Chapter 235: ความผิดปกติที่น่าสงสัย เรือเริ่มออกเดินทางอีกครั้งและไม่นานนักพวกเขาก็กลับมาแล่นด้วยความเร็วเท่าเดิม อเล็กซ์นั่งลงข้างๆ หม่าหรง เขาเฝ้ามองนางที่กำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งพลางนึกในใจว่า 'พวกอสูรกำลังกระวนกระวายงั้นหรือ? หมายความว่ายังไงกันนะ?' เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดอยู่หลายนาที แต่ความอยากรู้ก็กัดกินใจในที่สุด เขาจึงถามขึ้นว่า "ท่านอาจารย์ครับ เกิดอะไรขึ้นกับพวกอสูรหรือครับ? ทำไมพวกมันถึงจู่โจมขบวนคาราวานล่ะ?" หม่าหรงใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าพยายามปะติดปะต่อข้อมูลอันน้อยนิดที่เรามี แต่ไม่มีอะไรที่ดูสมเหตุสมผลเลย" อเล็กซ์ยิ่งสงสัยมากขึ้น "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับท่านอาจารย์?" "ตั้งแต่เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ อสูรในป่าทางใต้เริ่มกระวนกระวายในหลายๆ พื้นที่ อสูรที่ไม่เคยออกจากเขตป่าของตัวเองกลับออกมาจู่โจมผู้คนที่สัญจรบนท้องถนน" "ก่อนหน้านี้ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครั้งคราวและน่าจะกลับสู่ภาวะปกติในไม่ช้า แต่ดูเหมือนว่า... มันมีแต่จะทวีความรุนแรงขึ้นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา" นางกล่าว อเล็กซ์จมลงสู่ห้วงความคิด ในเมืองสการ์เล็ตยังไม่มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น... แต่ถ้ามันเกิดขึ้นล่ะ? จะเป็นอย่างไรถ้าวันหนึ่ง จู่ๆ พวกอสูรจากทางใต้เริ่มบุกโจมตี ในขณะที่อสูรจากทะเลทรายก็บุกมาจากทางเหนือ หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เมืองนี้คงต้องอพยพและย้ายถิ่นฐานสถานเดียว 'ทั้งสองเรื่องนี้เกี่ยวข้องกันหรือเปล่านะ? คงไม่หรอกมั้ง?' เขาคิด ในทะเลทรายนั้นมีอสูรที่แข็งแกร่งอยู่จริง แต่มันไม่ได้แข็งแกร่งแบบอสูรทั่วไปที่สามารถเข้าถึงพลังปราณได้ ไม่มีอสูรตัวไหนในทะเลทรายที่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวได้เหมือนกับหนอนตัวนั้นในตอนนั้น 'หนอนงั้นหรือ...?' เขาคิด "ท่านอาจารย์ครับ ผมเคยเล่าเรื่องหนอนตัวที่แข็งแกร่งมากให้ท่านฟังหรือยังครับ? ยังใช่ไหมครับ?" เขาถาม "หนอนงั้นรึ? เจ้าหมายถึงอะไร?" นางถาม เขาเริ่มอธิบายให้นางฟังถึงตอนที่เขาพบกับหนอนตัวหนึ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าทั้งตัวนางและเหวินเฉิง หม่าหรงฟังด้วยสีหน้าตกตะลึง "โชคดีเหลือเกินที่เจ้าไม่ถูกมันจับตัวไป เจ้า... ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า" หม่าหรงกล่าว "งั้นท่านอาจารย์คิดว่าหนอนตัวนั้นอาจจะอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่หรอก ข้าไม่คิดว่าหนอนที่ยังไปไม่ถึงระดับสูงสุดของขอบเขตแท้จริงจะสามารถวางแผนโจมตีอาณาจักรได้ อีกอย่าง ดูจากความไร้ระเบียบของการจู่โจมในตอนนี้ ข้าไม่คิดว่าอสูรตัวเดียวจะบงการอะไรได้ขนาดนั้น ไม่หรอก มันต้องเป็นเรื่องอื่น เป็นอะไรที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง" หม่าหรงกล่าวพลางทอดสายตาไกลออกไปทางทิศใต้ "งั้น..." อเล็กซ์ถาม "จะเป็นแม่ของเพิร์ลไหมครับ? ศพของนางมีส่วนรับผิดชอบต่อเรื่องนี้หรือเปล่า?" "อสูรแมวนั่นน่ะรึ? ทำไมเจ้าถึงถามแบบนั้นล่ะ?" หม่าหรงถาม "คือว่า นางเป็นอสูรขอบเขตนักบุญนะครับ เมื่อพิจารณาว่าขอบเขตนักบุญนั้นแทบไม่มีตัวตนในอาณาจักรคริมสัน บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ก็ได้ไม่ใช่เหรอครับ?" เขาถาม หม่าหรงหัวเราะเบาๆ แล้วย้อนถาม "ใครบอกเจ้าว่าขอบเขตนักบุญไม่มีตัวตน?" "เอ๋— ไม่ใช่ว่าขอบเขตนักบุญคือสิ่งที่ทุกคนในอาณาจักรคริมสันต่างใฝ่ฝันจะไปถึงหรอกหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีใครไปถึงมันหรอกนะ ในอาณาจักรคริมสันยังมีตัวตนลึกลับบางคนที่อยู่ในขอบเขตนักบุญอยู่จริง ให้ตายสิ ข้ากล้ายืนยันเลยว่ามีพวกแก่หนังเหนียวบางคนในราชวงศ์ที่แอบกบดานอยู่ในคุกใต้ดินในฐานะผู้เชี่ยวชาญขอบเขตนักบุญ โดยหวังว่าเวลาจะทำอะไรพวกเขาไม่ได้" หม่าหรงกล่าว ก่อนจะรีบทำท่าทางบอกให้อเล็กซ์อย่าได้พูดถึงราชวงศ์แบบนี้อีก "เดี๋ยวสิครับ ถ้าขอบเขตนักบุญไม่ใช่สิ่งที่เอื้อมไม่ถึง แล้วทำไมพวกท่านถึงให้ความสำคัญกับดอกลิลลี่ชำระวิญญาณและแม่ของเพิร์ลขนาดนั้นล่ะครับ?" เขาถามด้วยความงุนงง "ไม่ใช่ว่าขอบเขตนักบุญเอื้อมไม่ถึงหรอก แต่เป็นเพราะเราไม่มีเบาะแสเลยว่าต้องทำอย่างไรถึงจะเข้าสู่ขอบเขตนั้นได้ ยอมรับเลยว่าจากที่ข้ารู้มา ขอบเขตนักบุญนั้นไม่เหมือนกับขอบเขตหลอมกายและขอบเขตแท้จริงที่มาก่อนหน้านี้เลยสักนิด" "เขาว่ากันว่ากระบวนการบ่มเพาะพลังจะเปลี่ยนไปเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญ ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร และข้าก็อยากจะรู้เคล็ดลับนั้นเหลือเกิน แต่พวกคนแก่พวกนั้นคงเอาความลับลงหลุมไปพร้อมกับพวกเขาแน่" หม่าหรงกล่าว "เราต้องการดอกลิลลี่ชำระวิญญาณก็เพราะสัมผัสวิญญาณมีประโยชน์ในช่วงแรก ส่วนเรื่องแม่แมวนั่น ข้าไม่คิดว่าจะมีอสูรขอบเขตนักบุญในอาณาจักรคริมสันมานานแล้ว เราจึงสนใจเพราะความอยากรู้อยากเห็นมากกว่า อีกอย่าง การมีอสูรที่การันตีว่าจะเติบโตไปถึงระดับขอบเขตนักบุญได้นั้นเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดมาก" "เพราะฉะนั้น เจ้าอย่าได้พาเพิร์ลไปโชว์ที่ไหนพร่ำเพรื่อล่ะ ไม่ใช่ทุกคนที่เจ้าเจอจะเป็นคนดี จนกว่าเจ้าจะดูคนเป็น อย่าเผยไต๋ตัวเองมากเกินไป" หม่าหรงกล่าว "ครับ ท่านอาจารย์" 'ผมรู้ครับ ผมเคยเห็นคนพวกที่รับความช่วยเหลือไปแล้วกลับตอบแทนด้วยยาพิษแทนความกตัญญูมาแล้ว' อเล็กซ์คิด "ว่าแต่ พวกท่านไม่เคยเจอศพแม่ของเพิร์ลเลยใช่ไหมครับ? เกิดอะไรขึ้นกับมันหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่รู้เลย เราค้นหาบริเวณนั้นอยู่นานมาก แต่ไม่มีร่องรอยของการแทรกแซงจากภายนอกเลย เว้นแต่ว่าจะมีนกยักษ์ที่ไหนโฉบเอาศพไปก่อนที่เราจะมาถึง เราก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับมัน ทำไมเจ้าถึงอยากรู้ล่ะ?" นางถาม "อ๋อ ผม... แค่อยากจะทำพิธีศพเล็กๆ ให้เพิร์ลนะครับ" อเล็กซ์กล่าว หม่าหรงพยักหน้าและลูบหัวเขาพลางกล่าวว่า "ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาความเมตตานี้ไว้ตลอดไปนะ" อเล็กซ์นิ่งเงียบและคิดในใจ 'ผมก็หวังเช่นนั้นครับ' อเล็กซ์คุยกับหม่าหรงอีกเล็กน้อยและถามคำถามต่างๆ เช่น เรื่องผู้เชี่ยวชาญขอบเขตนักบุญของราชวงศ์หรือเรื่องเขตต้องห้าม แต่หม่าหรงก็ไม่ได้รู้อะไรมากนัก ทั้งสองจึงเงียบเสียงลง "ท่านผู้นำสำนัก ท่านไปพักผ่อนเถอะครับ ทางนี้พวกเราจัดการเอง" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง ทั้งหม่าหรงและอเล็กซ์หันไปมองและพบว่าผู้อาวุโสลำดับสองและสามได้มาถึงแล้ว