บทที่ 2611 สุดขอบชีวิต สุดขอบชีวิต (Life’s Edge) เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ ณ จุดสิ้นสุดของผืนดินตรงรอยต่อระหว่างป่าไม้เขียวขจีกับผืนทะเลทราย มันตั้งอยู่บนขอบเขตของทุกสิ่งที่ยังมีชีวิต ซึ่งอเล็กซ์เชื่อว่านั่นคือเหตุผลว่าทำไมเมืองถึงถูกเรียกขานด้วยชื่อนี้ เขาเดินทางมาถึงที่นี่ในที่สุดหลังจากต้องเดินเท้าอยู่กว่าหนึ่งวันและนั่งเกวียนต่ออีกหนึ่งวัน ตลอดเส้นทางเขาได้พบกับกลุ่มนักเดินทางที่กำลังมุ่งหน้าไปทางเดียวกัน พร้อมกับวัวกล้ามโตที่บรรทุกธัญพืชจำนวนมากเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนภายในเมือง ผู้คนที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเหล่านั้นชวนเขาขึ้นไปนั่งบนเกวียนด้วยเพราะคิดว่าเขาคงเหนื่อยจากการเดินเท้า ซึ่งอเล็กซ์ก็ตอบตกลง คนเหล่านี้รู้จักเส้นทางดีกว่าเขา ดังนั้นการไปกับพวกเขาจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ต่างจากชนเผ่าลองครีก เขาไม่คิดว่าคนกลุ่มนี้จะคิดคดโกงเขา เพราะเขาได้ซ่อนถุงเก็บของไปนานแล้ว เหตุผลที่แท้จริงคือความสงสัยอย่างแรงกล้าเกี่ยวกับสีผิวของเขาต่างหาก อเล็กซ์เชื่อว่านี่เป็นสิ่งที่เขาคงต้องทำความคุ้นเคย แต่มันก็เริ่มจะมากเกินไปเสียแล้วในตอนนี้ มีบางคนถามเขาว่าเขาป่วยหรือเปล่า มีคนหนึ่งถึงกับบอกเขาว่าเขาดูเหมือน 'ความตาย' เขาอดไม่ได้ที่จะถามพวกเขาในตอนนั้นว่ามันหมายความว่าอย่างไร "นั่นก็คือลักษณะที่ความตายควรจะเป็นไม่ใช่หรือ?" ชายคนนั้นถาม "คนที่มีผมสีดำและผิวสีขาว นั่นคือสิ่งที่ตำนานกล่าวไว้" อเล็กซ์หรี่ตาลง "ความตายเป็นคนงั้นเหรอ?" ชายคนนั้นหัวเราะกับคำถาม "นั่นแหละที่เขาว่ากัน ถ้าคุณพบคนที่มีผิวสีขาวและผมสีดำ คุณจะต้องตายอย่างแน่นอน เขาว่ากันว่าน้อยคนนักที่จะรอดพ้นจากความตายไปได้" "พวกเขา? ใครกัน?" "ผู้คนจากทะเลทรายน่ะ พวกเขาคือคนที่พูดถึงเรื่องความตาย และจากวิธีที่พวกเขาเล่า คุณจะนึกว่าความตายมีตัวตนอยู่จริง ๆ เสียอีก" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์ครุ่นคิดกับข้อมูลนั้นอยู่ครู่หนึ่ง "คุณไม่เคยพบคนอื่นที่มีผิวเหมือนผมมาก่อนเลยหรือ?" เขาถาม "ผมกำลังสงสัยว่าถ้าผมเข้าไปในสภาพนี้ ผมจะตกเป็นเป้าสายตามากแค่ไหน" "คนแบบคุณงั้นเหรอ? ผมไม่เคยเจอมาก่อนเลย บางคนมีรอยด่างจากความตาย แต่ผมไม่คิดว่าสิ่งที่คุณเป็นจะเป็นแบบนั้น" "รอยด่างจากความตาย?" อเล็กซ์ถาม "ก็นะ ตอนที่ผิวหนังส่วนหนึ่งของคุณกลายเป็นสีขาวน่ะ" ชายคนนั้นกล่าว "เอาเถอะ ผมไม่เคยเห็นใครเหมือนคุณมาก่อนเลยจริงๆ" อเล็กซ์พยักหน้า ดูเหมือนว่าเขาจะต้องรีบเปลี่ยนการแต่งตัวเสียหน่อย ถ้าชาวทะเลทรายเป็นพวกที่มีตำนานเรื่องความตาย เขาคงไปที่นั่นในสภาพนี้ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงได้กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวใส่เขาในทุกๆ ครั้งที่พบหน้า เมื่ออเล็กซ์เดินทางมาถึงตัวเมืองในที่สุด เขาก็กระโดดลงจากเกวียนและแยกตัวออกมา เมื่อเดินเข้าไปในเมืองได้สักพัก เขาก็ใช้ทักษะล่องหนเพื่อลอบเร้นเข้าไป สุดขอบชีวิตเป็นเมืองกำแพงหินขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ติดกับหน้าผาสูงปานกลาง ซึ่งทอดยาวลงไปสู่พื้นที่แห้งแล้งที่มีทะเลทรายรออยู่สุดสายตา มันไม่ใช่เมืองที่ใหญ่โตอะไรนัก แต่นี่เป็นเมืองแรกที่อเล็กซ์ได้เห็นในรอบหลายวัน ดังนั้นเมื่อเทียบกับชนเผ่าทั้งหมดที่เขาเคยผ่านมา มันก็ถือว่าใหญ่มากทีเดียว อาคารที่นี่ไม่ได้เป็นเพียงกระท่อม แต่ดูเป็นอาคารจริงๆ พวกมันสร้างจากหินและปูน มีหลังคาแบนสูง ผู้คนที่อยู่ภายในสวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าเนื้อดี ไม่ใช่แค่หนังสัตว์ส่วนใหญ่ หลายคนถึงกับสวมเครื่องประดับด้วย ตัวเมืองเองไม่มีสิ่งใดมาคอยบดบังแสงแดด แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นสถานที่ที่เย็นสบายมาก หลังจากสังเกตอยู่พักหนึ่งอเล็กซ์ก็บอกได้ว่าในเมืองนี้มี 'ซันฮาร์ท' (Sunheart) มากกว่าหนึ่งชิ้น ซึ่งช่วยให้เมืองคงความเย็นเอาไว้ได้ หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็พบร้านขายเสื้อผ้าและรีบเข้าไปข้างใน เขาเลือกเสื้อผ้าที่เขาจำเป็นต้องใช้ เขายังคงล่องหนอยู่ ดังนั้นทุกสิ่งที่เขาทำจึงเป็นการขโมย อย่างไรก็ตามเขาก็ได้วางยาพอกสมุนไพรไว้ให้เพื่อเป็นการชดเชย เขาหวังว่ามันจะมีค่าพอสำหรับสิ่งที่เขาเพิ่งหยิบมา อเล็กซ์มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ห่างไกลที่ไม่มีผู้คนและเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ ก่อนจะเดินกลับออกมาสู่ถนนอีกครั้ง คราวนี้เขาคลายทักษะล่องหนออก เขาสวมเสื้อแขนยาวและกางเกงที่ปกปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาสวมถุงมือเพื่อปิดบังมือและรองเท้าที่หุ้มขึ้นมาถึงหน้าแข้งเพื่อปกปิดขา เขาสวมผ้าพันคอรอบใบหน้าเพื่อซ่อนใบหน้าเกือบทั้งหมด ซึ่งมันยังพันทับลงไปถึงเส้นผมของเขาด้วย เขาหวังว่าหลังจากนี้ จะไม่มีใครเรียกเขาว่าความตายอีก ในที่สุด อเล็กซ์ก็เริ่มสำรวจส่วนที่เหลือของเมือง เขาเดินผ่านเมืองอย่างหลงใหลไปกับทั้งผู้คนและสถาปัตยกรรมที่นั่น มันแตกต่างจากทุกสิ่งที่เขาเคยเห็นมาก่อนอย่างสิ้นเชิง ผู้คนเองก็แตกต่างกันมากเช่นกัน พวกเขาดูเหมือนจะเป็นทายาทของเหล่าคนจากชนเผ่าที่มาตั้งรกรากในเมือง ดังนั้นพวกเขาจึงยังไม่ได้ลืมวัฒนธรรมที่พวกเขาเติบโตมาเสียทีเดียว บางคนยังคงมีรอยสักบนใบหน้า ในขณะที่บางคนยังคงสวมใส่เครื่องแต่งกายหนังทับเสื้อผ้าชั้นใน อเล็กซ์ต้องการหาซันฮาร์ทมากินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ สำหรับเรื่องนั้น เขาจำเป็นต้องพบกับผู้คนที่มาจากทะเลทรายเพื่อนำสินค้ามาขาย อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าจะหาพวกเขาได้จากที่ไหน แต่สิ่งที่เขารู้คือเขาจะจำพวกเขาได้อย่างง่ายดายถ้าเขาต้องการ เพราะดูเหมือนว่าผู้คนที่มาจากทะเลทรายทุกคนต่างพกถุงเก็บของติดตัวไว้เสมอ เขาใช้เวลาเดินสำรวจเมืองอยู่ครู่หนึ่ง ดูสิ่งที่เมืองนี้มีให้ ก่อนจะมาถึงตลาดกลางแจ้งขนาดใหญ่ที่มีพ่อค้าแม่ค้านั่งเรียงรายอยู่เต็มพื้นที่ อเล็กซ์เดินผ่านสถานที่แห่งนั้น มองหาผู้คนที่มาจากทะเลทรายจนในที่สุดเขาก็พบพวกเขา ด้วยถุงเก็บของที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัด ทำให้ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือคนที่เขากำลังตามหาอยู่