บทที่ 2759: กระบวนทัพที่น่าประทับใจ หญิงสาวผู้นี้แข็งแกร่ง แข็งแกร่งยิ่งกว่าใครก็ตามที่เขาเคยต่อสู้ด้วยจนถึงตอนนี้ แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะเขาได้หากเขาใช้พละกำลังทางกายภาพเข้าช่วยพร้อมกับการใช้ดาบ การต้องคอยยับยั้งพลังของตัวเองนั้นน่าหงุดหงิดยิ่งกว่าสิ่งใด เขาอยากจะสู้ให้เต็มที่อย่างที่ใจต้องการ อเล็กซ์ผลักหญิงสาวให้ถอยไป แต่เธอก็พุ่งกลับมาทันทีพร้อมกับแทงหอกเข้าใส่ อเล็กซ์กำลังจะปัดป้อง ทว่าจู่ๆ หอกก็พร่าเลือนไปจนน่าตกใจ มันกลายเป็นล่องหนไปเสียดื้อๆ มือของหญิงสาวยังคงอยู่ในท่าเดิม แต่ไม่มีใครบอกได้ว่าเธอถือหอกอยู่หรือไม่ อเล็กซ์รอจนกระทั่งเธอเข้ามาในระยะ ก่อนจะใช้สัมผัสจิตตรวจสอบหาตำแหน่งของหอก เขาเหลือเวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการระบุตำแหน่งและหยุดมัน เขาปัดหอกออกได้ในจังหวะสุดท้าย ทิศทางของมันเบี่ยงออกไปด้านข้าง หญิงสาวอาศัยแรงเหวี่ยงนั้นหมุนตัวกลับ มือซ้ายของเธอซัดเข้าหาอเล็กซ์พร้อมกับแสงสีขาวสว่างวาบที่ปะทุออกมา มันกระแทกเข้าที่หน้าอกของอเล็กซ์อย่างจัง เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ แรงปะทะนั้นทำให้หญิงสาวกระเด็นถอยหลังไป เธอลงจอดห่างออกไปช่วงหนึ่งก่อนจะหยุดนิ่ง ผู้คนที่อยู่ด้านหลังเธอต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ แต่มีเพียงเธอเท่านั้นที่ดูไม่ยินดีนักในวินาทีนี้ และเมื่อฝุ่นควันจางลง เหตุผลก็กระจ่างชัดขึ้นมาทันที อเล็กซ์ปัดฝุ่นออกจากชุดอย่างใจเย็น โดยที่เท้าของเขายังไม่ได้ขยับออกจากจุดเดิมแม้แต่นิ้วเดียว ดวงตาของหญิงสาวหรี่ลง "ท่านมีความแค้นเคืองต่อสำนักของเรางั้นหรือ?" เธอถาม อเล็กซ์ทำหน้าสับสน "แน่นอนว่าไม่ ทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้นล่ะ?" "ถ้าเช่นนั้น ท่านจะมาท้าสู้กับพวกเราทำไม?" เธอถามต่อ "ข้าเพียงแค่อยากพบยอดฝีมือเพื่อฝึกฝนตนเองเท่านั้น" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่มีเจตนาจะทำร้ายท่านหรือสำนักของท่านแม้แต่น้อย" หญิงสาวชะงักไปกับคำตอบของเขา "แต่ทำไมล่ะ?" เธอถาม "ท่านแข็งแกร่งขนาดนี้อยู่แล้ว ท่านแข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก" "ข้ายังแข็งแกร่งขึ้นได้อีก" อเล็กซ์ตอบ "หากท่านไม่รังเกียจ ช่วยขอให้คนในสำนักของท่านมาช่วยต่อสู้ด้วยจะได้หรือไม่? ข้ามั่นใจว่าพวกท่านคงมีกระบวนทัพหลายอย่างที่ช่วยให้แข็งแกร่งขึ้น หากพวกท่านชนะ ข้าจะมอบโอสถให้" หญิงสาวนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไป เธอสบตากับสามีผู้เป็นเจ้าสำนัก ซึ่งเขาก็พยักหน้าให้เบาๆ ชายผู้นั้นพึมพำบางอย่างที่อเล็กซ์จับใจความได้เพียงคำว่า 'กระบวนทัพ' จากนั้นกลุ่มคนก็กระจายตัวออกไปล้อมรอบในรูปแบบพระจันทร์เสี้ยว อเล็กซ์นึกสงสัยว่าเขาจะได้เห็นกระบวนทัพแบบไหนกันแน่ ตอนแรกเขาไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ รอบตัวหญิงสาวหรือตัวเขาเลย แต่แล้วบางอย่างก็เกิดขึ้น อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะสังเกตเห็นสิ่งที่เปลี่ยนไป อุณหภูมิรอบข้างสูงขึ้น สายลมพัดแรงขึ้น ผู้คนรอบข้างต่างเคลื่อนไหวรวดเร็วกว่าเดิม หญิงสาวควงหอกรอบตัว ปรากฏแสงสีขาวสลัวห่อหุ้มรอบอาวุธนั้น เจตจำนงแห่งหอก อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดีที่ได้เห็นสิ่งนี้ มันเกือบจะคล้ายกับปราณหอก แต่มันยังไปไม่ถึงขั้นนั้น เขาได้ยินเสียงหญิงสาวพูดขึ้น "หากท่านไม่รังเกียจที่จะให้ข้าใช้กระบวนทัพของสำนักเรา งั้นข้าจะเริ่มแล้วนะ" คำพูดของเธอรัวเร็วและแหลมสูงจนฟังดูพร่าเลือน ราวกับว่าอเล็กซ์กำลังมองเห็นโลกที่เคลื่อนไหวช้าลงอย่างกะทันหัน สำหรับเขา ทุกสิ่งรอบตัวดูเหมือนจะเกิดขึ้นเร็วกว่าปกติถึงสองเท่า อเล็กซ์เห็นหญิงสาวพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เขาจึงเหวี่ยงดาบเพื่อหยุดเธอ แต่ที่น่าตกใจคือการเคลื่อนไหวของเขาก็ถูกทำให้ช้าลงไปด้วย ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นช้าๆ ก่อนจะทุ่มพลังกายทั้งหมดลงไปในการเหวี่ยงดาบ ในที่สุดความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้น แต่มันก็แทบจะไม่เร็วพอที่จะป้องกันการโจมตีได้ หญิงสาวดึงหอกกลับแล้วฟาดเข้ามาจากด้านข้าง อเล็กซ์อาศัยจังหวะเคลื่อนไหวตามหอกของเธอ เขาหมุนตัวและฟาดดาบที่มีไอแสงสีขาวเข้มข้นฟันลงไปหาหญิงสาว การโจมตีของเขารวดเร็วมาก แต่ในตอนนี้ หญิงสาวรวดเร็วกว่า ไม่เพียงแค่เร็วขึ้นเท่านั้น แต่พละกำลังของเธอยังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ทุกการโจมตีรุนแรงกว่าเดิมถึงสองเท่า 'ช่างเป็นกระบวนทัพที่น่าทึ่งจริงๆ' อเล็กซ์คิดในใจด้วยความประหลาดใจ การทำให้คู่ต่อสู้รู้สึกว่าทุกอย่างเคลื่อนที่ช้าลงครึ่งหนึ่งนั้น แทบจะไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ตอบโต้เลย อเล็กซ์แทบจะรับมือได้ทันท่วงทีเพียงเพราะเขาเร็วกว่าอยู่แล้วตั้งแต่ต้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา เจตจำนงรวมกลุ่มที่คอยขัดขวางไม่ให้เขาเคลื่อนไหว เขาพยายามต้านมันไว้น้อยๆ เพื่อดูว่าเขายังสามารถต่อสู้กลับได้หรือไม่ เขาสามารถทำได้ ทันทีที่เขารู้ตัว เขาก็หยุดต้าน ปล่อยให้แรงนั้นส่งผลต่อเขาอย่างเต็มที่ นั่นทำให้การต่อสู้น่าตื่นเต้นขึ้นมาอีกระดับ เขาจดจ่ออยู่กับดาบ ทุ่มเทความคิดและจิตวิญญาณทั้งหมดลงไป เขาต่อสู้กับหญิงสาว และหญิงสาวก็ต่อสู้กับเขา ทั้งสองร่ายรำไปพร้อมกับคมดาบและปลายหอก การปะทะกันของพวกเขาถลำลึกเข้าสู่ดินแดนที่คนส่วนใหญ่ไม่อาจจินตนาการถึง แม้ว่าคนอื่นๆ จะเฝ้ามองอยู่ แต่พวกเขากลับไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงโลหะปะทะกันอย่างต่อเนื่อง พรางตาด้วยม่านทรายที่ลอยอยู่ในอากาศ ทั้งคู่หยุดชะงัก โดยดูเหมือนหญิงสาวจะแข็งแกร่งกว่าอเล็กซ์เล็กน้อย ปลายหอกของเธอเข้าถึงตัวเขาได้หลายครั้ง แต่ก็ถูกหยุดเอาไว้ด้วยชุดเกราะโลหิตของเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ความได้เปรียบเริ่มเอนเอียงไปอีกฝั่ง ไอแสงสีขาวที่ห่อหุ้มหอกเริ่มก่อตัวขึ้นจนครอบคลุมไปทั่วทั้งเล่ม ในที่สุดหอกทั้งเล่มก็ถูกปกคลุมไปด้วยไอแสงนั้นอย่างสมบูรณ์ หญิงสาวได้บรรลุวิถีปราณหอกท่ามกลางการต่อสู้ ด้วยพลังแห่งปราณหอก การโจมตีของเธอก็รุนแรงและหนักหน่วงยิ่งขึ้น อเล็กซ์ไม่สามารถหยุดเธอได้เหมือนที่ผ่านมาอีกต่อไป เขาโดนโจมตีเข้าที่หน้าอกหลายครั้งจนกระเด็นลงไปกองบนพื้นทราย เมื่อเขาพยายามจะลุกขึ้น หญิงสาวก็มายืนอยู่เหนือร่างพร้อมกับเอาปลายหอกจ่อที่ศีรษะของเขา เขาพ่ายแพ้แล้ว