บทที่ 2761: ท้าประลองสำนักเพิ่มขึ้น อเล็กซ์มุ่งหน้าไปยังสำนักหมอกนภาเป็นลำดับถัดไป เขาบินข้ามเขตทิศเหนือเพื่อไปยังอีกฝั่งของทะเลทราย เมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็ประกาศเรียกยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักออกมาประลองกับเขาในทันที ในตอนแรกคนเหล่านั้นรู้สึกว่าเขาไม่ให้เกียรติ แต่เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น พวกเขาก็ประจักษ์โดยไวว่าอเล็กซ์มีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะทำเช่นนั้น เขาแข็งแกร่งมาก ประมุขของสำนักซึ่งเป็นชายที่ดูเหมือนอายุช่วงปลาย 30 ปี ต้องเข้าปะทะกับอเล็กซ์ด้วยทวนของเขา และไม่นานนัก สำนักหมอกนภาก็ถูกบีบให้ต้องใช้กระบวนทัพรบของพวกเขาเช่นกัน กระบวนทัพของพวกเขาเป็นแบบพิเศษที่ส่งผลกระทบต่ออเล็กซ์โดยตรง มันทำให้เขารู้สึกยากลำบากที่จะตัดสินว่าคู่ต่อสู้อยู่ตรงไหนกันแน่ ระยะทางดูบิดเบี้ยวจนทำให้เขาคาดคะเนได้ยากว่าจะหลบหลีกหรือป้องกันการโจมตีแต่ละครั้งอย่างไร อเล็กซ์ต่อสู้ภายใต้เงื่อนไขประหลาดนี้อยู่ครึ่งชั่วโมง โดยทุ่มเทสมาธิทั้งหมดที่มีเพื่อขัดเกลาเจตจำนงกระบี่ของเขา ต่อให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบเช่นนี้ ประมุขสำนักก็ยังไม่อาจชิงความได้เปรียบไปได้มากนัก ในท้ายที่สุด เขาก็เป็นฝ่ายยอมแพ้ อเล็กซ์ไม่ได้รู้สึกพึงพอใจกับการต่อสู้ในสำนักนี้เต็มร้อยนัก แต่เขาก็ยอมรับว่าไม่ใช่ทุกการต่อสู้ที่จะน่าประทับใจ และเขาจำเป็นต้องพัฒนาตัวเองต่อไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เขาถามเส้นทางไปยังสำนักถัดไปแล้วจึงจากมา สำนักถัดไปมีชื่อว่าสำนักใบไม้กาฬ ตั้งอยู่เคียงข้างภูเขาทางทิศตะวันตกติดกับเขตทิศเหนือ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง ชายผู้ต่อสู้ด้วยง้าว ชายผู้นี้มีพละกำลังทางกายภาพที่โดดเด่น ซึ่งทำให้เห็นได้ชัดว่าเขาเคยดื่มอิลิกเซอร์มาก่อนหน้านี้ ยิ่งไปกว่านั้น รูปขบวนรบของพวกเขายังมีความแข็งแกร่งและเรียบง่ายในเวลาเดียวกัน มันช่วยเสริมสร้างพลังพื้นฐานของนักสู้หลักอย่างผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ทันใดนั้นผู้อาวุโสก็แข็งแกร่งและรวดเร็วขึ้น ทำให้อเล็กซ์สามารถต่อสู้ได้อย่างอิสระมากกว่าที่เคยเป็นมา เขาปะทะกับชายคนนั้นอย่างเต็มกำลัง โดยใช้เวลาในการต่อสู้นานหลายชั่วโมง นี่เป็นการต่อสู้ที่ยาวนานที่สุดตั้งแต่เขาเริ่มท้าประลองกับสำนักต่างๆ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างยืดเยื้อ ทว่าไม่มีฝ่ายใดประกาศยอมแพ้ และยังไม่มีความแน่ชัดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ อเล็กซ์ไม่รู้สึกเหนื่อยล้า แต่ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งที่เขาสู้ด้วยก็ดูเหมือนจะยังไม่หมดแรงเช่นกัน ทั้งสองแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันจนกระทั่งยามบ่ายแก่ๆ ซึ่งเป็นจุดที่ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเริ่มแสดงอาการเหนื่อยหอบให้เห็น ไม่เพียงเท่านั้น เจตจำนงกระบี่ของอเล็กซ์ก็ค่อยๆ พัฒนาขึ้นจนใกล้เคียงกับระดับความแข็งแกร่งของเจตจำนงตามปกติของเขาเข้าไปทุกที เมื่อพลังของอเล็กซ์เพิ่มพูนขึ้น ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งก็ไม่อาจหยุดยั้งอะไรได้อีกต่อไป ในที่สุด หลังจากการต่อสู้อันยาวนานเกือบสี่ชั่วโมงครึ่ง ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งก็ยอมจำนน ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งนอนลงบนพื้นทรายด้วยความอ่อนเพลีย หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรงขณะพยายามฝืนต่อสู้กับความเหนื่อยล้า อเล็กซ์เองก็หอบหายใจอยู่บ้าง แต่ความเหนื่อยล้านั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วเมื่อพลังปราณไหลเวียนผ่านร่างกายของเขาอีกครั้ง อเล็กซ์เดินเข้าไปหาผู้อาวุโสและช่วยพยุงเขาขึ้นมา "ท่านสู้ได้ดีมาก ผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับยื่นถุงเก็บของให้ ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งรับถุงนั้นมาด้วยความประหลาดใจ "แต่... ข้าเป็นฝ่ายแพ้" "ท่านมอบการต่อสู้ที่ดีให้แก่ข้า" อเล็กซ์กล่าว "ได้โปรด อย่าปฏิเสธเลย" ผู้อาวุโสอยากจะปฏิเสธ แต่คนทั้งสำนักต่างก็คาดหวังกับสิ่งนี้อยู่ เขาจึงไม่กล้าปฏิเสธ เขาจึงรับถุงเก็บของที่มีโถอิลิกเซอร์อยู่ภายในมาไว้ อเล็กซ์ใช้เวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีในการสอบถามชื่อสำนักถัดไปที่เขาสามารถไปเยือนได้และระดับความแข็งแกร่งของพวกเขา เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เขาก็จากไป อเล็กซ์อยู่ในทะเลทรายตอนที่ความมืดโรยตัว เขาปล่อยให้วิสเกอร์ลงไปยังส่วนลึกของนรกพร้อมกับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง ในขณะที่เขาเฝ้ารออยู่ด้านบน ใช้เวลาไปกับการทำสิ่งที่ไม่ต้องอาศัยแรงกาย ส่วนใหญ่แล้วคือการพยายามเจาะรูให้ใหญ่ขึ้นในพื้นที่จิตวิญญาณและทะเลปราณของเขา, ปรับแต่งเทคนิคร่างสัตว์อสูร หรือทำให้เทคนิคการเคลื่อนที่บนผืนดินสมบูรณ์ เพื่อที่เขาจะสามารถลงไปยังส่วนลึกของนรกด้วยตัวเองและหาคำตอบว่าอิลิกเซอร์ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร สิ่งที่ง่ายที่สุดในบรรดาทั้งหมดคือการเตรียมเทคนิคการเคลื่อนที่ เขารู้ว่าพลังปราณทำงานอย่างไรและเส้นลมปราณทำงานอย่างไร นั่นทำให้การคิดค้นเทคนิคใหม่ๆ เป็นเรื่องที่ง่ายกว่างานอื่นๆ ทว่าเทคนิคร่างสัตว์อสูรนั้นยากพอๆ กับภารกิจที่เหลืออยู่ เขาพยายามคิดหาวิธีเปลี่ยนแปลงเทคนิคร่างสัตว์อสูรเป็นพันวิธี แต่ไม่มีสิ่งที่เขาเรียนรู้มาก่อนที่จะช่วยให้เขาค้นพบหนทางที่จะรักษาความสามารถในการพัฒนาควบคู่ไปกับตัวเขาของร่างสัตว์อสูรได้เลย ไม่มีความคิดไหนเลยที่เขาคิดขึ้นมาได้จะช่วยให้สิ่งนั้นดีขึ้นได้ เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็รู้ว่าเขาต้องการอะไร เขาจำเป็นต้องเข้าใจเรื่องของเลือดให้มากขึ้น มีเพียงเมื่อเขาเข้าใจระดับของเลือดได้อย่างลึกซึ้งเท่านั้น เขาถึงจะเข้าใจเรื่องนี้ได้ นั่นคือสิ่งที่เขามั่นใจ ส่วนผนึกที่อยู่รอบพื้นที่จิตวิญญาณและทะเลปราณของเขา ไม่ว่าอเล็กซ์จะพยายามทำลายมันกี่ครั้ง แต่มันก็ฟื้นฟูตัวเองขึ้นมาใหม่เสมอ ในตอนแรกเขามั่นใจว่ายิ่งทำลายมันมากเท่าไหร่ มันก็น่าจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลา เพราะพลังงานที่ใช้สร้างผนึกย่อมมีจำกัด แต่เท่าที่เขาเห็น ผนึกนั้นกลับฟื้นฟูตัวเองได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด อเล็กซ์ไม่สามารถบอกได้เลยว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น ผนึกนี้จะไม่มีวันเสื่อมสลายได้อย่างไรกัน? เจตจำนงของเทพพายุแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเลยหรือ? อเล็กซ์ต้องการหาคำตอบให้ได้โดยเร็วที่สุด วิสเกอร์กลับมาตอนที่แสงแรกของอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านขอบฟ้าลงมาบนเนินทรายอันกว้างใหญ่ มันปรากฏตัวขึ้นข้างกายอเล็กซ์พร้อมที่จะสร้างอิลิกเซอร์เพิ่ม ดังนั้นอเล็กซ์จึงช่วยมัน ในช่วง 3 ชั่วโมงถัดมา อเล็กซ์ช่วยวิสเกอร์เตรียมอิลิกเซอร์ได้เกือบ 12 โถ ในจำนวนนั้นเขาแบ่งออกมา 1 โถและเจือจางด้วยน้ำจนได้เพิ่มขึ้นอีก 5 โถ นี่คือโถที่เขาจะนำไปมอบให้กับแต่ละสำนักหลังจากได้รับชัยชนะ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ใช่พ่อพระที่จะยอมแจกจ่ายของที่มีค่าหากมันสามารถช่วยเขาและพรรคพวกของเขาได้ในท้ายที่สุด เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เขาก็ออกจากทะเลทรายพร้อมกับวิสเกอร์ มุ่งหน้าไปหาสำนักถัดไปเพื่อท้าประลองต่อไป