บทที่ 255: มิติ อเล็กซ์มองดูสนามโคลอสเซียมที่กำลังถูกจัดเตรียม จากนั้นเขาก็มองไปที่ตารางการแข่งขันที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยความงุนงง สำหรับตารางเวลา 8 โมงเช้านั้น จะมีการแข่งขัน 4 รายการเกิดขึ้นพร้อมกัน ได้แก่ การจำแนกเม็ดยา การจำแนกวัสดุสร้างอาวุธ การจำแนกส่วนผสมกระดาษยันต์ และการจำแนกสารพิษ ‘พวกเขาจะจัดการแข่งขัน 4 รายการพร้อมกันเลยเหรอ?’ เขาคิดด้วยความประหลาดใจ ‘ใช่ สนามมันก็ใหญ่พอสมควร แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าคนจะน้อยนะ ถ้ามีคนเกือบ 100 คนเข้าแข่งขันในแต่ละรายการ พวกเขาจะจัดการบนเวทีนั้นยังไงกัน?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม ทันใดนั้น สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้นที่พื้นเบื้องล่าง สนามประลองซึ่งเดิมใหญ่กว่าสนามฟุตบอลเพียงเล็กน้อย จู่ๆ ก็ขยายตัวกว้างขึ้นเป็นสองเท่า ทั้งที่ขนาดจริงของมันไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่นิดเดียว “อะไรกัน?” อเล็กซ์อุทานด้วยความตกใจ ผู้ชมคนอื่นๆ ทั่วทั้งสนามต่างก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน แม้แต่ว่านลี่เองก็ยังดูประหลาดใจ “ทำไมล่ะ? พวกเธอยังไม่เคยเห็นสินะ? ฮิฮิ” ฟ่านรั่วกังกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เธอเคยมาที่นี่เมื่อปีที่แล้วและเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน “ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นครับ? ทำไมถึงดูเหมือนทุกคนในสนามเล็กลงแล้วพื้นที่กว้างขึ้นสองเท่าล่ะครับ?” อเล็กซ์ถาม “นั่น... เป็นเพราะค่ายกลมิติที่สถาบันฟู่หลวงนำมาใช้จ้ะ” หม่าหรงกล่าว “ค่ายกล... มิติ?” อเล็กซ์กล่าวช้าๆ พยายามทำความเข้าใจความหมายของมัน แต่ก่อนที่เขาจะคิดหาคำตอบได้ หม่าหรงก็อธิบายต่อ “โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาจะบิดเบือนมิติภายในสนามประลองเพื่อขยายหรือย่อให้ได้ตามต้องการจ้ะ” หม่าหรงอธิบาย “บิดเบือนมิติ...” อเล็กซ์ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าหัวข้อนี้มีความซับซ้อนเพียงใด มิติเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยจินตนาการว่าจะสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้เลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะไปสัมผัส ทว่าตอนนี้มันกลับปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ‘บ้าจริง เกมนี้มันอะไรกันเนี่ย’ เขาคิด ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเคยเห็นการบิดเบือนมิติมาก่อน เขาเคยละเลยมันไปเพราะคิดว่าเป็นเพียงแค่เกม ทว่าดูเหมือนทุกอย่างในเกมนี้จะมีจุดประสงค์แอบแฝง ดังนั้นบางทีเรื่องนี้ก็อาจจะเป็นเช่นเดียวกัน “ท่านอาจารย์ครับ มันเป็นสิ่งเดียวกับที่เขาใช้ทำถุงเก็บของหรือเปล่าครับ?” อเล็กซ์ถาม “ถุงเก็บของน่ะแตกต่างออกไปนิดหน่อย สิ่งที่เราเห็นตรงหน้าคือการใช้ค่ายกลเพื่อบิดเบือนมิติให้ยืดและหดตามความต้องการ แต่ในถุงเก็บของนั้น มันคือส่วนหนึ่งของมิติที่ถูกฉีกออกมาจากโลกของเราโดยตรงแล้วใส่เข้าไปในถุงจ้ะ” หม่าหรงกล่าว “อะไรนะ? คนเราฉีกมิติออกจากกันได้ด้วยเหรอครับ?” อเล็กซ์ถามด้วยความตกใจ “ฮ่าๆ ไม่หรอก คนทั่วไปอาจจะทำไม่ได้ แต่ไม่ใช่ตอนทำถุงเก็บของหรอกจ้ะ พวกเขาใช้ค่ายกลพิเศษที่สืบทอดกันมาผ่านกาลเวลาเพื่อลากดึงมิติเข้ามาใส่ในถุงที่เตรียมไว้ แน่นอนว่าถุงต้องทำจากวัสดุพิเศษที่ทนต่อการบรรจุมิติเข้าไปได้ แต่วิธีที่พวกเขาทำน่ะ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” หม่าหรงกล่าว “มันเป็นความลับที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนาในสำนักป่าแกรนิตและสำนักวิหารใต้จ้ะ เราไม่รู้แน่ชัดว่าใช้อะไรในการทำถุงเก็บของ แต่คาดเดาได้ว่าคงไม่ใช่ของที่ราคาแพงมากนัก เพราะดูจากราคาของถุงเก็บของที่ถูกแสนถูกในปัจจุบัน” ผู้อาวุโสลำดับสองที่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวเสริม “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพยักหน้า เพราะวันนี้พวกเขาได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ อีกเรื่องหนึ่งแล้ว ฟู่เจิ้นเดินขึ้นไปยังเวทีที่เพิ่งจัดตั้งเสร็จและเริ่มกล่าว เสียงของเขาดูเหมือนจะถูกขยายให้ดังขึ้นเมื่อเขาเริ่มพูด “ขอต้อนรับทุกท่านเข้าสู่การแข่งขันประจำปีของสำนักแห่งจักรวรรดิสีชาด ข้าจะเป็นผู้ดำเนินรายการหลักของพวกท่านต่อจากนี้ไป พวกเรารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นทุกท่านมาอยู่ที่นี่” เขากล่าว เขาพูดถ้อยคำสวยหรูต่อไปอีกเล็กน้อยและบอกรายละเอียดเกี่ยวกับการแข่งขันที่จะเกิดขึ้นในวันนี้แก่ผู้ชม “ว่านลี่ ฟ่านฟ่าน ไปเตรียมตัวได้แล้ว การแข่งขันของพวกเจ้ากำลังจะเริ่มขึ้น” หม่าหรงกล่าว ตอนนี้ใกล้จะ 8 โมงเช้าแล้ว และการแข่งขันก็น่าจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่อึดใจ ผู้อาวุโสท่านหนึ่งลุกขึ้นและพาศิษย์ทั้งสามไปยังประตูทางเข้า ไม่นานนัก เวทีก็ถูกแบ่งออกเป็น 4 ส่วน และการแข่งขันก็เริ่มขึ้น ศิษย์จำนวนมากเริ่มมารวมตัวกันตามเวทีต่างๆ และผู้ชมต่างรอคอยด้วยใจระทึก “อา นั่นไง พวกเขามาแล้ว เริ่มแล้วล่ะ” ศิษย์คนหนึ่งพูดขึ้นเมื่อเห็นว่านลี่และฟ่านรั่วกังเดินเข้าไปในโคลอสเซียม พวกเขาเดินไปยังจุดแข่งขันของตัวเอง ผู้ดำเนินรายการสำหรับฝั่งการปรุงยาเป็นสตรีวัยกลางคน เธอเริ่มอธิบายกฎกติกาการแข่งขัน “นี่คือกฎของการแข่งขันนี้ พวกเจ้าทุกคนจะได้รับกระดาษยันต์เปล่าหนึ่งแผ่นสำหรับเขียนคำตอบ พวกเจ้าจะได้รับเม็ดยาที่ปรุงโดยนักปรุงยาจากหน่วยนักปรุงยาหลวง เขาคือผู้คิดค้นสูตรยานี้ขึ้นมา และหน้าที่ของพวกเจ้าคือต้องระบุให้ได้ว่ามีส่วนผสมใดบ้างที่ใช้ในการปรุงยา” “พวกเจ้าเขียนได้เท่าที่จำแนกได้เท่านั้น ทุกคำตอบที่ถูกต้องจะได้ 2 คะแนน และทุกคำตอบที่ผิดจะถูกหัก 1 คะแนน ในท้ายที่สุด หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ผู้ที่มีคะแนนสูงสุดจะเป็นผู้ชนะ” ทันใดนั้น ภาพก็ปรากฏขึ้นด้านหลังของสตรีผู้นั้น “นี่คือข้อมูลทั้งหมดที่พวกเจ้าจะได้รับเกี่ยวกับตัวยาและสรรพคุณของมัน เมื่อถึงเวลา 15 นาที เราจะป้อนเม็ดยาให้กับหมูปรุงยา เพื่อให้พวกเจ้าได้เห็นด้วยตาตัวเองว่ายานี้มีผลอย่างไร” มีคนนำหมูปรุงยาออกมาที่หน้าเวทีและปล่อยให้มันอยู่ที่นั่นเพื่อรอเวลา ว่านลี่และฟ่านรั่วกังรอคอยให้มีการแจกจ่ายเม็ดยา “หากพวกเจ้ากินเม็ดยานั้นเสียเองหรือถูกพบว่าโกงด้วยวิธีใดก็ตาม พวกเจ้าจะถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันนี้ทันที และจะเสียสิทธิ์ในการเข้าร่วมการแข่งขันรายการต่อๆ ไปทั้งหมด” สตรีผู้นั้นกล่าว คำอธิบายทำนองเดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นทั่วทั้งสนามโคลอสเซียม ในขณะที่ศิษย์จากสำนักต่างๆ กำลังเตรียมตัว หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ว่านลี่และฟ่านรั่วกังก็ได้รับเม็ดยาในที่สุด เช่นเดียวกับคนอื่นๆ และในเวลา 8 โมงเช้าตรง เสียงระฆังก็ดังขึ้น เป็นการประกาศเริ่มต้นการแข่งขันอย่างเป็นทางการ