Chapter 2853: การขุดค้น พวกเขาเดินกันอยู่พักใหญ่ก่อนที่พยัคฆ์จะเร่งฝีเท้าขึ้น ทำให้อเล็กซ์ต้องรีบวิ่งตามไป เอลิกเซอร์ที่เหนียวหนืดอยู่ใต้ฝ่าเท้าเตือนให้เขารู้ว่าควรจะเก็บพวกมันไปด้วยในคราวเดียว เพราะถึงแม้ผลไม้จะมีค่ามาก แต่ก็มีจำนวนจำกัด ในขณะที่เอลิกเซอร์นั้นยังสามารถนำไปแบ่งปันให้กับคนอื่น ๆ ได้อีกมากมาย หลังจากเร่งรีบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดพยัคฆ์ก็หยุดลงในส่วนหนึ่งของเกาะ ซึ่งรากไม้งอกพันไปรอบพื้นที่แห่งหนึ่ง ราวกับพยายามหลีกเลี่ยงที่แห่งนั้นด้วยเหตุผลบางอย่าง พื้นที่ดังกล่าวมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 20 ถึง 30 เมตร มีดินอัดแน่นต่างจากหาดทรายในจุดอื่น ๆ ไม่มีพืชพรรณใดขึ้นอยู่บนนั้นเลย แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่เพราะสภาพของดิน หากแต่เป็นเพราะแสงแดดส่องลงไปไม่ถึง "ที่นี่คือที่ไหนหรือ?" อเล็กซ์ถามอย่างสงสัย "ขุดตรงนั้น ตรงใจกลาง" พยัคฆ์กล่าว "ขุดงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามซ้ำ พยัคฆ์จึงพยักหน้า อเล็กซ์ไม่คิดจะตั้งคำถามกับยอดฝีมือบรรพกาลผู้นี้ เขารู้สึกประหลาดใจว่าถูกพามาที่ใดกันแน่ จึงเริ่มลงมือขุด พื้นดินค่อนข้างนิ่มสำหรับเขา เขาจึงขุดดินออกด้วยมือเปล่า เขาขุดต่อเนื่องไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งมือไปกระทบกับบางสิ่งที่แข็ง "มีบางอย่างอยู่ตรงนี้ครับ" เขากล่าวพร้อมหันกลับไปหาพยัคฆ์ "ขุดต่อสิ" พยัคฆ์สั่ง อเล็กซ์ยังมองไม่เห็นว่าสิ่งที่เขาขุดเจอคืออะไร ตอนแรกเขานึกว่าเป็นเพียงรากไม้ แต่ดูแล้วไม่เหมือนเลย เขาทำตามที่พยัคฆ์บอกและเริ่มขุดรอบ ๆ วัตถุชิ้นนั้น เขาค่อย ๆ ขยับถอยออกมา ขุดเอาดินออกมากขึ้นเรื่อย ๆ จนเริ่มตระหนักว่าวัตถุที่ฝังอยู่นั้นมีขนาดมหึมา หลังจากขุดไปได้สักพัก อเล็กซ์ก็ขุดไปเจอกับบางสิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว วัตถุขนาดใหญ่ที่เขาพบนั้นปลายด้านหนึ่งเป็นกลุ่มก้อนที่มีเดือยแหลมคมสี่อันยื่นออกมา เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือเดือยกระดูก เขาถอยหลังออกมามองภาพรวมทั้งหมด และชัดเจนว่ามันไม่ใช่เดือยกระดูกธรรมดา กระดูกแหลมคมสี่อันนั้นเป็นส่วนหนึ่งของกรงเล็บ กรงเล็บของพยัคฆ์ อเล็กซ์หันขวับไปทางพยัคฆ์ ดวงตาเบิกกว้างก่อนจะทันได้ถามคำถาม "ท่านอาวุโส... นี่คือ..." "ร่างของข้าเอง" พยัคฆ์กล่าว "หรือถ้าจะนับตามสถานะของข้า นี่ก็คือศพของข้า" อเล็กซ์กระโดดกลับขึ้นไปบนรากไม้สูงเพื่อมองลงมายังจุดที่เขาขุด พื้นที่เปิดโล่งทั้งหมดนั้นใหญ่พอสำหรับแขนข้างหนึ่งของพยัคฆ์ผู้พิทักษ์เท่านั้น ส่วนร่างที่เหลือฝังอยู่ใต้ดินที่ไหนสักแห่ง ร่างของบรรพกาลนอนอยู่เบื้องหน้าอเล็กซ์ เป็นภาพที่น่าตื่นตะลึงซึ่งเขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นตอนที่พยัคฆ์พาเขามาที่นี่ "ตอนที่ท่านบอกว่าอยากมอบของขวัญให้เพิร์ล ท่านหมายถึงร่างของท่านอย่างนั้นหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าตายไปแล้ว จึงไม่มีประโยชน์อันใดกับร่างนี้อีก ข้าไม่เคยคิดจะทำอะไรกับมัน แต่สัตว์พันธสัญญาของเจ้านั้นแข็งแกร่ง หากนี่เป็นยุคสมัยที่ข้าจากมา ข้าคงมั่นใจแน่ว่าเขาจะต้องกลายเป็นบรรพกาลได้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงนึกไม่ออกว่าจะมีใครอื่นที่สามารถใช้ประโยชน์จากร่างของข้าได้ดีไปกว่าเขา" อเล็กซ์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจคำพูดของพยัคฆ์ "เพิร์ลจะใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ได้อย่างไรครับ?" เขาถาม "เขาจะใช้ปราณโลหิตผ่านร่างของท่านได้หรือ? หรือว่าแก่นสัตว์อสูรของท่านยังอยู่ที่นี่เพื่อให้เพิร์ลดูดซับ?" "ไม่มีทางเป็นไปได้ทั้งสองอย่าง" พยัคฆ์ตอบ "ข้าตายมานานเกินกว่าที่ปราณโลหิตจะคงอยู่ได้ เช่นเดียวกัน แก่นสัตว์อสูรของข้าก็ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว มันอาจจะยังอยู่หากข้าไม่ได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะคอยดูแลต้นไม้นี้ หน้าที่ของข้าต่อต้นไม้ทำให้จิตวิญญาณภายในแก่นสัตว์อสูรก่อกำเนิดขึ้น ซึ่งนั่นก็คือสิ่งที่ข้าเป็นอยู่ในปัจจุบัน" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ถ้าอย่างนั้นท่านต้องการให้เพิร์ลทำอะไรกับร่างของท่านกันแน่ครับ?" "ร่างกายของข้ายังคงเก็บสะสมกลิ่นอายของข้าเอาไว้" พยัคฆ์อธิบาย "มันอาจจะเบาบาง แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้ของจำนวนมากตั้งแต่เริ่มต้น ตราบใดที่พยัคฆ์ขาวตัวนั้นได้รับกลิ่นอายของข้า เขาก็สามารถดูดซับมันเข้าสู่ต้นกำเนิดของเขาได้" ทันทีที่พยัคฆ์ผู้พิทักษ์กล่าวเช่นนั้น อเล็กซ์ก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาต้องการอะไร "ท่านต้องการให้การสร้างของเพิร์ลเป็น... พยัคฆ์ผู้พิทักษ์อย่างนั้นหรือครับ?" เขาถาม พยัคฆ์ยิ้ม "กว่าจะเข้าใจก็ใช้เวลานานนะ" มันกล่าว "ข้าไม่สามารถมอบศพทั้งหมดให้เจ้าได้ แต่เจ้าสามารถนำไปเพียงแขนข้างนี้เพื่อให้เพิร์ลใช้ประโยชน์ได้ ด้วยวิธีนี้ สายเลือดของข้าอาจจะได้สืบต่อไปอีกครั้ง" พื้นดินสั่นสะเทือนเบื้องหน้าพวกเขาขณะที่แขนข้างนั้นถูกยกขึ้นพ้นจากดิน มันหลุดออกมาได้อย่างง่ายดายเนื่องจากเอ็นและกล้ามเนื้อที่เคยยึดกระดูกไว้ได้ย่อยสลายไปนานแล้ว แขนนั้นมีสีเข้มไร้ขน กล้ามเนื้อส่วนใหญ่เน่าเปื่อยไปหมดแล้วเช่นกัน แต่กระดูกยังคงสภาพสมบูรณ์ เพิร์ลสามารถใช้กลิ่นอายที่อยู่ในกระดูกเหล่านั้นมาเป็นเชื้อเพลิงให้กับต้นกำเนิดของเขาได้ แขนข้างนั้นมาวางอยู่ตรงหน้าอเล็กซ์ เขาพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บลงในถุงเก็บของ "ให้พยัคฆ์ขาวดูดซับกลิ่นอายจากสิ่งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" พยัคฆ์กล่าว "เมื่อเขาหล่อหลอมจิตวิญญาณได้สำเร็จแล้ว เจ้าจะนำแขนนี้ไปใช้อะไรต่อก็ตามใจเจ้าเลย" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ว่าเขาควรจะทำแบบเดียวกันด้วยหรือไม่ เขามีต้นกำเนิดถึง 8 สายอยู่แล้ว ดังนั้นเขาน่าจะแบ่งส่วนหนึ่งมาให้บรรพกาลได้แน่ ๆ 'แต่ถ้ามันเป็นทางเลือกที่ดี พยัคฆ์คงแนะนำไปแล้ว' อเล็กซ์คิด มันเคยบอกว่าสิ่งที่ถือเป็นสุดยอดของการสร้างที่อเล็กซ์จะได้รับนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว และของที่ดีที่สุดอันดับสองก็อยู่ในห้วงจิตวิญญาณของเขาเรียบร้อยแล้ว ดังนั้น จึงไม่สำคัญว่าเขาจะได้อะไรเพิ่มอีก ในเมื่อเขาได้รับสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่มีอยู่ตั้งแต่ต้นแล้ว ดินรอบ ๆ ร่างที่เหลือถูกกลบกลับเข้าที่เดิม พยัคฆ์หันมาหาอเล็กซ์ "เราเสร็จธุระที่นี่แล้ว กลับกันเถอะ" อเล็กซ์พยักหน้าพลางเก็บถุงเก็บของให้ดี เขาแทบรอไม่ไหวที่จะบอกข่าวดีนี้กับเพิร์ลทันทีที่เขาออกไปจากที่นี่แล้ว