บทที่ 2604 ระหว่างทาง อเล็กซ์ก้าวเดินผ่านป่าอันอุดมสมบูรณ์ เขาเดินตามเสียงสายน้ำที่ไหลเอื่อยไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ แม่น้ำสายนี้ไหลลงมาจากทางเหนือ ดังนั้นจากคำบอกเล่าของผู้คนที่เขาพบระหว่างทาง เขาจึงต้องแยกตัวออกจากคุ้งน้ำขนาดใหญ่แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกโดยตรง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้เขาไปถึงทะเลทรายได้ เป็นเวลากว่าสี่วันที่เขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทะเลทราย แต่เขาก็ยังคงอยู่ในป่าแห่งนี้ ด้วยความแข็งแกร่งและความเร็วระดับเขา ปกติแล้วเขาควรจะไปถึงที่หมายนานแล้ว แต่ด้วยปัจจัยหลายอย่างทำให้เขาจำต้องลดความเร็วลง ปัจจัยสำคัญที่สุดคือการฝึกฝน 'เจตจำนง' ของเขา วิธีเดียวที่จะพัฒนาเจตจำนงและกำจัดผนึกออกไปได้คือการฝึกฝนในทุกโอกาสที่เป็นไปได้ นั่นหมายความว่าแม้เขายังมีพละกำลังและความอึดที่จะเดินทางต่อ แต่สภาพจิตใจของเขามักจะล้าเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ ดังนั้นเขาจึงต้องหยุดพักในทุกที่ที่สามารถทำได้ ขณะนั้นเป็นเวลาค่ำคืนในยามที่เขาเดินฝ่าป่าโดยอาศัยแสงสลัวที่ส่องลงมาจากฟากฟ้า แม้บนท้องฟ้าจะไร้ซึ่งดวงดาวและดวงจันทร์ แต่ก็ยังมีแสงสว่างเพียงพอรอบตัวให้เขาพอมองเห็นทางได้ ภายในป่ามีสัตว์อสูรอยู่บ้าง แต่ไม่มีตัวใดที่แข็งแกร่งพอจะทำให้อเล็กซ์อยากลงมือสังหาร พลังปราณอันน้อยนิดที่จะได้รับจากพวกมันนั้นไม่คุ้มค่าเลยสักนิด เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดจึงไม่มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอยู่แถบนี้ แต่เมื่อลองไตร่ตรองดู เขาก็คาดเดาว่าน่าจะเป็นเพราะชนเผ่าต่าง ๆ จำนวนมากที่อาศัยอยู่โดยรอบบริเวณนี้ ตลอดสี่วันที่ผ่านมา อเล็กซ์เดินผ่านหมู่บ้านเหล่านั้นมาแล้วกว่าสิบแห่ง แต่ละแห่งมีขนาดใหญ่กว่าเมืองเบย์ลอร์ดเสียอีก ด้วยจำนวนผู้คนที่มากขนาดนั้น พวกเขาคงกวาดล้างสัตว์อสูรส่วนใหญ่ไปจนเกือบหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงไม่กี่ตัวในป่า เขามีข้อสังเกตที่น่าสนใจเกี่ยวกับสัตว์อสูรเหล่านี้เมื่อไม่นานมานี้ ก่อนหน้านี้เขาเข้าใจว่าสัตว์อสูรในโลกนี้อาจไม่มีการสืบทอดสายเลือดเนื่องจากไร้ซึ่งสวรรค์ แต่หลังจากคิดทบทวนดู เขาก็เข้าใจว่าพวกมันมีอยู่จริง ดูเหมือนว่าการสืบทอดสายเลือดจะไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับสวรรค์เลย และนั่นยังช่วยอธิบายได้ว่าเหตุใดสัตว์อสูรถึงสามารถฝึกฝนได้ สิ่งที่ทำให้เขาสับสนคือการที่สัตว์อสูรไม่ใช้พลังปราณเลย แต่หลังจากครุ่นคิด เขาก็เข้าใจในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น เนื่องจากสถานการณ์ในนรกที่ไม่มีใครสามารถใช้พลังปราณได้หากอยู่ห่างจากตัวเกินระยะที่กำหนด สัตว์อสูรเหล่านี้จึงเรียนรู้ที่จะเก็บกักพลังปราณไว้แทนที่จะหยิบออกมาใช้จริง นานวันเข้า สิ่งที่พวกมันทำก็มีเพียงการกักเก็บพลังเอาไว้โดยไม่เคยนำมาใช้งานเลย และด้วยความที่พวกมันไม่ได้ฉลาดพอ จึงไม่เคยเรียนรู้วิธีใช้พลังนั้นแม้กระทั่งภายในร่างกายของตนเอง การที่สัตว์อสูรไม่ใช้เคล็ดวิชาคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ผู้คนเหล่านี้สามารถเอาชีวิตรอดมาได้ ทั้งที่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขายังอ่อนแอกว่าสัตว์อสูรเหล่านั้นเสียด้วยซ้ำ แน่นอนว่านั่นยังไม่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดสัตว์อสูรจึงเติบโตใหญ่โตเกินขีดจำกัดปกติไปมากขนาดนั้น อเล็กซ์เข้าใจดีว่ามันต้องมีอะไรมากกว่าแค่เรื่องการไร้ซึ่งสวรรค์ เขาหวังว่าจะสามารถหาคำตอบได้ในเร็ววัน ไม่นานนักเขาก็มาถึงคุ้งน้ำ และเมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็เลี้ยวซ้ายมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก บัดนี้หนทางผ่านป่าควรจะราบรื่นและตรงไปข้างหน้า อีกไม่นานเขาก็น่าจะถึงทะเลทราย หลังจากเดินมาได้ไม่กี่ชั่วโมง อเล็กซ์รู้สึกว่าสภาพจิตใจของเขาเริ่มกลับมาเป็นปกติแล้ว เขาเหลือบมองกิ่งไม้ที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นขณะเดิน แล้วค่อย ๆ ใช้เพียงจิตของตนยกมันขึ้นมาวางบนฝ่ามือ แรงเค้นอันหนักหน่วงที่รู้สึกในจิตขณะควบคุมสิ่งของโดยไร้ซึ่งพลังงานนั้นค่อนข้างสูง แต่ในจุดนี้เขาคุ้นชินกับมันจนไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไป กิ่งไม้นั้นเคลื่อนจากฝ่ามือหนึ่งไปสู่อีกฝ่ามือหนึ่งและลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าขณะที่เขาเดินไปเรื่อย ๆ อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับกิ่งไม้นั้นตลอดเวลา รักษาให้มันลอยอยู่นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากฝึกฝนมากว่าสามเดือน ตอนนี้เขาสามารถประคองมันไว้ได้นานเกือบห้านาทีก่อนจะวางลง หลังจากผ่านไปห้านาที เมื่ออเล็กซ์รู้สึกว่าจิตของเขาเริ่มทื่อลงเพราะความล้า เขาจึงปล่อยให้กิ่งไม้นั้นร่วงลงสู่พื้น เขารู้สึกถึงความโล่งใจที่จิตของเขาได้รับอิสระอีกครั้ง แต่แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการยืดเส้นยืดสายก่อนจะลงมือทำงานจริง ตอนนี้เขาต้องหันไปจัดการกับผนึกนั้นต่อ อเล็กซ์ปีนขึ้นไปบนยอดไม้และหาที่ทางเหมาะ ๆ ก่อนจะเริ่มโจมตีผนึกนั้นอีกครั้ง แม้เวลาจะผ่านไปสามเดือน เขาก็ยังไม่ชินกับความเจ็บปวดนั้น มันเป็นสิ่งที่ดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถทนได้โดยง่าย อเล็กซ์โจมตีผนึกนั้น พยายามจะฉีกกระชากมันออก ในขณะเดียวกัน ผนึกก็โต้ตอบด้วยการโจมตีเข้าที่จิตของเขาโดยตรง ยิ่งเขายื้อไว้นานเท่าไหร่ ความเจ็บปวดก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น จนกระทั่งเขาจำต้องหยุดในที่สุด อเล็กซ์หอบหายใจถี่เมื่อการโจมตีสิ้นสุดลง แต่เขาก็เริ่มใหม่อีกครั้ง ในช่วงสองสามวันแรก เขาทำได้เพียงแค่สามครั้งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านเวลามาถึงขนาดนี้ เขาก็พัฒนาขึ้นอย่างชัดเจน และถึงแม้จะเสียพลังจากการฝึกก่อนหน้านี้ไปบ้าง แต่ตอนนี้เขาสามารถทำได้ถึงห้าครั้งแล้ว เขาเพิ่มความแข็งแกร่งของเจตจำนงได้เกือบสองเท่าในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา หรืออย่างน้อยก็ใช้สิ่งที่มีอยู่ได้คล่องแคล่วขึ้น แต่มันก็ยังดูห่างไกลจากสิ่งที่จำเป็นต้องใช้ในการสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ผนึกของเทพแห่งพายุ เขาคงต้องฝึกฝนอีกหลายปีเพื่อให้ทำสำเร็จ ด้วยระยะเวลาที่ยาวนานเช่นนั้น อเล็กซ์ทำได้เพียงกังวลว่าเขาจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไหร่กว่าจะหลุดพ้นจากที่แห่งนี้ได้ เขาต้องหาวิธีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาไม่อยากปล่อยให้ครอบครัวต้องรอนานเกินไป หวังว่าเขาคงจะพบหนทางบางอย่างระหว่างการตามหา 'หัวใจสุริยัน' ในทะเลทรายแห่งนั้น