต่ผมตื่นไม่...” เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อเช้านี้ที่อาจารย์ของเขาร้องไห้ เธอเคยบอกเขาว่าการที่เขาหลับไปไม่ใช่เรื่องผิด แต่ไม่ได้อธิบายเหตุผลอะไรเพิ่มเติม ‘หรือเธอจะรู้อะไรบางอย่าง?’ อเล็กซ์คิด “ท่านอาจารย์ครับ ท่านช่วยอธิบายให้ผมฟังได้ไหมว่าทำไมผมถึงจะเป็นอะไรไปถ้าผมเผลอหลับไปในขณะฝึกปราณ” เขาถามขึ้น