บทที่ 277: ยาชุดแรก พิธีกรลงจากแท่นและรอให้ทุกคนเตรียมตัว อเล็กซ์และผู้เข้าแข่งขันคนอื่นต่างนำหม้อปรุงยาของตนออกมาพร้อมกันแล้ววางลงบนเปลวไฟ ในขณะที่รอให้หม้อปรุงยาร้อนได้ที่ พิธีกรก็เริ่มการแข่งขัน นาฬิกานับถอยหลังขนาดมหึมาที่ลอยอยู่ในแผงสีฟ้าบนท้องฟ้าก็เริ่มเดินเครื่อง อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรีบร้อน นี่เป็นการแข่งขันที่คัดเลือกผู้ชนะจากความเป็นเลิศ ดังนั้นทุกคนจึงต้องอดทนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในระหว่างที่รอให้การแข่งขันเริ่มต้น เขามีสัมผัสที่เฉียบคมกว่าแต่ก่อนมาก เขาจึงมองดูนาฬิกาบนท้องฟ้าเพื่อตรวจสอบว่าการรับรู้จังหวะเวลาของเขานั้นแม่นยำหรือไม่ หลังจากได้รับแคปซูลและได้รับโหมดโฟกัสแบบถาวรมา เขาก็สามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้ รวมถึงช่วงเวลาที่เขารู้สึกว่าเวลาช้าลงด้วย ทว่าต่างจากประสาทสัมผัสอื่นๆ เรื่องของ 'เวลา' ไม่ใช่สิ่งที่ถาโถมข้อมูลเข้ามาหาเขา ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าเขากลับมาเป็นปกติหรือยังมีความคลาดเคลื่อนอยู่เล็กน้อย เขาจึงตัดสินใจตรวจสอบให้แน่ใจก่อนที่จะเริ่มปรุงยา เพราะเวลาเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่งในการปรุงยา ในช่วง 10 นาทีแรก ทุกคนต่างรอให้หม้อปรุงยาของตนร้อนได้ที่ หลังจากนั้นพวกเขาก็เริ่มใส่ส่วนผสมลงไปทีละอย่าง ว่านหลี่ใส่ส่วนผสมของเขาลงไป ฮั่นหลงและหวงฟูก็เช่นกัน อเล็กซ์เป็นหนึ่งในคนกลุ่มสุดท้ายที่เริ่มลงมือปรุงยาในที่สุด ส่วนผสมของอเล็กซ์มีทั้งหมด 13 ชนิด และเขาต้องทำให้แน่ใจว่าแต่ละชนิดอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด ดังนั้นเขาจึงหยิบส่วนผสมแรกใส่ลงไปในหม้อ ทว่าต่างจากคนอื่นๆ เขากลับปิดฝาหม้อทันที เหล่าทีมงานและพิธีกรรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นผู้เข้าแข่งขันทำอะไรที่ดูพิลึกพิลั่นเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา อเล็กซ์ทำตามสูตรและรอให้ส่วนผสมแรกกลายเป็นผง เมื่อมันกลายเป็นผงและพลังงานแทรกซึมเข้าไปในหม้อ เขาก็รีบเปิดฝาออกแล้วใส่ส่วนผสมลำดับที่สองลงไป เขาไม่ได้เร็วกว่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่น และไม่ได้ช้ากว่า ความเร็วของเขาอยู่ในระดับเดียวกับคนอื่นๆ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย เขาเคยสงสัยมาตลอดว่าตนเองปรุงยาช้ากว่าคนอื่นหรือไม่ และดูเหมือนว่าจะไม่ใช่แบบนั้น เมื่อพลังงานของส่วนผสมที่สองผสมผสานเข้ากับส่วนผสมแรกและก่อให้เกิดพลังงานรูปแบบใหม่ เขาก็ใส่ส่วนผสมลำดับที่สามลงไป เมื่อเห็นเขาปิดฝาหม้ออีกครั้ง เหล่าทีมงานก็เริ่มสับสนอีกครั้ง "รุ่นพี่ ท่านคิดว่าเขากำลังโกงหรือเปล่า?" หนึ่งในทีมงานถามขึ้น "ข้าไม่คิดเช่นนั้น ดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องทำแบบนั้น บางทีอาจเป็นเทคนิคพิเศษก็ได้" พิธีกรกล่าว ทีมงานอีกคนเงียบไปหลังจากนั้น เพราะดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว พวกเขาจึงทำได้เพียงรอให้ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนปรุงยาเสร็จสิ้น ผ่านไปอีกไม่กี่นาที ผู้เข้าแข่งขันก็เข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของการปรุงยา ทีมงานรีบนำเครื่องทดสอบยามาวางไว้ตรงหน้ากลุ่มผู้เข้าแข่งขัน อเล็กซ์เองก็อยู่ในช่วงสุดท้ายเช่นกัน เขาใส่ส่วนผสมชิ้นสุดท้ายลงไป พลังงานจากส่วนผสมชิ้นสุดท้ายระเหยออกมาและผสมเข้ากับส่วนผสมที่เข้มข้นอยู่ภายในหม้อ เมื่อพลังงานทั้งสองทำปฏิกิริยากัน พลังงานสุดท้ายที่ได้จากเม็ดยาก็กลายเป็นพลังงานธาตุโลหะ ซึ่งเป็นสิ่งที่อเล็กซ์ต้องการพอดี จากนั้นอเล็กซ์ก็เริ่มเกลี่ยผงยาให้เข้าที่มากขึ้นก่อนจะถึงขั้นตอนการขึ้นรูปเม็ดยา เขาใช้การนำทางธาตุ (Elemental Guidance) เพื่อควบคุมพลังงานให้เคลื่อนที่และบังคับให้มันยึดเกาะกับผงยา ทว่าแม้จะเป็นพลังงานธาตุโลหะ เขาก็ไม่สามารถควบคุมพลังงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้พลังงานกว่าครึ่งระเหยกลับออกไปสู่อากาศภายนอกหม้อ ถึงกระนั้น เพียงแค่นั้นก็ถือว่าดีมากแล้ว อเล็กซ์จึงเริ่มปั้นผงยาให้เป็นเม็ด ทว่าในตอนนั้นเอง สิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นมากที่สุดก็เกิดขึ้น ทันใดนั้น กระแสปราณได้เคลื่อนที่ไปทั่วร่างของเขาและเล็ดลอดออกจากฝ่ามือก่อนจะไหลเข้าไปในหม้อปรุงยา เขาอยากจะสบถออกมาในตอนนี้ แต่การรบกวนผู้เข้าแข่งขันคนอื่นจะทำให้เขาถูกตัดสิทธิ์ เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันอดทน อย่างไรก็ตาม ในใจลึกๆ เขาแทบจะถอดใจไปแล้วว่าเม็ดยานี้คงไม่มีคุณภาพเท่าที่ควร แต่เขาก็จะไม่ยอมหยุดจนกว่าจะทำออกมาให้ดีที่สุด กระแสปราณค่อยๆ ไหลเข้าไปในเม็ดยาที่กำลังขึ้นรูปและแยกมันออกเป็นสองส่วน หลังจากนั้น วังวนพลังงานสองแห่งที่เขารอก็ปรากฏขึ้นและเริ่มดูดซับพลังงานจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ เม็ดยาทั้งสองค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ ทันใดนั้น จากหางตา เขาเห็นคนสองคนลุกขึ้นพร้อมกันและเดินไปยังเครื่องทดสอบยาที่วางเรียงรายอยู่ด้านหน้า อเล็กซ์แปลกใจเล็กน้อยแต่เขายังคงจับตาดูคนเหล่านั้นในขณะที่เม็ดยาของเขากำลังก่อตัว ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองใส่เม็ดยาลงในเครื่องทดสอบ เขาเฝ้ามองเครื่องทดสอบยาทั้งสองที่มีหมอกจางๆ ปรากฏขึ้นรอบนอก ซึ่งแสดงค่าความประสานกันได้สูงกว่า 30% ในไม่ช้า เครื่องทดสอบเครื่องหนึ่งหยุดลงที่ 34% ในขณะที่อีกเครื่องหยุดลงที่ 38% คนที่ได้ 34% ดูเศร้าลงเล็กน้อย ในขณะที่อีกคนดูดีใจ อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนต่างต้องพยายามใหม่อีกครั้ง พวกเขาจึงกลับไปยังที่นั่งและเริ่มจัดเตรียมใหม่ ไม่นานนัก ผู้คนเริ่มลุกจากที่นั่งเพื่อทดสอบยาของตนมากขึ้นเรื่อยๆ บางคนทำได้ดี บางคนทำได้แย่ แต่ไม่ว่าจะเศร้าหรือดีใจ ทุกคนก็ล้วนกลับไปยังที่นั่งของตนเพื่อเริ่มปรุงยาอีกครั้ง อเล็กซ์ละสายตาจากคนเหล่านั้นแล้วมองลงมาที่เม็ดยาของตน เม็ดยาทั้งสองของเขาเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาจึงเปิดฝาหม้อและเอามือเข้าไปหยิบเม็ดยาออกมา