Chapter 242: อดีตของว่านหลี่ "นี่เป็นเรื่องปกติ หรือว่าเป็นเพราะคนเยอะขึ้นเนื่องจากการแข่งขันกันแน่ครับ" อเล็กซ์ถาม "คนเยอะขึ้นเพราะการแข่งขันนิดหน่อยน่ะ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้แหละ" หม่าหรงกล่าว เธอเองก็รู้สึกตื่นตาตื่นใจไปกับบรรยากาศที่คึกคักเหมือนงานเทศกาลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายเท่ากับอเล็กซ์ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงอาคารขนาดมหึมาที่มีความสูงหลายสิบชั้น "โห นั่นตึกสูงจังเลยนะครับ" อเล็กซ์กล่าว เขาพอจะรู้ว่าในโลกความเป็นจริงมีตึกที่สูงกว่านี้ แต่เขาไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองมาก่อน แม้แต่ตึกสถานีโทรทัศน์ที่เขาเคยไปกับลูกพี่ลูกน้องก็ยังไม่สูงเท่าที่นี่เลย หม่าหรงเดินนำเข้าไปโดยมีอเล็กซ์เดินตามหลัง พนักงานต้อนรับของโรงแรมไม่ได้ทำอะไรเมื่อเห็นชุดคลุมของพวกเขาและรีบหลบทางให้ ต่อให้พวกเขาคิดจะทำอะไรขึ้นมา ไอสังหารที่หม่าหรงปล่อยออกมาก็คงทำให้พวกเขาขวัญกระเจิงไปแล้ว "อ๊ะ เจ้าสำนัก ท่านมาแล้ว" ผู้อาวุโสลำดับสองยืนรออยู่ในโถงทางเดินพร้อมกับศิษย์อีก 18 คน และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง "จัดการเรื่องห้องพักเรียบร้อยแล้วหรือยัง?" หม่าหรงถาม ผู้อาวุโสลำดับสองส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "พวกเขาบอกว่าต้องการยันต์จากสมาคมที่ท่านให้ข้าไว้ขอรับ" "ได้" หม่าหรงกล่าว ก่อนจะเดินไปที่เคาน์เตอร์ลงทะเบียนและแสดงยันต์ใบนั้น ชายคนดังกล่าวพยักหน้ารับอย่างรวดเร็วและส่งกุญแจจำนวนหนึ่งให้กับพวกเขา "ไปกันเถอะ" หม่าหรงกล่าวและกำลังจะเดินไปที่บันได ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยขึ้น "โอ้โห แหมๆ ถ้าไม่ใช่สำนักที่ขึ้นชื่อเรื่องการคว้าอันดับสองในการแข่งขันปรุงยาเมื่อปีก่อน จะว่าเป็นโชคดีก็ได้นะที่เรามาเจอพวกเขาที่นี่" ใครบางคนกล่าว สีหน้าของหม่าหรงเย็นชาลงทันที และบรรยากาศแห่งความเป็นศัตรูก็แผ่ซ่านออกมาจากเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์คนอื่นๆ ด้วย มีเพียงว่านหลี่และอเล็กซ์เท่านั้นที่ยังคงหันไปมองรอบๆ อย่างไม่รู้เรื่องรู้ราวว่าเกิดอะไรขึ้น "ข้าเห็นว่าพวกท่านหาทางมาโรงแรมได้สำเร็จนะ นักพรตสวี่ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่เสียงระเบิดพวกนั้นไม่ทำให้พวกท่านตาบอดไปเสียก่อน" หม่าหรงกล่าว "หึ แล้วทำไมพวกมันต้องทำให้พวกเราตาบอดด้วยล่ะ?" คนที่ชื่อสวี่ถาม "โอ้ เซอร์ไพรส์จริงๆ ที่พวกท่านไม่ได้หูหนวกไปด้วย ข้าดีใจแทนท่านจริงๆ นักพรตสวี่" หม่าหรงกล่าว คนที่ชื่อสวี่เป็นผู้ฝึกตนรูปร่างเตี้ย ท้วม และมีใบหน้าดุจเหยี่ยวในชุดคลุมสีส้ม ขณะนี้เขากำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ เช่นเดียวกับสมาชิกคนอื่นๆ ในสำนักของเขา "อา สงสัยพวกท่านคงรีบไปสร้างระเบิดเพิ่มสินะ ข้าไม่รบกวนเวลาท่านหรอก" หม่าหรงกล่าวแล้วเดินขึ้นบันไดไป เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ที่เหลือก็ทำตามเช่นกัน นักพรตสวี่ทำได้เพียงยืนอยู่ที่เดิม พลางฮึดฮัดด้วยความขัดใจที่ไม่ได้เป็นฝ่ายพูดทิ้งท้าย อเล็กซ์เดินเข้าไปหาหม่าหรงแล้วถามว่า "นั่นใครหรือครับ?" "สวี่เบิ่ง เจ้าสำนักของสำนักเพลงฤดูใบไม้ผลิ" หม่าหรงกล่าว "อา สำนักที่ทำยาพิษระเบิดนั่นน่ะเหรอครับ? พวกนั้นรับมือน่ารำคาญชะมัด" อเล็กซ์กล่าว "ใช่ พวกเขาเป็นหนึ่งในสำนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในจักรวรรดิหงส์แดง" หม่าหรงกล่าว น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความหงุดหงิด "ระดับของพวกเขาเป็นยังไงครับ? เก่งกว่าเราหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม "ในแง่ของความสำเร็จด้านการปรุงยา พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับเรา แต่สำนักของพวกเขาก่อตั้งก่อนเรา จึงได้เป็นสำนักระดับหนึ่งไปแล้ว และเนื่องจากเรามีฝีมือใกล้เคียงกันมาก เราจึงมีความเป็นอริต่อกันมาอย่างยาวนาน" หม่าหรงดูไม่ค่อยโกรธเท่าไหร่นักเมื่อพูดถึงความสัมพันธ์ในแง่นี้ "แล้วที่พวกเขาบอกว่าเราเป็นอันดับสองในการสอบเมื่อปีที่แล้ว นั่นหมายความว่าเราทำได้ไม่ดีงั้นหรือครับ?" เขาถาม "เราทำได้ดีแล้วล่ะ เพียงแต่พวกเขาทำได้ดีกว่า แต่ปีนี้จะไม่เป็นแบบนั้นแน่ การแข่งขันครั้งนี้ พวกเราจะต้องชนะอย่างแน่นอน" หม่าหรงกล่าวด้วยแววตามุ่งมั่น "อะไรที่ทำให้ท่านพูดแบบนั้นครับ?" อเล็กซ์ถาม 'คงไม่ใช่แค่เพราะตัวผมหรอกใช่ไหม?' เขาครุ่นคิด "เพราะครั้งนี้เรามีเจ้ากับว่านหลี่ไงล่ะ" หม่าหรงกล่าว "ว่านหลี่เหรอครับ? เขาไม่ได้มาแข่งรอบที่แล้วเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ เขา... เราให้เขาอยู่ที่สำนักเพื่อทำใจกับการสูญเสียพ่อแม่ของเขาน่ะ" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์ไม่คิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ "พ่อแม่เขาเสียชีวิตเหรอครับ?" เขาถาม "ใช่ พ่อแม่ของเขาเป็นพ่อค้าที่ส่งลูกชายไว้ที่สำนักหงอู่ตั้งแต่อายุ 10 ขวบ เขาพยายามฝึกฝนตัวเองมาจนถึงจุดที่เขาเป็นอยู่ในปัจจุบันตลอด 9 ปีที่ผ่านมา" "ในขณะที่เขาอยู่ที่นี่ พ่อแม่ของเขาก็เดินทางค้าขายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งวันหนึ่งระหว่างการเดินทางด้วยกองคาราวานตามปกติ พวกเขาถูกพวกโจรดักซุ่มโจมตีและสังหาร เราพยายามตามหาพวกโจรเหล่านั้นแล้ว แต่พวกมันหนีไปได้" หม่าหรงกล่าว อเล็กซ์นิ่งเงียบไป 'ทำไมในเกมนี้ถึงมีความตายและความโศกเศร้ามากมายขนาดนี้กันนะ? ไม่มีใครที่นี่สามารถใช้ชีวิตปกติสุขได้เลยหรือไง?' เขาอยากจะตะโกนออกมา อเล็กซ์หันกลับไปมองว่านหลี่ที่กำลังเดินขึ้นบันไดโดยมีฟ่านรัวกังคอยคล้องแขนอยู่ "เด็กคนนั้นไม่ได้อยู่กับพ่อแม่มานานมากจนเขาไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรเมื่อได้รับข่าวร้าย พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นไม่รู้วิธีที่จะเสียใจด้วยซ้ำ เขาเอาแต่ใช้ชีวิตวันๆ ไปกับการเตรียมตัวแข่ง โดยขังตัวเองอยู่ในบ้าน" "เขาไม่ฟังใครเลย ดังนั้นเมื่อถึงเวลาต้องออกเดินทาง ข้าจึงสั่งให้เขาอยู่ที่สำนักต่อและคอยดูแลจัดการอารมณ์ของตัวเอง ความโศกเศร้าของเขาหนักหนาเกินไปจนมันกัดกินเขาจากภายใน เพียงแต่เขาไม่รู้ตัวเท่านั้น" หม่าหรงกล่าว "โชคดีที่หลังจบการแข่งขัน ฟ่านฟ่านคอยอยู่เคียงข้างเขา คอยชวนเขาทำกิจกรรมอื่นๆ นอกเหนือจากการปรุงยา เพื่อพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของเขาให้หลุดพ้นจากความรู้สึกเหล่านั้นหลังจากที่เขาผ่านช่วงเวลาโศกเศร้ามาแล้ว" "นางเป็นพรที่ประเสริฐสำหรับเขาจริงๆ" หม่าหรงกล่าว "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์กล่าว เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหญิงสาวร่าเริงที่ดูเหมือนอยากจะเล่นสนุกไปวันๆ แท้จริงแล้วกำลังพยายามช่วยเหลือเพื่อนของเธออยู่ อเล็กซ์เริ่มมองทั้งสองคนใหม่ ในที่สุดเขาก็เลิกมองว่าพวกเขาเป็นเพียง "ลำดับที่ 1" และ "ลำดับที่ 3" เท่านั้น แต่กลับมองว่าพวกเขาเป็นมนุษย์จริงๆ ที่มีความคิดและความรู้สึกเป็นของตัวเอง