บทที่ 2782: เปลี่ยนทิศทาง ตอนที่อเล็กซ์ออกตามหาความตาย เขาไม่ได้ตระหนักเลยว่าตัวเองเข้าใกล้เขตแกนกลางมากแค่ไหนแล้ว เขาเห็นจุดเริ่มต้นของผืนดินที่ปกคลุมด้วยทรายสีแดงอยู่ตรงขอบฟ้าพอดี ถัดจากนั้นไปมีหมอกหนาทึบที่ทำให้มองผ่านไปได้ยากยิ่ง ราวกับภาพลวงตาในทะเลทรายที่ปกปิดทุกสรรพสิ่งไว้เบื้องหลัง เขาแวบความคิดว่าจะลองไปสำรวจเขตแกนกลางดูสักหน่อย แต่ก่อนอื่นเขาจำเป็นต้องหาความตายให้พบเสียก่อน อเล็กซ์ใช้เวลาครึ่งวันในการตามหาความตายจนพบ เธอทำให้มันง่ายสำหรับเขาด้วยการทิ้งรอยทางเป็นซากศพไว้ให้เขาตามไป เธอเคลื่อนที่ผ่านทะเลทรายอย่างเชื่องช้า เดินไปตามจังหวะของตัวเอง ปล่อยให้เขาตามมาทันแม้ว่าเขาจะเสียเวลาค้นหาไปทั่วทุกทิศทุกทางก็ตาม อเล็กซ์เว้นระยะห่างไว้อย่างเหมาะสม ทำเพียงแค่คอยจับตาดูเธอในตอนนี้ วิสเกอร์ก็ออกมาด้วยเช่นกัน มันบินอยู่ข้างๆ อเล็กซ์บนท้องฟ้าสูง ราวกับจุดฝุ่นเล็กๆ ท่ามกลางท้องฟ้าที่สั่นไหว ความตายเดินตรงไปข้างหน้าโดยไม่วอกแวกออกนอกเส้นทางมากนัก แม้เส้นทางของเธอจะไม่ได้ตรงเป๊ะในระยะยาว แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่เธอเป็นคนตัดสินใจ ความตายเดินอย่างไร้จุดหมายไปทั่วทะเลทราย ไม่เคยหยุดพักไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน เธอยังคงเดินต่อไปตามจังหวะของตัวเองไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แม้จะเผชิญกับพายุทราย เธอก็ไม่หยุดเดิน อเล็กซ์ติดตามเธอมาหลายวัน ปล่อยให้วิสเกอร์รวบรวมซากศพของสัตว์อสูรทั้งหมดเข้าไปไว้ในพื้นที่วิญญาณ เมื่อใกล้จะเต็ม เขาก็ให้วิสเกอร์นำมันออกมาทั้งหมดเพื่อที่เขาจะได้ดูดซับกลิ่นอายโลหิตจากพวกมันให้หมด เขายังคงติดตามความตายต่อไปเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับเธอให้มากขึ้น เกือบ 4 วันต่อมา อเล็กซ์สังเกตเห็นความตายเปลี่ยนทิศทางครั้งใหญ่เป็นครั้งแรก เธอหยุดชะงักเพียงครู่เดียวก่อนจะเดินเบี่ยงไปทางซ้ายเล็กน้อย มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ส่วนหนึ่งของทะเลทรายที่ดูสุ่มเอาเสียดาย อเล็กซ์สงสัยว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น อะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้เธอเปลี่ยนเส้นทางกะทันหัน? ความตายต้องเปลี่ยนทิศทางเพื่อไปยังจุดหมายที่แน่ชัดบางอย่าง เขาจึงติดตามเธอต่อไป จากนั้นไม่กี่วันให้หลัง เธอก็เปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง อเล็กซ์ยังคงตามเธอไปพร้อมกับสงสัยว่าเธอกำลังจะไปที่ไหน จนกระทั่งเธอเปลี่ยนทิศทางเป็นครั้งที่สามหลังจากนั้นอีกสองสามวันโดยที่ยังไม่ได้ไปถึงจุดหมายจริงๆ เขาก็เปลี่ยนใจ คราวนี้อเล็กซ์พยายามหาคำตอบว่าเธอจะไปที่ไหนหากไม่ได้เปลี่ยนทิศทาง เขาบินตรงไปข้างหน้าในทิศทางเดิมนั้น โดยหวังว่าจะเห็นบางสิ่งที่ให้คำตอบแก่เขาได้ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะไปต่อได้ ทั่วทั้งโลกในสายตาก็หมุนคว้างขณะที่เขาร่วงหล่นจากท้องฟ้า แม้กระทั่งในตอนที่กำลังจะตาย อเล็กซ์ก็ยังไม่อยากจะเชื่อว่าเขาถูกสังหารได้จากระยะไกลขนาดนั้น อเล็กซ์อยู่สูงพอที่เมื่อเขาฟื้นคืนชีพ เขายังคงตกอยู่กลางอากาศ เขาเปลี่ยนร่างเป็นล่องหนทันทีและพยายามจะหนีออกจากระยะของความตาย แต่เธอกลับระบุตำแหน่งเขาได้ในทันทีและสังหารเขาลงอีกครั้ง การโจมตีของเธอดูเหมือนจะข้ามผ่านมิติและเวลามาโดนตัวเขาก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไรเสียอีก อเล็กซ์เริ่มตายด้วยน้ำมือของความตายครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ใช่แค่อเล็กซ์ที่ตาย ยังมีสัตว์อสูรอีกหลายพันตัวที่ปรากฏตัวขึ้นในคราวนี้และถูกฆ่าตายเช่นกัน และในขณะที่พวกมันตาย อเล็กซ์ก็ตายไปด้วย เวลาผ่านไปเกือบ 2 เดือนกว่าอเล็กซ์จะฟื้นฟูร่างกายได้อีกครั้ง เขาเริ่มดูดซับกลิ่นอายโลหิตในบริเวณรอบๆ เพื่อเพิ่มพลังปราณและเร่งความเร็วในการฟื้นฟู วิสเกอร์ดูเหมือนจะตายไปเช่นกันและอยู่ในพื้นที่สัตว์อสูรในตอนนี้เพื่อรักษาตัว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอเล็กซ์ไม่มีพลังปราณ วิสเกอร์จึงยังไม่มีโอกาสที่จะฟื้นคืนชีพกลับมา อเล็กซ์ไม่อาจทิ้งซากศพหลายพันตัวและกลิ่นอายโลหิตของพวกมันไว้ข้างหลังได้ เขาจำเป็นต้องปล่อยให้ความตายนำหน้าไปก่อนเล็กน้อย อเล็กซ์ใช้เวลาสองสามวันในการจัดการเรื่องทั้งหมด เขาอยากได้หัวใจสุริยันด้วยเช่นกัน แต่คราวนี้ดูเหมือนว่าพวกมันทั้งหมดจะกลายเป็นภูตสุริยันไปแล้วและจากไปนานแล้ว เขาทำได้เพียงเก็บแก่นสัตว์อสูรและเก็บมันไว้เท่านั้น เมื่อพร้อมที่จะออกเดินทาง กลิ่นอายโลหิตของเขาก็พัฒนาขึ้นอีกครั้ง กลิ่นอายโลหิตที่เคยอยู่ในระดับจิตวิญญาณอมตะขั้นที่ 2 ได้เลเวลอัพขึ้นมาอย่างน้อยหนึ่งระดับจนถึงระดับจิตวิญญาณอมตะขั้นที่ 3 มันพัฒนาขึ้นมากพอที่ขั้นถัดไปก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว วิสเกอร์ยังคงต้องใช้เวลาอีกสองสามวันกว่าจะฟื้นตัวเต็มที่ ดังนั้นอเล็กซ์จึงแยกตัวออกไปคนเดียว เขาบินขึ้นไปบนท้องฟ้าและมองไปยังทิศทางที่ความตายเคยเดินไป หรือ... เคยเดินไป ‘บ้าจริง หวังว่าเธอคงไม่ได้เปลี่ยนทิศทางหลังจากถูกรบกวนนะ’ เขาคิด เขาเห็นภาพนั้นเกิดขึ้นได้อย่างชัดเจนเลย เขาครุ่นคิดว่าจะไปที่ไหนได้บ้าง และเข้าใจว่าทางเลือกเดียวของเขาคือการตามทิศทางเดิมของความตายไปและหวังว่าเธอจะเลือกไปทางนั้น แต่ก่อนอื่นเขาอยากเห็นว่าสิ่งที่เธอกำลังหลีกเลี่ยงอยู่นั้นคืออะไร แม้จะผ่านไป 2 เดือนแล้ว เขาก็ยังอยากไปดูว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เธอเปลี่ยนทิศทางถึง 3 ครั้งติดต่อกัน อเล็กซ์มุ่งหน้าไปตามทิศทางเดิมของความตาย โดยหวังว่าจะพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่ เขาถึงกับหวังว่าจะได้พบรอยทางของความตายแถวๆ นั้น แต่เขาก็คว้าน้ำเหลว อย่างไรก็ตาม หลังจากบินไปได้เพียง 15 นาที เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่อยู่ข้างหน้า ซึ่งเขาไม่เห็นจากบนท้องฟ้าในระยะไกล ทะเลทรายที่เป็นทรายสิ้นสุดลงและกลายเป็นเขตหินดิน และในสถานที่แห่งนี้มีมนุษย์อาศัยอยู่ มันไม่ใช่เมืองใหญ่ แต่เป็นนิคมขนาดพอเหมาะที่มีบ้านเรือนหลายร้อยหลัง จากที่อเล็กซ์เห็น เขาคาดเดาว่ามีผู้คนหลายพันคนอาศัยอยู่ในนิคมแห่งนี้ อเล็กซ์ประหลาดใจที่ได้เห็นพวกเขาอยู่ที่นี่ แต่เขากลับประหลาดใจยิ่งกว่ากับนัยยะสำคัญที่นำมาสู่ตัวเขา ‘ความตายเปลี่ยนทิศทางเพราะมีผู้คนอยู่ข้างหน้าอย่างนั้นหรือ?’ นอกจากจะเป็นเรื่องบังเอิญแล้ว นี่ก็เป็นความเป็นไปได้เดียวที่อเล็กซ์จะนึกออก ‘ฉันยังมองไม่เห็นที่นี่จากบนท้องฟ้าเลย’ เขาคิด ‘แล้วเธอรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขามีตัวตนอยู่ที่นี่?’