บทที่ 2606 ขาวดั่งความตาย อเล็กซ์ก้าวเท้าเข้าสู่เขตที่ตั้งของเผ่าลองครีก เขาประหลาดใจกับขนาดพื้นที่และผู้คนที่อาศัยอยู่ภายในนี้มาก จนถึงตอนนี้เขาเคยไปแค่เผ่าเบย์ลอร์ดเท่านั้น มันจึงเป็นที่เดียวที่เขาจะเอามาเปรียบเทียบกับเผ่านี้ได้ คนในเผ่าอื่นๆ ที่เขาเคยพบส่วนใหญ่เป็นเพียงกลุ่มที่อยู่ระหว่างการเดินทาง และไม่เคยได้ไปเยือนตัวเผ่าจริงๆ เลยสักครั้ง ดังนั้น ในเมื่อในที่สุดเขาก็ได้มายังสถานที่แห่งนี้ มันจึงน่าประหลาดใจอย่างยิ่งว่าทุกอย่างแตกต่างกันมากเพียงใด สิ่งแรกที่อเล็กซ์สังเกตเห็นคือเผ่านี้มีขนาดใหญ่กว่าเผ่าเบย์ลอร์ดมาก ที่นี่มีผู้คนอาศัยอยู่เกินกว่าหนึ่งพันคนอย่างแน่นอน และนั่นเป็นเพียงการคาดการณ์เบื้องต้นเท่านั้น นี่เป็นเวลาเช้าตรู่ ผู้คนส่วนใหญ่น่าจะยังไม่ตื่นนอน ซึ่งทำให้อเล็กซ์เชื่อว่าน่าจะมีคนในเผ่ามากกว่านี้อีกมาก เขาคงไม่แปลกใจเลยหากจะมีคนถึง 3,000 คน สิ่งถัดมาที่เขาพบคือเรื่องของสีสัน สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยสีสันอย่างน่าประหลาดสำหรับที่ที่ตั้งอยู่กลางป่า เห็นได้ชัดว่าผู้คนที่นี่มีทรัพยากรมากกว่าชาวเบย์ลอร์ด โลหะเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน แต่พวกผ้าหลากสี ม่าน หรือแม้แต่บ้านที่ทาสีก็ไม่ใช่สิ่งที่ชาวเบย์ลอร์ดมี พวกเขายังมีบ่อน้ำสำหรับใช้งาน ทำให้ไม่ต้องไปตักน้ำจากที่อื่นเหมือนอย่างที่ชาวเบย์ลอร์ดต้องทำ เขาไม่อยากเปรียบเทียบทั้งสองเผ่าเพราะความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงของพวกมัน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบไปโดยไม่รู้ตัว ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ควรทำเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้วผู้คนเหล่านี้ก็มีข้อได้เปรียบของตนเอง แม้แต่กระท่อมของพวกเขาก็ยังมีขนาดใหญ่กว่า อเล็กซ์เห็นคูน้ำขนาบข้างถนนที่เขาเดินผ่านไปจนถึงประตู ซึ่งน่าจะเป็นเส้นทางที่เชื่อมไปยังลำธาร เขาเห็นผู้ชายและผู้หญิงกำลังทำงานในสวนตอนเช้า กำลังเก็บดอกไม้และผลไม้ หลายคนหยุดมองเขาในตอนที่เขาเดินผ่านไป ชายหญิงสูงวัยแสดงสีหน้าประหลาดใจ ส่วนเด็กๆ ต่างพากันชี้มาที่เขาด้วยความสงสัย: คนต่างถิ่น เขาอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองดูแปลกประหลาดแค่ไหนในสายตาของคนเหล่านี้ ที่น่าจะไม่เคยเห็นใครที่มีผิวพรรณแบบเขามาก่อน เมื่อเดินไปเรื่อยๆ พวกเขาก็มาถึงหนึ่งในกระท่อมที่ใหญ่ที่สุดในที่แห่งนี้ อันที่จริง กระท่อมหลังนี้มีสองชั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่อเล็กซ์ยังไม่เคยเห็นมาก่อนในนรก "เดี๋ยวฉันกลับมา" ทูลานากล่าวขณะรีบเข้าไปในบ้าน ทิ้งให้เรวาลผู้ติดตามของเขายืนรออยู่ข้างนอกกับอเล็กซ์ เรวาลไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนข้างเขาอย่างระแวดระวังตัวเต็มที่ ดูเหมือนจะกังวลว่าอเล็กซ์จะทำอะไรบางอย่างในวินาทีที่เขาเผลอละสายตาไป อเล็กซ์ต้องทนรับสายตาของผู้คนที่จ้องมองเขาในช่วงเวลานั้น หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ทูลานาก็วิ่งออกมา "หัวหน้าพร้อมพบคุณแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าและก้าวเข้าไปในกระท่อมหลังใหญ่ กระท่อมหลังนี้สร้างจากไม้เป็นหลัก ผนังภายนอกเป็นดินโคลน แต่ภายในกลับดูหรูหราด้วยผ้าผืนใหญ่หลากสีสันที่คลุมผนังเอาไว้ ทันทีที่อเล็กซ์ก้าวเข้าไป เขารู้สึกได้ว่าอากาศข้างในเย็นกว่าข้างนอกเล็กน้อย เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้ยังเป็นเวลาเช้าอยู่ นั่นก็น่าประหลาดใจไม่น้อย ภายในกระท่อมมีผู้หญิงสามคน แต่ละคนสวมชุดสีเขียวหลากสีสันที่ปกปิดเฉพาะส่วนที่จำเป็นต้องปกปิด อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ และไม่เห็นผู้ชายคนอื่นเลยแม้แต่คนเดียว ความประหลาดใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะเขามองกลับไปที่ผู้หญิงทั้งสามคน ตอนนี้เมื่อเขาพิจารณาพวกนางอย่างถี่ถ้วน เขาก็สังเกตเห็นพลวัตทางอำนาจที่เขาเคยมองข้ามไปก่อนหน้านี้ ผู้หญิงที่อยู่ตรงกลางมีอำนาจเหนือกว่าอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ อย่างชัดเจน "ขอคารวะหัวหน้า" อเล็กซ์กล่าวกับผู้หญิงที่อยู่ตรงกลาง ผู้หญิงคนนั้นมีผมสั้นถักเป็นเปียหลายเส้น ซึ่งทั้งหมดถูกรัดด้วยริบบิ้นที่ด้านหลัง นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ "ฉันยังไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนที่จำอำนาจของฉันได้โดยไม่ต้องบอกมาก่อน" ผู้หญิงคนนั้นกล่าวขณะนั่งลง "คุณเป็นคนแรก" "ผมจะถือว่านั่นเป็นคำชมนะครับ" "คุณควรจะถือแบบนั้น" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "ฉันได้ยินมาว่าคุณมาจากทะเลทราย คุณชื่ออะไร?" "ผมชื่ออเล็กซ์ และไม่ครับ ผมไม่ได้มาจากทะเลทราย ผมบอกคนข้างนอกนั่นไปแล้ว" "ไม่ต้องกังวลไปหรอก อเล็กซ์ ความลับของคุณจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับเรา" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "ฉันต้องถามหน่อย คุณมาที่ทิศตะวันออกเพื่อหาทางรักษาตัวใช่ไหม?" "รักษาตัว? รักษาอะไรครับ?" อเล็กซ์ถาม "อาการป่วยของคุณไง" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "คุณขาวซีดดั่งความตายเลยนะพ่อหนุ่ม คุณควรรีบไปหาหมอรักษาโดยเร็วที่สุด" อเล็กซ์ตกตะลึงกับคำพูดของผู้หญิงคนนั้น เขาไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือทำอย่างไรดี "นี่คือสีผิวตามธรรมชาติของผม ผมไม่ได้ป่วยครับ" ดวงตาของหัวหน้าเบิกกว้างในทันที รวมถึงผู้หญิงอีกสองคนที่อุทานออกมาเมื่อได้ยินอเล็กซ์ "คุณจะบอกว่าคุณเกิดมาแบบนี้เหรอ? ผมสีดำและผิวสีขาว คุณช่างดูเหมือนภาพจำลองของความตายไม่มีผิด พ่อหนุ่ม คุณเป็นลางร้ายเดินได้ชัดๆ" อเล็กซ์ขมวดคิ้วแน่น "นั่นคือทั้งหมดที่คุณอยากจะพูดกับผมงั้นเหรอครับ?" เขาถาม "ถ้าใช่ ผมขอตัวก่อน" ผู้หญิงคนนั้นส่ายหัวอย่างจนใจ "ฉันได้ยินมาว่าคุณต้องการให้เรานำทางไปทะเลทราย พรุ่งนี้กลุ่มคนของเราจะออกเดินทางไปที่ขอบแห่งชีวิต (Life's Edge) เราคงจะดีใจถ้าคุณไปกับเราด้วย" "ขอบแห่งชีวิต?" อเล็กซ์ถาม "ใช่" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "คุณรู้จักเมืองนั้นใช่ไหม?" "เกรงว่าผมจะยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน แต่ตอนนี้รู้แล้ว ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว ผู้หญิงคนนั้นดูสับสนเล็กน้อย แต่เธอก็เลือกที่จะปล่อยผ่านไป เธอหันไปมองผู้หญิงทางซ้ายมือที่อายุน้อยกว่ามาก แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่อเล็กซ์ไม่ได้ยิน "ลูกสาวของฉันจะเตรียมอาหารและเครื่องดื่มไว้ให้คุณ รวมถึงสถานที่สำหรับอาบน้ำด้วย เชิญตามเธอออกไปเถอะ" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอยากอาบน้ำเหลือเกินเมื่อลองคิดดูจริงๆ มันก็ผ่านไปสักพักแล้วตั้งแต่เขาออกเดินทาง และการตะลุยผ่านป่ามา เขาก็ไม่มีเวลาทำความสะอาดหรือเปลี่ยนเสื้อผ้าเลย เขาต้องการสิ่งนี้ "ขอบคุณสำหรับน้ำใจไมตรีนะครับท่านหัวหน้า"