บทที่ 266: การแข่งขันที่แตกต่างกัน จากที่นั่งผู้ชม อเล็กซ์และคนอื่นๆ มองเห็นผู้เข้าแข่งขันในค่ายกลภาพลวงตากำลังยืนจ้องมองไปรอบๆ ทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสะเปะสะปะ “พวกเขาเห็นอะไรที่ต่างจากที่เราเห็นหรือเปล่าครับ?” อเล็กซ์ถาม ชื่อของค่ายกลภาพลวงตาบอกเขาว่ามันจะต้องมีภาพหลอนอยู่แน่ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าคืออะไร “มันเป็นแค่ค่ายกลระดับทั่วไป ฉันเลยไม่คิดว่ามันจะมีอะไรน่าทึ่งหรอกนะ สงสัยคงเป็นแค่หมอกควันธรรมดาๆ ที่ทำให้พวกเขาเสียการทรงตัวไปชั่วขณะน่ะ” ลั่วเหม่ยกล่าว อเล็กซ์ยังคงจ้องมองการแข่งขันต่อไป แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มรู้สึกเบื่อที่เห็นผู้คนยืนแช่อยู่กับที่โดยไม่ขยับไปไหน อเล็กซ์จึงเบนความสนใจไปที่การแข่งขันรายการอื่น การแข่งขันสร้างอาวุธดูจะเป็นสิ่งที่อเล็กซ์คุ้นเคยที่สุด บนเตาหลอมขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่เหนือเปลวไฟ ผู้เข้าแข่งขันกำลังทยอยใส่ส่วนผสมลงไปทีละอย่าง เป้าหมายของการแข่งขันนี้คือการสร้างอาวุธจากพิมพ์เขียวที่กำหนดให้เสร็จโดยเร็วที่สุด หากผลงานผ่านเกณฑ์ที่กำหนดไว้ ก็จะถือว่าทำสำเร็จ เตาหลอมที่ผู้เข้าแข่งขันใช้สร้างอาวุธนั้นมีขนาดใหญ่กว่าเตาหลอมยาปกติมาก เพราะจำนวนวัสดุที่ต้องใช้ในการสร้างอาวุธธรรมดาๆ นั้นกินพื้นที่มากกว่าการปรุงยาเม็ดทั่วไปหลายเท่า อาวุธที่พวกเขาต้องสร้างคือโล่ธรรมดาอันหนึ่ง การจะสร้างโล่ชิ้นนี้ได้ พวกเขาต้องหลอมตัวโล่ที่เป็นโลหะขึ้นมาก่อน แล้วจึงติดสายรัดหนังเข้าไป ไม่นานศิษย์บางคนก็นำโลหะที่หลอมละลายแล้วเทลงในแม่พิมพ์รูปโล่ โลหะเริ่มเย็นตัวลงและคงรูปร่างเป็นโล่ในที่สุด “ว้าว นั่นคือวิธีที่พวกเขาใช้สร้างอาวุธกันปกติหรือเปล่าครับ? ดูเหมือนจะง่ายจัง” อเล็กซ์พูด “ไม่หรอก โดยปกติแล้ววิธีที่ดีกว่านั้นคือการใช้มือหรือวิธีการทางกายภาพในการขึ้นรูปโลหะหลอมเหลว แต่เพราะนี่เป็นการทดสอบความเร็ว พวกเขาเลยเลือกใช้วิธีที่ง่ายที่สุด เพราะยังไงพวกเขาก็แค่ต้องสร้างโล่ระดับปฐพีออกมาให้ได้เท่านั้น” เหล่าผู้เข้าแข่งขันรีบติดสายรัดอย่างรวดเร็วและโล่ก็เสร็จสมบูรณ์ พวกเขาเดินไปแสดงผลงานต่อหน้าพิธีกร อเล็กซ์เริ่มหมดความสนใจลงเล็กน้อยเมื่อรู้ว่านั่นไม่ใช่วิธีการสร้างอาวุธที่ถูกต้องนัก เขาหันความสนใจไปที่การแข่งขันวาดอักขระแทน ซึ่งการแข่งขันนี้มีความแตกต่างจากรายการอื่นเล็กน้อย เหล่าศิษย์ต่างก้มตัวอยู่บนพื้น คอยผสมส่วนผสมต่างๆ บนแผ่นหินอย่างต่อเนื่อง ของเหลวที่สร้างขึ้นค่อยๆ ไหลไปรวมกันในแอ่งเล็กๆ นั่นคือสิ่งที่พวกเขาจะใช้เป็นหมึกสำหรับวาดอักขระในแบบต่างๆ ของตน เมื่อหมึกพร้อมแล้ว ทุกคนก็นำพู่กันและกระดาษออกมา ก่อนจะค่อยๆ เริ่มตวัดพู่กันลงไปบนแผ่นกระดาษ “สรุปว่าใครสร้างอักขระเสร็จเร็วที่สุดคนนั้นชนะใช่ไหม? อยากรู้จังว่าใครจะวาดรูนเสร็จก่อน” ใครบางคนข้างหน้าอเล็กซ์ถามขึ้น “เฮ้ย ไอ้งั่ง ก็แค่เชียร์ศิษย์ในสำนักตัวเองที่กำลังแข่งอยู่ก็พอแล้ว” อีกคนหนึ่งขัดขึ้น “เอาเข้าจริงนะ พวกเขามีทั้งสำนักรุ่งอรุณและสำนักศึกษาหลวงฟูให้ต้องต่อกรด้วย ผมว่าไม่มีใครนอกจากสองสำนักนี้หรอกที่จะได้ติดอันดับท็อป 3” อีกคนพูดเสริม “โอ้พระเจ้า ดูหมอนั่นสิ ยังผสมหมึกไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ ผมว่าเราคงไม่มีทางชนะหรอก” อีกคนกล่าว อเล็กซ์มองไปที่ศิษย์คนหนึ่งที่สวมชุดของสำนักพยัคฆ์ แล้วเขาก็เห็นว่าศิษย์คนนั้นทำงานช้าแค่ไหน ศิษย์คนอื่นๆ ต่างจุ่มพู่กันลงในหมึกที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ และเริ่มเขียนรูนลงบนกระดาษ พวกเขาต้องค่อยๆ ทำอย่างระมัดระวัง เพราะหากพลาดแม้แต่นิดเดียว กระดาษทั้งแผ่นก็จะเสียและต้องเริ่มทำใหม่ทั้งหมด อีกอย่าง ยิ่งหมึกมีคุณภาพดีเท่าไหร่ มันก็มักจะมีความผันผวนสูงมากเท่านั้น ดังนั้นจึงต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษในการสร้างอักขระแต่ละชิ้น ในที่สุดเหล่าศิษย์ก็เริ่มทำเสร็จทีละคน และต่างก็นำผลงานไปส่งให้พิธีกร อักขระที่พวกเขาได้รับมอบหมายให้สร้างคืออักขระที่สร้างม่านน้ำพุ่งออกมาเมื่อปะทะกับเป้าหมาย และวิธีเดียวที่จะแสดงให้ผู้ชมเห็นว่าใครเป็นผู้ชนะ คือการทดลองใช้อักขระเหล่านั้นทั้งหมด พวกเขาอาจจะทดสอบโดยใช้ค่ายกลอักขระก็ได้ แต่การแสดงให้เห็นด้วยตาเปล่านั้นสร้างความตื่นเต้นให้ผู้ชมได้มากกว่า ดังนั้นพิธีกรจึงเริ่มขว้างอักขระแต่ละแผ่นไปยังเป้าไม้ทีละใบ ทันทีที่อักขระปะทะกับเป้าไม้ ม่านน้ำก็พุ่งออกมา ยิ่งม่านน้ำใหญ่เท่าไหร่ อักขระนั้นก็ยิ่งทรงพลังเท่านั้น สุดท้าย ผู้ชนะก็เป็นไปตามคาด นั่นคือสำนักรุ่งอรุณและสำนักศึกษาหลวงฟู อเล็กซ์ยังเห็นชื่อของสำนักมหาศูนยตาติดอยู่ในอันดับต้นๆ ของตารางคะแนนรวมด้วย ในฝั่งของการสร้างอาวุธ การทดสอบรอบสุดท้ายกำลังดำเนินอยู่ โล่แต่ละอันถูกนำไปทดสอบด้วยการโจมตีที่มีความรุนแรงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และจะหยุดลงเมื่อโล่ไม่สามารถป้องกันความเสียหายได้อีกต่อไป ความเสียหายสูงสุดที่โล่สามารถต้านทานได้คือการโจมตีปกติจากผู้ฝึกตนระดับขัดเกลาอวัยวะขั้นที่ 3 สำหรับการแข่งขันที่เน้นความเร็วแล้ว นั่นถือเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับโล่ชิ้นหนึ่ง ไม่นานผลการแข่งขันของฝั่งนี้ก็ประกาศออกมา เป็นไปตามคาดที่สำนักศึกษาหลวงฟูคว้าชัยชนะไปได้อีกครั้ง ส่วนอีกสองสำนักที่ทำผลงานได้ดีคือสำนักสันติภาพและสำนักวิหารใต้ เมื่อการแข่งขันทั้งสองจบลง ในที่สุดผู้เข้าแข่งขันจากการทดสอบค่ายกลก็เดินออกมา พวกเขาทยอยเดินออกมาทีละคน ที่น่าประหลาดใจคือ พี่สาวของลั่วเหม่ยติดอันดับท็อป 3 ในรอบนี้ เธอมาจากสำนักที่เรียกว่าสำนักวิถีปฐพี ซึ่งเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงด้านค่ายกล การที่เธอลงแข่งขันในขณะที่เป็นสมาชิกของสำนักค่ายกลโดยตรง แสดงว่าฝีมือของเธอต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ผู้ชนะคนอื่นๆ ในการแข่งขันค่ายกลก็ถูกประกาศออกมาเช่นกัน เป็นไปตามคาดที่มีชื่อของสำนักศึกษาหลวงฟูติดอยู่ ส่วนอีกสำนักหนึ่งคือสำนักเวหาเหิน ไม่นานพิธีกรก็ประกาศตารางคะแนนและรายชื่อผู้ชนะให้ทุกคนได้เห็น อเล็กซ์กวาดสายตามองหารายชื่อพี่สาวต่างแม่ของรุ่นพี่ของเขา ‘ลั่วซิง งั้นเหรอ นั่นคือชื่อของเธอสินะ’ อเล็กซ์คิดในใจ