บทที่ 2293 ตาของอเล็กซ์ อเล็กซ์และอีเธอร์เซจเดินตรงไปยังกลุ่มผู้เข้าแข่งขันในขณะที่คะแนนของผู้เข้าแข่งขันกลุ่มก่อนหน้ากำลังถูกรวบรวม จ่ายเฮยอวิ๋น, เธาซันด์ลีฟ และริเวอร์โอ๊คต่างกล่าวอวยพรให้ทั้งคู่โชคดีก่อนจะแยกตัวออกไป ผู้เข้าแข่งขันทั้ง 50 คนมารวมตัวกันและเริ่มส่งมอบถุงเก็บของทุกใบยกเว้นใบที่มีหม้อปรุงยาอยู่ภายใน เนื่องจากไม่มีสิ่งของอื่นใดที่สามารถใส่เข้าไปในถุงเก็บของใบนั้นได้นอกจากสิ่งที่ลงทะเบียนไว้ในยันต์ พวกเขาจึงได้รับอนุญาตให้นำถุงนั้นขึ้นไปยังเวทีได้ เหรียญตราของทุกคนถูกตรวจสอบอีกครั้งก่อนจะได้รับถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการปรุงยา อเล็กซ์ส่งสัมผัสเข้าไปตรวจสอบดูคร่าวๆ ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่ และเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานที่ค่อนข้างเข้มข้นจากวัตถุดิบแต่ละชนิด ‘โอ้!’ เขาคิดในใจ เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มาก่อน แต่เขาก็น่าจะคาดเดาได้อยู่แล้วว่าวัตถุดิบทั้งหมดที่พวกเขาได้รับจะต้องถูกเสริมพลังด้วยค่ายกลต่างๆ ที่มีอยู่ พวกเขาได้รับวัตถุดิบที่ดีที่สุดหรือเกือบดีที่สุด เพื่อที่ว่าหากยาออกมาไม่ดี ความผิดพลาดนั้นจะได้ไม่ตกอยู่กับผู้จัดงานการแข่งขัน อเล็กซ์ตรวจสอบวัตถุดิบจนครบถ้วน เห็นวัตถุดิบชนิดเดียวกัน 10 ชนิดถูกวางกองรวมกันอยู่ในกล่องไม้ ทุกอย่างดูเรียบร้อยดี เขาจึงเริ่มเตรียมตัวที่จะปรุงยา คะแนนถูกรวมสำหรับผู้เข้าแข่งขันก่อนหน้าเขา และแม้แต่ในกลุ่มนั้น ก็ไม่มีใครทำคะแนนได้เกิน 4,000 คะแนนเลย คะแนน 7,520 ของคิลเลอร์สกายนั้นเป็นอุปสรรคที่ไม่มีใครก้าวข้ามได้ แต่สำหรับอเล็กซ์ เขาเชื่อมั่นว่าจะทำลายสถิตินั้น หากทุกอย่างเป็นไปตามการคำนวณของเขา เขาควรจะได้รับคะแนนรวมทั้งหมด 8,305 คะแนน นั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์มุ่งหวังจากการแข่งขันในครั้งนี้ อีเธอร์เซจหันมามองเขาแล้วยิ้มบางๆ "โชคดีนะ" อเล็กซ์พยักหน้าตอบ "โชคดีเช่นกัน" * * * * * * * * ซิลเวอร์มิสต์เฝ้ารอการแข่งขันรอบถัดไป ด้วยการใช้เส้นสายที่เขามี เขาจึงสืบจนรู้ว่าอเล็กซ์จะลงแข่งในรอบไหน เขาจึงรู้สึกตื่นเต้นกับการแข่งขันรอบนี้มากกว่ารอบอื่นๆ "เจ้าแน่ใจนะว่ารอบนี้?" กริมไซต์ถามขณะนั่งอยู่ข้างเขาในฝูงชน "ใช่ ใช่" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวด้วยความตื่นเต้น "ดูสิ เขากำลังออกมาแล้ว" พวกเขามองดูอเล็กซ์ก้าวขึ้นไปบนเวที พร้อมกับชื่อขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ซิลเวอร์มิสต์ฉีกยิ้มกว้างเมื่อชื่อนั้นปรากฏขึ้น ดอว์นเบลด อาจารย์ - ซิลเวอร์มิสต์ ดินแดนหมื่นวิญญาณ "เห็นไหม นั่นศิษย์ของข้า—" ชื่อนั้นกะพริบหายไปและเปลี่ยนเป็นชื่อของผู้เข้าแข่งขันคนถัดไปที่เดินออกมา ซึ่งก็คืออีเธอร์เซจ อีเธอร์เซจ อาจารย์ - ไวน์วีด โลกสามอัญมณี สีหน้าของซิลเวอร์มิสต์มืดลงทันที รอยยิ้มจางหายไปและเขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน สายตาของเขาหันไปยังอีกฝั่งของผู้ชมที่เขาเห็นไวน์วีดหันมามองเขาด้วยความโกรธเคืองเช่นกัน กริมไซต์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อนึกถึงเรื่องดราม่าเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างทั้งสองคน "ทำไมศิษย์ของข้าต้องออกมาต่อจากศิษย์ของหมอนั่นด้วย?" ซิลเวอร์มิสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "อย่างน้อยเจ้าก็ควรดีใจที่ชื่อเจ้าปรากฏก่อนชื่อเขา" กริมไซต์กล่าว พยายามประนีประนอมการทะเลาะเบาะแว้งอันไร้สาระระหว่างผู้ใหญ่สองคนนี้ "คนที่เก่งกว่ามักจะถูกเก็บไว้เป็นคนสุดท้ายเสมอ มันเหมือนกับการบอกว่าเจ้าคนพาลนั่นเก่งกว่าข้า" ซิลเวอร์มิสต์กล่าว "มันไม่เกี่ยวกับเจ้า" กริมไซต์กล่าว "เรื่องนี้เกี่ยวกับศิษย์ของเจ้า ตอนนี้จงโฟกัสไปที่เขาเถอะ" ซิลเวอร์มิสต์อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ตัดสินใจปล่อยผ่านและถอนหายใจ เขามองกลับไปที่อเล็กซ์ โฟกัสไปที่เขาในตอนนี้ที่เขากำลังจะเริ่ม * * * * * * "ดูนั่น ท่านอาจารย์! ในที่สุดเขาก็ออกมาแล้ว" โมโม่กล่าวพร้อมชี้ไปที่อเล็กซ์ที่เดินขึ้นมาบนเวที เพิร์ลมองไปที่เวทีแล้วพยักหน้า "ในที่สุดก็ถึงตาเขาแล้ว" เขากล่าว "ข้าคิดว่าเราคงจะได้ออกจากที่นี่ในเร็วๆ นี้" โมโม่พยักหน้า "เจ้าคิดว่าเขาจะทำได้ดีไหม?" เธอถาม "ผู้หญิงคนที่ได้คะแนนสูงสุดคนนั้น เจ้าคิดว่าเขาจะทำได้ดีกว่าเธอหรือเปล่า?" เพิร์ลยิ้ม "ข้าไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย" * * * * * * * * โลกทั้งใบเงียบสงัดลงเมื่อกำแพงล่องหนถูกสร้างขึ้นรอบตัวอเล็กซ์ แยกเขาออกจากโลกภายนอก เมื่อเสียงต่างๆ จางหายไป อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเตรียมความพร้อม ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ อีกหลายสิบคนนั่งอยู่รอบตัวเขา เว้นระยะห่างให้เขาอย่างเต็มที่ เขามองลงไปที่เวทีซึ่งมีการติดตั้งค่ายกลสำคัญๆ เอาไว้เพื่อให้เขาได้ใช้งาน ซึ่งเขามั่นใจว่าจะต้องได้ใช้บางอย่างในนั้น หม้อปรุงยา 3 ใบพุ่งออกมาจากถุงเก็บของของเขาและลงจอดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบตรงหน้า โดยมีมิดไนท์อยู่ตรงกลาง จากนั้นเขานำวัตถุดิบที่จะใช้สำหรับยาชุดแรกออกมาและเริ่มจัดเตรียมพวกมัน เขาไม่ได้ทำอะไรนอกเหนือไปจากนั้น เพราะเขาจำเป็นต้องรอคำสั่งให้เริ่ม เขามองไปรอบๆ ผู้คนนับล้านที่อยู่ห่างออกไปกำลังจับจ้องมาที่เขา นี่เป็นจำนวนผู้ชมที่มากที่สุดเท่าที่เคยมีมาในการแข่งขันที่เขาเคยเข้าร่วม และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของผู้ชมเท่านั้น นอกอาณาเขตลับนี้ ออกไปนอกเมือง แม้กระทั่งออกไปนอกเขตแดนเทพ จะมีผู้คนมากมายที่เฝ้าดูสิ่งนี้อยู่ ทวีปทั้งทวีปที่เต็มไปด้วยผู้คนจำนวนหลายล้านล้านคนกำลังจดจ่ออยู่กับการแข่งขันเดียวกันนี้ เสียงของเทพปรุงยาดังทะลุผ่านม่านพลัง "เตรียมตัวให้พร้อม พวกเจ้าจะเริ่มในอีกหนึ่งนาที" ทุกคนพยักหน้าและรอคอย อเล็กซ์เตรียมใจให้พร้อมสำหรับการปรุงยา 3 ชนิดแรก ยาทั้งสามชนิดที่เขาจะปรุงคือ ยาสลายหิมะ, ยาแสงออโรร่าพราวประกาย และยาลมหายใจสีเขียวขจี ยาแต่ละชนิดให้คะแนน 15, 17 และ 19 คะแนนตามลำดับ เขาตัดสินใจเลือกยาเหล่านี้โดยอิงจากระดับความยากโดยเฉลี่ยที่เขาคาดว่าจะต้องเผชิญในการปรุง ยาสลายหิมะใช้ความพยายามน้อยที่สุด ดังนั้นการจับคู่กับยาลมหายใจสีเขียวขจีที่ใช้ความพยายามมากที่สุดจึงดูเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดในสถานการณ์นี้ วัตถุดิบพร้อมที่จะถูกเปิดออกและหม้อปรุงยาก็พร้อมที่จะได้รับความร้อน เขามองไปทางเทพปรุงยาที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าซึ่งกำลังประกาศเริ่มการแข่งขัน "พวกเจ้าเริ่มได้!"