บทที่ 2762: หนึ่งเดือนผ่านไป การท้าดวลกับสำนักต่าง ๆ กลายเป็นกิจวัตรประจำวันของอเล็กซ์ไปเสียแล้ว ทุก ๆ วันเขาจะเดินทางไปยังสำนักแห่งใหม่เพื่อประมือกับยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของที่นั่น มาถึงตอนนี้ เขาเริ่มร้องขอให้แต่ละสำนักเปิดฉากด้วยค่ายกลต่อสู้ทันที เพื่อที่พวกเขาจะได้เริ่มปะทะกันได้โดยไม่ต้องเสียเวลา ผลที่ตามมาคือ อเล็กซ์ได้เห็นค่ายกลรูปแบบต่าง ๆ มากมายจากสำนักจำนวนนับไม่ถ้วน ค่ายกลบางชนิดช่วยเสริมพลังและความเร็วให้กับนักสู้ของสำนัก ในขณะที่บางชนิดกลับทำให้ความเร็วและพลังของอเล็กซ์ลดลง บางค่ายกลช่วยเพิ่มธาตุให้กับการโจมตี บางชนิดสร้างภาพลวงตาในจิตใจของศัตรู หรือบางชนิดก็กดทับพลังทางจิตของฝ่ายตรงข้าม ยังมีค่ายกลบางรูปแบบที่ดูเหมือนจะถ่ายทอดคุณสมบัติของสัตว์อสูรให้กับนักสู้ ทำให้พวกเขามีสัญชาตญาณพร้อมรบอย่างเต็มที่ อเล็กซ์เข้าต่อสู้กับทุกคนและคว้าชัยชนะมาได้เกือบทั้งหมด ตลอดเดือนที่ผ่านมาเขาปะทะกับสำนักต่าง ๆ ไปเกือบ 24 แห่ง โดยใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ในเดือนนั้นไปกับการบ่มเพาะพลัง ในบรรดาการต่อสู้ทั้ง 24 ครั้ง เขาชนะไปถึง 21 ครั้ง อีก 3 ครั้งที่เหลือคือตอนที่ค่ายกลทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะรับมือได้จนไม่สามารถสู้ต่อได้เลย เขาจำเป็นต้องฝืนใช้เจตจำนงเพื่อต้านทานค่ายกล ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการในตอนที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการพัฒนาเจตจำนงกระบี่ แม้ว่าอเล็กซ์จะพ่ายแพ้ไป 3 ครั้ง แต่การต่อสู้ในอีก 6 ครั้งที่เหลือถือว่าสูสีมาก ทุกครั้งที่การต่อสู้ดุเดือดสูสี เขาจะมอบโอสถให้กับนักสู้คนนั้นด้วยความเคารพอย่างแท้จริง ส่งผลให้เขาเสียโอสถไปถึง 9 โหลภายในเวลาหนึ่งเดือน นั่นแทบจะไม่ถึงหนึ่งในห้าของจำนวนที่วิสเกอร์หามาได้จากใต้ดินในวันเดียว หากมีใครรู้ว่าการปรุงโอสถของอเล็กซ์นั้นง่ายดายเพียงใด และโอสถที่พวกเขาได้รับไปนั้นมีความเจือจางแค่ไหน พวกเขาคงอยากจะฆ่าเขาให้ตายตรงนั้นเลยทีเดียว การต่อสู้ครั้งที่สองที่อเล็กซ์แพ้อย่างราบคาบ เป็นค่ายกลที่น่าสงสัยว่ามีความใกล้เคียงกับค่ายกลที่พวกผู้พิทักษ์ตะวันใช้ในหุบเขาปาล์มเฮเวน มันเป็นค่ายกลที่จู่โจมเข้าสู่จิตใจโดยตรง ทำให้ยากที่จะจดจ่ออยู่กับสิ่งใดได้ ผู้คนที่นั่นยังได้รับการฝึกฝนมาดีกว่าพวกชาวเผ่าภายนอกทะเลทรายชั้นในมาก ทำให้การต่อสู้ครั้งนั้นเป็นงานหนักสำหรับอเล็กซ์ เขาต่อสู้กับนักสู้คนนั้นนานถึงครึ่งชั่วโมงก่อนจะพ่ายแพ้ในที่สุด อย่างไรก็ตาม แม้จะพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว แต่อเล็กซ์ก็พบว่าเจตจำนงกระบี่ของเขาพัฒนาขึ้นมากที่สุดในช่วงเวลานี้ เมื่อตระหนักว่านี่เป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการขัดเกลาเจตจำนงกระบี่ อเล็กซ์จึงเริ่มแบ่งแยกพลังต้นกำเนิดของตนเพื่อเพิ่มความเจ็บปวดและแรงกดดันในการต่อสู้แต่ละครั้ง แม้จะเทียบไม่ได้กับค่ายกลที่ประกอบด้วยคนเกือบร้อยคน แต่มันก็ยังนับว่ามีผลอยู่บ้าง หลังจากที่เขาเริ่มทำเช่นนั้น การเอาชนะศัตรูก็กลายเป็นเรื่องยากขึ้น แต่ในขณะเดียวกันเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มแพ้น้อยลงเรื่อย ๆ ทั้ง 3 ครั้งที่อเล็กซ์แพ้นั้นเกิดขึ้นในช่วงต้นเดือน เขาทั้งแพ้และเกือบแพ้รวม 5 ครั้งในช่วง 2 สัปดาห์แรก ส่วนในสัปดาห์ที่สาม เขาเจอกับการต่อสู้ที่สูสีเช่นนั้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากชนะต่อเนื่อง 5 ครั้งกับสำนักที่อ่อนแอกว่า อเล็กซ์ก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้แพ้อีกต่อไปแล้ว ไม่ใช่เพราะเขาแข็งแกร่งจนไม่มีใครตามทัน แต่เป็นเพราะคู่ต่อสู้ของเขาเริ่มอ่อนแอลงต่างหาก เขารู้ตัวในตอนนั้นเองว่าการเดินทางทวนน้ำขึ้นไปนั้นเป็นเรื่องผิดพลาด สำนักที่แข็งแกร่งกว่านั้นอยู่ทางทิศใต้ ซึ่งเป็นทิศปลายน้ำ อเล็กซ์จึงตัดสินใจพักครั้งแรกหลังจากผ่านไปกว่า 3 สัปดาห์ และเลือกที่จะบ่มเพาะพลังอย่างหนักในช่วงสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ต่อมา หลังจากเสร็จสิ้นการบ่มเพาะ เขาจะเดินทางกลับไปปลายน้ำเพื่อค้นหาสำนักที่แข็งแกร่งกว่าเดิม คราวนี้อเล็กซ์ไม่ได้ดื่มโอสถเลย เพราะโอสถจะยิ่งทำให้เขาหาคู่ต่อสู้ที่คู่ควรได้ยากขึ้นในท้ายที่สุด ตอนนี้เขาจดจ่ออยู่กับกระบี่เพียงอย่างเดียว จึงเว้นระยะห่างจากโอสถเหล่านั้น เขาเริ่มส่งโอสถเข้าไปในห้วงวิญญาณ ซึ่งเพิร์ลได้เริ่มนำโอสถบางส่วนไปมอบให้กับอเล็กซ์และเอมิลี่ที่ยังคงอยู่ในตำหนักไร้กาลเวลา พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีบ่มเพาะพลังที่ถูกต้องเสียก่อน แต่เพิร์ลจัดการเรื่องนั้นไว้แล้ว เขาเริ่มสอนทั้งสองคนให้รู้วิธีบ่มเพาะ และอีกไม่นานพวกเขาก็จะกลายเป็นผู้บ่มเพาะพลังธรรมดาคนหนึ่ง พวกเขายังคงไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตหลอมรวมอวัยวะได้ แต่การที่สามารถบ่มเพาะพลังได้ด้วยตัวเองก็นับว่าเพียงพอแล้วสำหรับพวกเขา ตราบใดที่พวกเขายังบ่มเพาะพลังได้ พวกเขาก็จะดูดซับโอสถทั้งหมดที่ได้รับไป ซึ่งเมื่อถึงจุดนั้น พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลกับการต้องหลบซ่อนอยู่ในตำหนักไร้กาลเวลาเป็นเวลาหลายปีอีกต่อไป สำหรับพวกเขาที่อยู่ข้างในภูเขานั้น เวลาได้ผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้ว จึงถึงเวลาที่พวกเขาควรจะเริ่มออกมาข้างนอกและดูว่ามีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปบ้างในสถานที่แห่งนี้ อเล็กซ์เสร็จสิ้นการบ่มเพาะในอีกประมาณ 10 วันต่อมา เมื่อเขาทำเสร็จ เขาก็พบว่าวิสเกอร์ได้สร้างโอสถเข้มข้นออกมาเกือบ 150 โหล "เจ้าทำงานหนักมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าพักผ่อนบ้างเถอะ" วิสเกอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ข้าอยากให้ท่านช่วยอะไรหน่อย" วิสเกอร์กล่าว อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น "เรื่องอะไรหรือ?" เขาถาม วิสเกอร์หยิบบางอย่างออกมาจากห้วงวิญญาณของมัน เป็นลูกแก้วคริสตัลขนาดใหญ่เท่าผลแตงโม พร้อมกับแถบคาดศีรษะสองอันที่สามารถปรับขนาดให้เข้ากับศีรษะได้ทุกขนาด มันคือของขวัญที่เทพสงครามมอบให้เขาในโลกโอสถ อุปกรณ์เลียนแบบการต่อสู้ อเล็กซ์ประหลาดใจที่เห็นมันนำของชิ้นนี้ออกมา "เจ้าต้องการประมือกับข้าหรือ?" เขาถาม วิสเกอร์พยักหน้า อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยักไหล่ "ได้สิ เราสู้กันได้ทั้งวันเลย" การใช้เวลาวันสองวันกับเรื่องนี้ก็ไม่ได้เสียหายอะไร วิสเกอร์รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เล่นสิ่งนี้อีกครั้ง มันอยากประมือกับคนที่แข็งแกร่งมานานแล้ว และในที่สุดก็มีโอกาสอีกครั้ง มันตื่นเต้นเหลือเกิน