บทที่ 229: ทีละชิ้น "จริงสิครับ" อเล็กซ์กล่าวขณะหยิบหยกหยางสีเหลืองอร่ามออกมา 4 ชิ้นจากถุงเก็บของ "ผมจัดการหามาได้ 4 ชิ้น ชิ้นหนึ่งได้มาจากท้องของงู ส่วนอีก 3 ชิ้นอยู่ในทะเลทราย ซ่งจุนจัดการให้ศิษย์คนอื่นๆ หาชิ้นที่เหลือไปจนหมดแล้วครับ" เขาบอก "งั้นเหรอ แถมพวกมันยังเต็มไปด้วยพลังหยางอีกด้วย มากเสียจนฉันรู้สึกอึดอัดที่ต้องอยู่ใกล้มันเลย เอาล่ะ ว่าแต่เธอใช้วิธีไหนในการดูดซับมันนะ" หม่าหรงถาม "แบบนี้ครับ" อเล็กซ์หยิบหยกหยางขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วใส่เข้าไปในปาก หม่าหรงรีบตะโกนออกมาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว เขาได้กลืนมันลงไปเรียบร้อย <ท่านได้กลืน 'หยกหยาง' เข้าไป> <กายาหยางเทพสุริยันกำลังแปรเปลี่ยนพลังหยางในหยกหยางให้กลายเป็นปราณหยาง> <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 2%> <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 3%> <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 4%> ปราณหยางที่ร้อนแรงและพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายของเขาเริ่มรู้สึกร้อนระอุและรุนแรงขึ้นไปอีก <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 98%> <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 99%> <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 100%> <ขอแสดงความยินดี ปราณหยางในร่างกายของท่านได้รับการชำระล้างและควบแน่นแล้ว> <ความบริสุทธิ์ของหยางอยู่ที่ 30%> ความเจ็บปวดนั้นไม่ได้รุนแรงเหมือนอย่างที่เขาจำได้ อาจเป็นเพราะเขาเริ่มชินกับความเจ็บปวดแล้ว หรือบางทีร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นจนความเจ็บปวดเพียงเท่านี้ไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขาเลย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ตอนนี้เขาก็ยังคงสบายดีแม้จะกลืนหยกหยางที่แผดเผาอวัยวะภายในจนหมดสิ้น "เธอ... เธอเป็นอะไรไหม?" หม่าหรงถามด้วยความหวาดหวั่นในแววตา "ผมสบายดีครับท่านอาจารย์ ไม่ต้องห่วง ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่" เขาพูดพลางหยิบหยกหยางชิ้นถัดมาแล้วกลืนมันลงไปอีก <ท่านได้กลืน 'หยกหยาง' เข้าไป> <กายาหยางเทพสุริยันกำลังแปรเปลี่ยนพลังหยางในหยกหยางให้กลายเป็นปราณหยาง> <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 2%> ... <กำลังชำระล้างปราณหยางในร่างกาย... 100%> <ขอแสดงความยินดี ปราณหยางในร่างกายของท่านได้รับการชำระล้างและควบแน่นแล้ว> <ความบริสุทธิ์ของหยางอยู่ที่ 40%> และอีกครั้ง <ท่านได้กลืน 'หยกหยาง' เข้าไป> ... <ความบริสุทธิ์ของหยางอยู่ที่ 50%> และอีกครั้ง <ท่านได้กลืน 'หยกหยาง' เข้าไป> ... <ความบริสุทธิ์ของหยางอยู่ที่ 60%> ในที่สุด หยกหยางของเขาก็หมดลง เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่ตกตะลึงของหม่าหรงที่กำลังจ้องมองมาที่เขา ราวกับเพิ่งเห็นผี "เธอเคี้ยวหินพวกนั้นเข้าไปมากมายขนาดนั้นได้ยังไงโดยที่ยังมีชีวิตอยู่?" หม่าหรงถาม "ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับท่านอาจารย์ ผมสามารถทำแบบนี้ได้ตั้งแต่วันแรกที่เข้าสำนักแล้ว" อเล็กซ์ตอบ "เธอ... เธอ— แล้วตอนนี้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือเปล่า?" หม่าหรงถาม "เปลี่ยนแปลงเหรอครับ?" เขาคิดพลางลองสัมผัสปราณของตัวเอง ตอนนี้มันเกินคำว่าพลุ่งพล่านไปแล้ว และรู้สึกหนาแน่นรวมถึงมีความหนืดขึ้นมาก ปราณของเขาควบแน่นขึ้นอีกประมาณ 40% ทำให้โดยรวมแล้วเขาสามารถกักเก็บปราณได้มากขึ้นมหาศาล อย่างไรก็ตาม พลังของเขากลับดูเหมือนไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก นอกจากหยกหยางชิ้นแรกที่เขาดูดซับไป ชิ้นต่อๆ มามีเพียงช่วยเรื่องการควบแน่นของปราณเท่านั้น ไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังโจมตีของทักษะแต่อย่างใด 'รู้สึกว่าพลังยังไม่ถึงขั้นข้ามระดับเลย' เขาคิด "ปราณของผมหนาแน่นขึ้นมากครับ ตอนนี้ผมคงบินได้ง่ายขึ้นและควบคุมปราณได้มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิม อืม... รู้สึกว่าพื้นฐานการบ่มเพาะมันถึงขีดสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในระดับนี้แล้วครับ" เขากล่าวแล้วเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา จากนั้นก็กด [ทะลวงระดับ] ทันใดนั้น เขาก็กระโดดจากระดับขัดเกลาอวัยวะขั้นที่ 4 ไปสู่ระดับขัดเกลาอวัยวะขั้นที่ 5 เขาอยู่ในระดับนี้มาสักพักแล้ว จึงรู้สึกว่าถึงเวลาที่ควรจะเลื่อนระดับเสียที หม่าหรงยังคงประหลาดใจกับการทะลวงระดับที่ปุบปับของเขาเสมอ ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้งก็ตาม "สักวันหนึ่ง เธอจะต้องทำให้ฉันหัวใจวายเข้าจริงๆ แน่ สาบานได้เลย" เธอกล่าว "เอาล่ะ ไปพักผ่อนเสีย หรือไม่ก็ลองทำพื้นฐานการบ่มเพาะให้คงที่ หลังจากนั้นเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการออกเดินทางตอน 8 โมงเช้า ฉันจะมารับเธอ" หม่าหรงสั่ง "รับทราบครับท่านอาจารย์" เขาตอบแล้วเดินออกจากบ้านพักของเธอ ท่านอาจารย์กำลังพยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงมันออกมา แต่เธอกำลังกังวลมากจริงๆ ในวันนี้ ศิษย์อันเป็นที่รักของเธอต้องฆ่าคน, มีคนแฝงตัวเข้ามาในสำนัก, และเขตแดนต้องห้ามที่กำลังขยายขนาดขึ้น ไหนจะเรื่องที่เธอต้องพาศิษย์ไปแข่งขันประจำปีของสำนัก และต้องทำคะแนนให้ได้ดีเพื่อยกระดับสำนักให้เป็นสำนักอันดับ 1 อีก อเล็กซ์ไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการแบกภาระไว้มากมายขนาดนั้นมันรู้สึกอย่างไร แต่เขาสัญญากับตัวเองว่าจะช่วยแบ่งเบาภาระของเธอลงบ้าง เขาไม่สามารถหยุดเขตแดนต้องห้ามไม่ให้ขยายขนาดได้ เขาไม่สามารถหยุดผู้อยู่เบื้องหลังซ่งจุนจากการแฝงตัวเข้ามาได้ และเขาไม่สามารถหยุดเธอจากการกังวลเรื่องศิษย์คนอื่นๆ ที่จะไปปรากฏตัวในเมืองหลวงได้ สิ่งที่เขาทำได้คือพิสูจน์ให้เธอเห็นว่าการฆ่าคนไม่ได้เปลี่ยนแปลงเขาไปในทางที่แย่ลง แต่กลับทำให้เขาดีขึ้น และเขาสามารถช่วยสำนักเก็บคะแนนในการแข่งขันได้มากมาย ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า อเล็กซ์เดินเข้าบ้านของเขา เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขายังอยู่ในชุดที่ขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยทราย เขาจึงถอดเสื้อผ้าออกแล้วกระโดดลงไปในสระน้ำภายในสวน "อา... สดชื่นจัง" เขากล่าว "จริงสิ ออกมาหน่อยเพิร์ล" เขาเรียกเพิร์ลออกมาท่ามกลางแสงสีขาววูบหนึ่ง เพิร์ลปรากฏตัวออกมาครู่หนึ่งก่อนจะลับสายตาไปเมื่อเขาจมลงใต้น้ำ อเล็กซ์ใช้การควบคุมปราณพยุงตัวออกมาและจับเพิร์ลอาบน้ำไปด้วย แม้ว่ามันจะคอยคัดค้านอยู่ตลอดก็ตาม หลังจากอาบน้ำอยู่นานจนรู้สึกเหมือนผ่านไปนานนับปี อเล็กซ์ก็ก้าวออกมาและเปลี่ยนเป็นชุดศิษย์แกนกลางที่ได้รับหลังจากเลื่อนระดับ ในเมื่อยังไม่แน่ชัดว่าจะออกเดินทางตอนไหน อเล็กซ์จึงตัดสินใจล็อกเอาต์เพื่อไปหาอะไรกินเป็นมื้อเช้า