บทที่ 2840: การล่องเรือ “นี่... ใบไม้งั้นเหรอ?” อเล็กซ์พยายามสัมผัสพื้นผิวของสิ่งที่เขายืนอยู่ แต่มันก็ไม่ได้ให้คำตอบอะไรชัดเจนนัก อย่างไรก็ตาม มันเป็นสีเขียวและมีเส้นใย หากนี่ไม่ใช่ใบไม้ เขาก็ไม่รู้แล้วว่ามันคืออะไร “มันดูเหมือนใบไม้จริงๆ นั่นแหละ” เบลดแดนซ์กล่าว “แถมยังเป็นใบไม้ยักษ์อีกด้วย ฉันเคยเห็นใบไม้ขนาดเท่านี้แค่ครั้งเดียวมาก่อน แต่รูปทรงของมันไม่เหมือนแบบนี้เลยแม้แต่นิดเดียว” ใบไม้ใบเดียวนั้นใหญ่พอที่จะให้พวกเขาทั้งสามคนยืนได้อย่างสบาย ตรงจุดที่กว้างที่สุดนั้นกว้างเกือบ 5 เมตร และจากปลายใบถึงก้านก็ยาวกว่า 10 เมตรอย่างไม่ต้องสงสัย อเล็กซ์ประหลาดใจที่ใบไม้จะใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะในใจกลางของนรก ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าต้นไม้ที่เป็นต้นกำเนิดของมันจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร ‘ฉันบอกไม่ได้เลยว่าใบไม้นี้มาจากต้นอะไร’ อเล็กซ์คิดในใจ นี่เป็นอีกสิ่งที่เทพโอสถพลาดไปหรือเปล่า หรือว่ามันมีความเกี่ยวข้องกับนรกที่คอยสื่อสารกับสวรรค์กันแน่ เขาตื่นเต้นที่จะได้เห็นคำตอบ “ข้าไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าจะมีทะเลอยู่ใจกลางนรก” ชายชรากล่าว “ข้าสงสัยว่าน้ำจากแม่น้ำนอร์ธสเวิร์ดไหลมาสะสมอยู่ที่นี่หรือเปล่านะ” แม่น้ำนอร์ธสเวิร์ดซึ่งมีต้นกำเนิดจากยอดเขาทิศเหนือไหลลงมาสู่ภูมิภาคส่วนลึกของทะเลทราย อเล็กซ์ไม่ค่อยรู้เรื่องนักว่ามันไปสิ้นสุดที่ไหนในเขตส่วนลึก แต่ถ้าฟังจากที่ชายชราพูด ดูเหมือนว่ามันจะไหลมาถึงที่นี่ เป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากที่ได้ลองคิดดู พยัคฆ์ผู้พิทักษ์ลอยต่ำลงมาและร่อนลงตรงหน้าพวกเขา มันหันมาทางพวกเขาแล้วเอ่ยขึ้น “ข้าจะขอย้ำอีกครั้งว่าห้ามใครในพวกเจ้าทำสิ่งใดที่เป็นการทำลายสถานที่แห่งนี้ มิเช่นนั้นข้าจะถูกบีบให้ต้องโจมตีพวกเจ้า ข้าพูดไม่ใช่แค่ในฐานะคำขู่ แต่เป็นการเตือน ข้าดำรงอยู่ส่วนหนึ่งเพื่อทำหน้าที่ปกป้องดินแดนแห่งนี้ ข้าไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้โจมตีพวกเจ้าได้ แม้ว่าข้าจะไม่ได้ปรารถนาเช่นนั้นก็ตาม” “ไม่ต้องห่วงครับท่านอาวุโส เราจะไม่ทำอะไรขัดต่อความประสงค์ของท่านอย่างแน่นอน” อเล็กซ์รีบตอบ “ถ้าเช่นนั้นก็นั่งลงเถอะ อีกสักพักกว่าเราจะไปถึงใจกลาง” อเล็กซ์และคนอื่นๆ นั่งลงบนใบไม้ตามคำกล่าวของปฐมกาล พยัคฆ์ผู้พิทักษ์หันไปทางด้านหน้าและใบไม้ก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป ท้องทะเลที่นี่สงบนิ่งไร้ซึ่งลมและคลื่น ดังนั้นการล่องไปจึงราบรื่นมาก แทบไม่มีการกระเพื่อมขึ้นลง เหมือนกับการไถลไปบนทะเลสาบที่เป็นน้ำแข็ง ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเรือธรรมชาติลำนี้ค่อนข้างช้า และดูเหมือนว่าจะไม่มีทีท่าว่าจะเร็วขึ้นกว่านี้เลย อเล็กซ์ใช้เวลาสำรวจมองไปรอบๆ แต่ในม่านหมอกนั้นไม่มีอะไรให้เห็นเลย นอกจากเงาดำจางๆ ที่ไม่สามารถระบุรูปทรงได้ด้วยซ้ำ “พวกเราขอถามคำถามเกี่ยวกับตัวท่านบ้างได้ไหมคะ ท่านอาวุโส?” เบลดแดนซ์ถาม “หรือท่านอยากให้ฉันเงียบไว้จะดีกว่า?” “พวกเจ้ามีอิสระที่จะถามคำถามของเจ้า” ลูกเสือกล่าว “เช่นเดียวกับที่ข้ามีอิสระที่จะไม่ตอบคำถามเหล่านั้น” เบลดแดนซ์พยักหน้า “พวกปฐมกาลตายได้อย่างไรคะ?” เธอไม่เสียเวลาอ้อมค้อมและเข้าประเด็นที่อยากรู้ทันที จากสิ่งที่เธอรู้มา พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตระดับเทพในดินแดนที่เหนือกว่าแดนสวรรค์เสียอีก ดังนั้นการที่พวกเขาทั้งหมดต้องตายย่อมต้องมีความนัยบางอย่าง “ด้วยความสง่างาม” ลูกเสือตอบ “ถึงเวลาของเราแล้ว เราจึงยอมรับจุดจบนั้น” “ถึงเวลาของท่านแล้ว?” เธอถาม “ต้องขออภัยด้วยนะคะ แต่มันฟังดูไม่สมเหตุสมผลเลย ปฐมกาลมีพื้นฐานการบำเพ็ญที่สูงส่งที่สุด พวกท่านควรจะมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานกว่านี้มาก” “และเราก็อยู่มานานมากแล้ว” ลูกเสือกล่าว “และเมื่อถึงเวลาตายของเรา เราก็ยอมรับมัน” เบลดแดนซ์ขมวดคิ้ว “พวกท่านมีชีวิตอยู่มานานเท่าไหร่คะ?” เธอถาม “บางครั้งข้าเองก็สงสัยเช่นนั้นเหมือนกัน” อเล็กซ์มองไปยังลูกเสือ แต่มันแสดงสีหน้าให้เขาเห็นไม่ได้ เขาอยากจะถามคำถามมันบ้างเหมือนกัน แต่เขามั่นใจว่ามันคงไม่ตอบสิ่งที่เขาอยากรู้อย่างแน่นอน มันเมินคำถามก่อนหน้านี้ของเขาไปเรียบร้อยแล้ว “ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่พวกเจ้าคุยกันนัก แต่ข้าเองก็มีคำถามเช่นกัน” ชายชรากล่าว “ข้าเองก็มีชีวิตอยู่มานานมาก และท่านบอกว่าเฝ้ามองข้ามาตลอดเวลาเช่นนี้ ท่านคงมีชีวิตอยู่มานานกว่ามาก ท่านอยู่ในโลกนี้มานานเท่าไหร่แล้ว?” “ตั้งแต่ก่อนที่มันจะเป็นสภาพนี้” ลูกเสือกล่าว “เจ้ายังจำมันได้ใช่ไหม?” เบลดแดนซ์หันไปหาชายชราด้วยสีหน้าสับสน “เขาพูดเรื่องอะไรกันน่ะ?” ชายชราสูดหายใจเข้าลึก “นรกเคยเป็นโลกปกติเหมือนกับโลกใบอื่นๆ แต่แล้วหยางก็ค่อยๆ เข้าครอบงำผืนดิน ไม่นานหลังจากนั้น สิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าสวรรค์ก็หายไป และท้องฟ้าแตกสลายจนกลายเป็นสภาพที่เห็นอยู่นี้ นรกถูกตัดขาดจากโลกใบอื่นๆ นั่น... ถ้าข้าจำไม่ผิด... ก็เมื่อกว่า 8 แสนปีก่อน ท่านผู้พิทักษ์กำลังจะบอกว่าท่านอยู่ที่นี่มานานกว่านั้นอีก” ดวงตาของเบลดแดนซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ “ท่าน... ท่านอายุ 8 แสนปีเหรอคะ?” เธอถาม ชายชราพยักหน้าช้าๆ อเล็กซ์เองก็ตกใจไม่แพ้กัน อายุ 8 แสนปี เขาคาดไว้ว่าชายชราคงมีชีวิตอยู่มานาน แต่ไม่คิดว่าจะนานถึงขนาดนี้ “ฉันไม่เคยอ่านบันทึกที่บอกว่านรกเคยเป็นโลกปกติมาก่อนเลย นั่นมันย้อนกลับไปไกลมากจนพวกเราสูญเสียบันทึกจากยุคสมัยนั้นไปเกือบหมดแล้ว แทบทุกคนที่อยู่ในยุคนั้นตายกันหมดแล้ว สงครามพรากชีวิตเกือบทุกคนไป ส่วนภัยพิบัติเซียนก็พรากที่เหลือไปหมด ท่าน... อาจจะเป็นคนที่อายุมากที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ในโลกใบนี้เลยก็ได้” “ข้า... ข้าเป็นงั้นหรือ?” ชายชราถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ใช่ค่ะ และตอนนี้ฉันก็เริ่มสงสัยแล้วว่าพวกปฐมกาลจะมีอายุยืนยาวแค่ไหนกันแน่” เธอกล่าว “ในตอนที่เราดำรงอยู่ มนุษย์ยังไม่ได้เกิดขึ้นมาด้วยซ้ำ” ลูกเสือตอบ โดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติมอีก อเล็กซ์รู้อยู่แล้วเกี่ยวกับข้อมูลนี้ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้เมื่อได้ยินจากปากของปฐมกาลเอง ในขณะที่พวกเขายังคงเดินทางต่อไป ผืนดินก็เริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?” ชายชราถาม “กลางคืนครับ” อเล็กซ์ตอบ “เวลาที่นี่เดินเร็วมาก เราเพิ่งเข้ามาได้เพียงหนึ่งชั่วโมง แต่เวลาข้างนอกผ่านไปนานพอจนดวงอาทิตย์เริ่มตกดินแล้ว”