บทที่ 2290 การแข่งขันครั้งที่สาม จำนวนผู้ที่ถอนตัวออกไปนั้นมีมากจนน่าตกใจ ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าจะมีการสูญเสียผู้เข้าแข่งขันไปกว่า 8,000 คนตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้ "จากผู้ที่กลับมา มีพวกคุณ 523 คนที่ผ่านการแข่งขันรอบแรกไปแล้ว ดังนั้นฉันแนะนำให้พวกที่เหลือรีบเร่งมือขึ้น หากต้องการเป็นหนึ่งในหมื่นคนที่จะได้ผ่านเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์รอบสุดท้าย" จากนั้นเทพโอสถก็นำเครื่องรางชิ้นเล็กออกมาและกำมันไว้แน่น "เอาล่ะ สำหรับการแข่งขันครั้งที่ 3 นี้ มันจะเป็นการทดสอบเชิงปริมาณ เราจะมาดูกันว่าพวกคุณสามารถปรุงโอสถได้มากเท่าไหร่ภายในระยะเวลาอันสั้น" คิ้วของอเล็กซ์เลิกขึ้น "พวกคุณแต่ละคนจะมีเวลาครึ่งชั่วโมงในการปรุงโอสถให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราได้รวบรวมวัตถุดิบมากมายไว้สำหรับการแข่งขันนี้ ดังนั้นพวกคุณไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้มัน เมื่อเจ้าหน้าที่เดินไปหา ให้บอกพวกเขาว่าพวกคุณต้องการปรุงโอสถชนิดใด แล้วพวกเขาจะมอบวัตถุดิบที่จำเป็นให้" "โอสถแต่ละเม็ดจะต้องมีความบริสุทธิ์เกิน 80% ถึงจะถือว่าประสบความสำเร็จ หากน้อยกว่านั้นจะไม่ถูกนับรวม" "โอสถแต่ละชนิดในรายการของเราจะมีคะแนนกำกับไว้ พวกคุณจะได้รับคะแนนเป็น 10 เท่าของคะแนนพื้นฐานต่อโอสถหนึ่งเม็ดที่ทำได้ และสำหรับโอสถชนิดเดิมเม็ดถัดไป คะแนนจะลดลงครั้งละ 1 เท่า" "ตัวอย่างเช่น ถ้าโอสถชนิดนั้นให้คะแนน 12 คะแนน เม็ดแรกจะให้ 120 คะแนน เม็ดที่สองให้ 108 คะแนน เม็ดที่สาม 96 คะแนน และเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงเม็ดที่ 10 ซึ่งจะให้คะแนนเพียง 12 คะแนนเท่านั้น หลังจากนั้นโอสถชนิดเดิมจะไม่ให้คะแนนเพิ่มอีก ดังนั้นเมื่อทำโอสถชนิดเดียวกันครบ 10 เม็ดแล้ว ฉันแนะนำให้เปลี่ยนไปปรุงโอสถชนิดอื่นแทน" "นอกจากนี้ หากพวกคุณสามารถเรียกเมฆาโอสถได้สำเร็จ คุณจะได้รับคะแนนเพิ่มอีก 100 คะแนนต่อระดับเส้นลายของโอสถ" เทพโอสถหยุดรอจังหวะหนึ่ง ปล่อยให้ทุกคนได้ซึมซับรายละเอียดของการแข่งขันรอบถัดไป เสียงพึมพำเบาๆ ดังไปทั่วฝูงชนขณะที่ทุกคนเริ่มตื่นเต้นกับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง หลายคนเริ่มครุ่นคิดถึงชนิดของโอสถทั้งหมดที่พวกตนสามารถทำได้ เทพโอสถรอจนกระทั่งได้จังหวะ ก่อนจะเพิ่มอุปสรรคในการแข่งขันเข้ามา "อย่างไรก็ตาม นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด" เทพโอสถกล่าว "เวลาที่พวกคุณขอวัตถุดิบ พวกคุณจะได้รับอนุญาตให้ขอได้เพียงจำนวนที่ระบุไว้เท่านั้น" "และหากเมื่อสิ้นสุดการแข่งขัน พวกคุณไม่ได้ปรุงมันเป็นโอสถหรือความบริสุทธิ์ไม่ถึง 80% คะแนนเหล่านั้นจะถูกหักออกจากคะแนนรวมของพวกคุณ โดยโอสถที่ไม่สำเร็จแต่ละเม็ดจะถูกหัก 100 คะแนน ดังนั้นต้องแน่ใจว่าอย่าทำพลาดด้วยการขอวัตถุดิบมามากเกินไป" "รอบนี้ไม่มีกฎเกณฑ์ที่ซับซ้อน ทุกคนจะอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังตลอดเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการโกงเกิดขึ้น และถุงเก็บของของพวกคุณจะถูกล็อกไว้ก่อนเข้าสนาม คุณยังคงต้องสวมเหรียญตรานั้นอยู่เช่นเดิม" "การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในอีก 2 วันข้างหน้า โดยเริ่มเรียงตามลำดับหมายเลขที่ทุกคนได้รับ" "ในแต่ละวันจะมีผู้เข้าแข่งขันหนึ่งพันคนสลับสับเปลี่ยนกันไป และผู้ที่มีหมายเลขท้ายๆ จะต้องรอคอยนานกว่ามาก คนที่ทำเสร็จก่อนสามารถไปทำธุระส่วนตัวหรือการแข่งขันอื่นได้ แต่คนที่ต้องรอจะมีโอกาสปรับเปลี่ยนรายการขอวัตถุดิบและมีเวลาขบคิดวางแผน ดังนั้นโดยรวมแล้ว ถือว่ายุติธรรมที่สุดในท้ายที่สุด" "ปรุงโอสถให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใน 30 นาที และหากโชคเข้าข้างพวกคุณทุกคน พวกคุณก็จะผ่านเข้ารอบ" เทพโอสถหายวับไปจากห้อง และผู้คนก็ไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป พวกเขาเริ่มครุ่นคิดถึงการแข่งขันรอบถัดไปและวิเคราะห์ว่าควรจะทำอย่างไรดี อเล็กซ์รู้สึกดีใจที่ได้รู้ว่าการทดสอบถัดไปคืออะไร เขาฝึกฝนเรื่องนี้มาตลอดจึงพร้อมสำหรับมันแล้ว ตอนนี้เขาเพียงแค่สงสัยว่าเขาควรจะเรียกเมฆาโอสถออกมาด้วยหรือไม่ เหตุผลที่เมฆาโอสถให้คะแนนเพิ่มนั้นสำหรับเขาแล้วเรียบง่าย ไม่ใช่เพราะเมฆาโอสถทำให้โอสถดีขึ้น แต่เป็นเพราะความเสี่ยงที่มาพร้อมกับมันต่างหาก หากสามารถต้านทานสายฟ้าโอสถได้ ก็จะได้รับคะแนนพิเศษ แต่หากต้านทานไม่ได้ โอสถทั้งเตาหลอมก็จะถูกทำลายจนหมดสิ้น 'ยังไม่หมดแค่นั้น' อเล็กซ์คิด 'เมฆาโอสถต้องใช้เวลาก่อตัว นั่นเป็นเวลาอันมีค่าที่สูญเสียไป ซึ่งควรจะเอาไปใช้ในการปรุงโอสถให้ได้มากขึ้น' น่าแปลกใจที่มีรายละเอียดเล็กน้อยมากมายที่ต้องพิจารณาก่อนตัดสินใจว่าจะปรุงโอสถชนิดใด รายการโอสถยังไม่ถูกเปิดเผย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรอจนกว่ารายการจะมาถึง อเล็กซ์จำหมายเลขของเขาได้แม่นคือ 15403 ซึ่งหมายความว่าเขาจะต้องเข้าแข่งขันในวันที่ 15 นั่นจะเป็นเวลาอีก 17 วันนับจากวันนี้ 'การแข่งขันที่ยาวนาน 3 เดือน แต่ฉันต้องไปแข่งในช่วงครึ่งแรกของเดือนแรก' เขาคิด นี่ถือเป็นข้อตกลงที่แย่มาก มันคงดีกว่าหากเขาได้ไปแข่งในช่วงท้ายๆ เมื่อเขารู้แล้วว่าต้องเผชิญกับคู่แข่งแบบไหน ตอนนี้เขาต้องทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อทำคะแนนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่คนที่มาแข่งในอีก 2 เดือนครึ่งข้างหน้าจะได้ทำคะแนนตามเขาไม่ทัน '30 นาที' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'ฉันคงไม่มีเวลามากพอที่จะปรุงโอสถได้เยอะๆ' หากสมมติว่าเขาปรุงโอสถชนิดเดียวกัน 10 เม็ด เพราะมันสามารถทำได้ในเตาหลอมเดียวพร้อมกันโดยไม่ต้องปวดหัวมากนัก เขาจะทำได้กี่ชุดในเวลาเพียง 30 นาที? 'ไม่ เมฆาโอสถเป็นเรื่องที่ตัดออกไปได้เลย' อเล็กซ์ตัดสินใจทันที ไม่มีทางที่เขาจะรับมือกับเมฆาโอสถไปพร้อมกับการปรุงโอสถไปด้วยได้ เขาจำเป็นต้องทำทุกอย่างให้รวดเร็ว ต่อเนื่องกันโดยไม่หยุดรอสิ่งใด ทุกวินาทีที่เสียไปคือโอสถที่ทำหายไปหนึ่งเม็ด 'ตอนนี้ แค่ต้องดูรายการโอสถและดูว่าคะแนนที่ได้รับจากแต่ละชนิดเป็นอย่างไร ก่อนจะตัดสินใจว่าอยากจะทำอะไร'