Chapter 2726: กลับสู่ส่วนลึก “จะเป็นอย่างไรถ้าสิ่งที่ฉันได้กลิ่นอยู่คืออิลิกเซอร์?” ความคิดนั้นเป็นทั้งหมดที่วิสเกอร์ต้องการ ก่อนที่คำถามและความเป็นไปได้อื่น ๆ อีกมากมายจะพรั่งพรูออกมา ดวงตาของเขิกว้าง จิตใจแล่นพล่านไปกับความคิดใหม่ ๆ เหล่านั้น ‘ถ้ามันคืออิลิกเซอร์ งั้นมันก็อาจเป็นแหล่งที่มาของอิลิกเซอร์ที่พวกสัตว์ร้ายได้รับมา พวกมันกำลังบ่มเพาะพลังเพื่อดูดซับอิลิกเซอร์นี้อยู่หรือเปล่า? อิลิกเซอร์พวกนี้มาจากไหน? นี่เป็นฝีมือของหยินงั้นเหรอ? หยินเปลี่ยนเป็นอิลิกเซอร์ได้อย่างไร?’ ทำนบความคิดพังทลายลงและคำถามมากมายที่หลั่งไหลออกมานั้นยากเกินกว่าจะควบคุมได้ วิสเกอร์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปัดความคิดอื่น ๆ ทั้งหมดทิ้งไป โดยมุ่งความสนใจไปที่สิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดก่อนเป็นอันดับแรก เขาคิดถูกหรือเปล่า? เขาต้องหาคำตอบให้ได้ว่ากลิ่นที่เขาได้สัมผัสจากข้างล่างนั้นมาจากอิลิกเซอร์จริงหรือไม่ เขารู้จักซากสัตว์ร้ายทั่วไปดีพอที่จะบอกได้ว่าพวกมันไม่มีกลิ่นเช่นนี้ และรสชาติก็ไม่เหมือนกันด้วย มีเพียงสัตว์ร้ายจากนรกเท่านั้นที่มีรสชาติแบบนี้ ซึ่งตอนแรกวิสเกอร์สรุปเอาเองว่ามันเป็นเพราะความแตกต่างของสถานที่ทั้งสองแห่ง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยว่าการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในรสชาติของเนื้อนั้นเป็นเพราะการมีอยู่ของอิลิกเซอร์ในเนื้อเหล่านั้นต่างหาก ‘พี่บอกฉันว่าอิลิกเซอร์มีรสชาติอย่างไร’ วิสเกอร์คิด ‘มันมีรสชาติเหมือนดินใช่ไหมล่ะ?’ หากอิลิกเซอร์ก่อตัวขึ้นในตะกอนใต้ดินจริง ๆ ก็สมเหตุสมผลมากสำหรับวิสเกอร์ว่าทำไมมันถึงมีรสชาตินั้น ‘ฉันไม่มีอิลิกเซอร์ติดตัวเพื่อที่จะทดสอบมันให้ชัดเจน’ เขาคิด บททดสอบเดียวที่แท้จริงสำหรับอิลิกเซอร์คือการบ่มเพาะพลังท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มีมันอยู่ แล้วดูว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้มากแค่ไหน วิสเกอร์วางเนื้อลงโดยเลือกที่จะไม่กินมันในตอนนี้ เขาไม่ต้องการอะไรนอกจากบ่มเพาะพลังขณะอยู่ที่นั่นอีกครั้งและดูว่าเขาจะเก่งขึ้นได้เท่าไร นั่นคงเป็นการทดสอบที่เหมาะสมเพียงอย่างเดียว หยินเริ่มก่อตัวขึ้นทั่วทั้งทะเลทราย จากนั้นมันก็ถูกดูดกลับลงไปใต้พื้นดิน วิสเกอร์รู้สึกลังเลเล็กน้อยที่จะลงไปที่นั่น ไม่เพียงแต่หยินจะถูกดึงผ่านพื้นดินอยู่ตลอดเวลาจนทำให้มันไหลผ่านตัวเขาหากเขาลงไปที่นั่น แต่ยังมีสัตว์ร้ายตัวอื่นที่มีหัวใจสุริยัน (Sunhearts) ซึ่งจะคอยกักเก็บหยางทั้งหมดจากรอบข้างทิ้งไว้ให้เขาเหลือแต่หยินเพียงอย่างเดียว วิสเกอร์ไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์เช่นนั้นได้เมื่อพิจารณาว่าเขายังอ่อนแอแค่ไหน เขาต้องการพลังจำนวนมากก่อนที่จะรู้สึกสบายใจพอที่จะทำอย่างอื่น ‘ฉันจะต้องกลับลงไปตอนพระอาทิตย์ขึ้น’ เขาคิด เมื่อเขาได้ข้อสรุปนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่าทำไมสัตว์ร้ายตัวอื่นถึงทำแบบเดียวกัน พวกมันไม่ต้องการได้รับบาดเจ็บจากหยินอันมหาศาลที่จะถูกดึงลงมาทั่วทั้งนรก เขาอาจจะเอาตัวรอดได้ทั้งวันหากจำเป็นต้องลงไปตอนนี้จริงๆ แต่สุดท้ายเขาก็จะสูญเสียปราณไปหมด ซึ่งในกรณีนั้นเขาจะต้องออกไปบ่มเพาะเพื่อรวบรวมปราณที่เสียไปกลับคืนมา ซึ่งคงใช้เวลานานมาก หากปราศจากความช่วยเหลือของอเล็กซ์ในการบ่มเพาะ วิสเกอร์ต้องพึ่งพาวิธีการบ่มเพาะที่ค่อนข้างช้าซึ่งช่วยให้เขาแทบจะไม่สามารถรวบรวมปราณได้ด้วยตัวเอง วิธีการบ่มเพาะอื่น ๆ ไม่ได้ผลกับเขาเนื่องจากสายเลือดและความผูกพันที่มีต่ออเล็กซ์ ในระหว่างนี้ วิสเกอร์ตัดสินใจที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปรอบ ๆ ทะเลทรายและดูว่าเขาสามารถทำอะไรได้บ้างเพื่อใช้เวลาจนกว่าพระอาทิตย์จะขึ้นอีกครั้งในวันถัดไป ยามค่ำคืนในทะเลทรายไม่ได้น่าเบื่อเลยแม้แต่น้อย ด้วยฝูงสัตว์ร้ายที่คอยต่อสู้กันอย่างต่อเนื่องเพื่อที่จะกลืนกินกันเอง วิสเกอร์สังเกตการต่อสู้และผลลัพธ์ที่ตามมาหลายครั้ง โดยเข้าไปสำรวจหลังจากเหตุการณ์ผ่านไปเพื่อทำความเข้าใจบางอย่าง อย่างแรกเลย เขาได้ช่วยสัตว์ร้ายบางตัวอย่างลับ ๆ ก่อนที่ตัวอื่นจะรู้ตัวว่าพวกมันหายไป การเก็บรักษาแหล่งเนื้อใหม่ ๆ ไว้เป็นความคิดที่ดีเสมอ สิ่งที่สองที่วิสเกอร์ทำคือการแอบเข้าไปในซากสัตว์ร้ายและขโมยแก่นสัตว์ร้ายของพวกมันออกมา เขารู้ว่าอเล็กซ์กำลังวางแผนที่จะปรับปรุงพวกสัตว์ร้ายสายเลือด (blood beasts) ดังนั้นเขาจึงต้องการแก่นเหล่านี้ สุดท้าย เขาดมกลิ่นและลิ้มรสซากสัตว์บางตัวเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับปริมาณอิลิกเซอร์ในตัวพวกมัน ยิ่งเขาลิ้มรสพวกมันมากเท่าไร เขาก็มั่นใจในการค้นพบของเขามากขึ้นเท่านั้น กลิ่นที่เขาได้สัมผัสข้างล่างนั้นเป็นกลิ่นของอิลิกเซอร์จริง ๆ ตอนนี้เขายิ่งตื่นเต้นที่จะกลับไปที่นั่นให้เร็วที่สุด วิสเกอร์เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วทะเลทราย ใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมงสุดท้ายของคืนก่อนรุ่งสางจะปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออก จากนั้นเขาก็รีบหาสัตว์ร้ายสักตัวและเกาะติดร่างของมันเพื่อขี่กลับลงไปยังส่วนลึกของนรก การเดินทางกลับลงไปนั้นราบรื่นกว่าวันก่อน โดยไม่มีสัตว์ร้ายตัวอื่นเข้ามาขวางทาง สัตว์ร้ายตัวนั้นค่อย ๆ ทิ้งตัวลงบนชั้นตะกอนของชั้นหินอุ้มน้ำ และกลับเข้าสู่สภาวะจำศีลซึ่งมันจะทำได้เพียงแค่บ่มเพาะพลังเท่านั้น วิสเกอร์ลงจากหลังสัตว์ร้ายและว่ายผ่านตะกอนเย็นจัดเพื่อหาจุดที่เขาสามารถบ่มเพาะพลังได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องสัตว์ร้ายตัวอื่น ชั้นหินที่มีรูพรุนซึ่งกักเก็บน้ำไว้นั้นมีช่องว่างขนาดใหญ่พอและมีอยู่มากมายจนวิสเกอร์สามารถหาจุดที่ไม่มีใครอยู่ได้อย่างง่ายดายและจับจองมันเป็นของตน วิสเกอร์รู้ดีว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งเพียงใด พละกำลังของเขาไม่ได้ใกล้เคียงกับนักฝึกตนกายาในระดับเซนต์ทั่วไปเลยด้วยซ้ำ นั่นเป็นส่วนหนึ่งเพราะเขาขาดความกระตือรือร้นในการฝึกฝนร่างกาย และเพราะวิธีการแปลก ๆ ที่ทำให้เขาได้กลายเป็นอมตะ เขาไม่ได้ผ่านทัณฑ์สายฟ้า ผลก็คือร่างกายของเขาจึงไม่ได้พัฒนาขึ้นก่อนหรือหลังจากการเป็นอมตะเลย แม้จะกินเนื้อสัตว์ร้ายมาหลายสัปดาห์แล้ว แต่พละกำลังของเขาก็ยังไม่ได้พัฒนาขึ้นดีเท่าที่ควร ดังนั้นในสภาพปัจจุบัน เขาจึงมีความมั่นใจมากที่สุดที่จะทดสอบว่ามีอิลิกเซอร์อยู่ในตะกอนรอบตัวเขามากแค่ไหน เพราะการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเขาก็สามารถสังเกตเห็นได้ชัดเจน เมื่อไม่มีอะไรต้องทำเพิ่มเติม วิสเกอร์จึงหลับตาลงและเริ่มบ่มเพาะพลังพร้อมกับภาวนาขอให้ได้รับผลลัพธ์ที่ดีที่สุด