บทที่ 2844: ต้นไม้ คำพูดของลูกเสือปลุกทั้งสามคนให้ตื่นจากภวังค์ พวกเขากระโดดขึ้นไปบนฝั่ง ชายหาดที่เป็นผืนทรายนั้นไม่มีพืชพรรณอื่นใดเติบโตได้เลย สารอาหารทั้งหมดที่ผืนดินพอจะมอบให้ได้ถูกต้นไม้ที่กำลังเติบโตนั้นสูบกลืนไปจนหมดสิ้น อเล็กซ์หันกลับไปมองดูใบไม้ที่ลอยละล่องอยู่บนผืนทะเลอันเงียบสงบอย่างเงียบเชียบ ท้องทะเลแห่งนี้ไม่มีคลื่นลมและปราศจากความวุ่นวายใดๆ เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนเรือนยอดพยายามมองหาแสงสว่าง แต่เรือนยอดนั้นหนาทึบเสียจนไม่มีแสงใดเล็ดลอดลงมาได้เลย ความมืดมิดยังคงปกคลุมอยู่ แต่เขากลับเชื่อว่าตนเองมองเห็นบางสิ่งอยู่เบื้องบนนั้น มีวัตถุบางอย่างห้อยต่องแต่งอยู่ตามกิ่งก้าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือผลของต้นไม้นี้ เขาคงต้องเข้าไปใกล้กว่านี้เพื่อดูว่าผลของมันมีลักษณะเป็นอย่างไร เขาเดินไปที่รากที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดแล้วใช้มือสัมผัสไปตามพื้นผิวของมัน เขาสัมผัสได้ว่าน้ำอมฤตยังคงเกาะติดอยู่ที่มือของเขาอีกครั้ง “พวกเราเข้าใจถูกใช่ไหมครับผู้อาวุโส?” อเล็กซ์ถามลูกเสือ “ต้นไม้นี้คือสิ่งที่สร้างน้ำอมฤตที่ช่วยพัฒนาการฝึกฝนร่างกายของทุกคนใช่หรือไม่?” “ใช่ เจ้าเข้าใจถูกแล้ว” พยัคฆ์ผู้พิทักษ์กล่าว “ได้อย่างไรครับ?” อเล็กซ์ถาม “ทำไมเจ้าไม่ลองถามต้นไม้นั่นด้วยตัวเองล่ะ?” ลูกเสือย้อนถาม “มาเถอะ เจ้าคงพูดคุยกับมันตรงๆ ไม่ได้เนื่องจากถูกแรงกดทับที่นี่ เจ้าจำเป็นต้องติดต่อผ่านโคนต้นของมันโดยตรง” “ต้นไม้พูดคุยกับเราได้ด้วยหรือ?” ชายชราถามด้วยความประหลาดใจ “ต้นไม้พวกนี้มีความฉลาดงั้นหรือ?” “ส่วนใหญ่ก็มีนะ” เบลดแดนซ์กล่าว “แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีต้นไม้ต้นไหนพูดตอบโต้กับเราได้หลังจากที่พวกมันละทิ้งความเป็นมนุษย์ไปแล้ว อย่างมากที่สุดพวกมันก็แค่สื่อสารอารมณ์พื้นฐานออกมา ซึ่งแม้แต่เรื่องนั้นพวกมันก็ยังทำได้ยากลำบากในหลายๆ ครั้ง” “เช่นนั้นพวกเราจะคุยกับต้นไม้นี้ได้จริงๆ หรือ?” ชายชราถาม “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น” เบลดแดนซ์กล่าว “เดี๋ยวเราก็ได้รู้กันว่ามันสื่อสารได้ดีแค่ไหน” นางเริ่มเดินนำหน้าไปพร้อมกับลูกเสือ โดยมีอีกสองคนเดินตามหลังไป มีรากไม้อยู่รากหนึ่งที่หยั่งลึกลงไปในดินเบื้องหน้า ทำหน้าที่เป็นเหมือนทางลาดให้พวกเขาเดินขึ้นไป พื้นรองเท้าของพวกเขาเหนียวเหนอะหนะไปด้วยน้ำอมฤตที่พวกเขาเหยียบย่ำ ทำให้ทุกย่างก้าวที่เดินนั้นรู้สึกไม่ค่อยสบายนัก “เราไม่ควรเก็บน้ำอมฤตพวกนี้ไปหรือ?” ชายชรากระซิบข้างหูอเล็กซ์ “เราสามารถรวบรวมที่นี่ในวันเดียวได้มากกว่าที่หาได้จากโลกภายนอกเป็นปีๆ เสียอีก” อเล็กซ์เองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าตนได้รับอนุญาตหรือไม่ “เรารอให้ได้คุยกับต้นไม้และได้รับอนุญาตจากมันก่อนเถอะครับ” ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินต่อไป เบลดแดนซ์ยังคงกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อเก็บข้อมูล บางอย่างเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้กำลังรบกวนจิตใจของนาง มันใกล้เคียงมากจนเกือบจะเข้าใจตัวตนที่แท้จริงของต้นไม้นี้แล้ว นางอุทิศชีวิตให้กับการต่อสู้และไม่ได้รู้เรื่องราวอื่นๆ มากนัก จึงทำให้รู้สึกติดขัดอยู่บ้าง หากเป็นเทพสายวิชาการอย่างเทพสุราหรือเทพโอสถ พวกเขาคงจะจำมันได้ในทันที ยังไม่นับรวมถึงเทพแห่งธรรมชาติ ผู้ซึ่งหยั่งรู้สรรพชีวิตในธรรมชาติทั้งหมดที่มีอยู่โดยสัญชาตญาณ ลำต้นของต้นไม้อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้วหลังจากเดินมาได้เพียงไม่กี่นาที พวกเขาก็มาถึงที่นั่นในเวลาต่อมาไม่นาน และลูกเสือก็ถอยออกไปด้านข้าง “ข้านำพวกเจ้ามาพบกับเจ้าของอาณาจักรแห่งนี้แล้ว พวกเจ้าทั้งสองสื่อสารกับมันได้ตามต้องการ” ลูกเสือกล่าวกับอเล็กซ์และชายชรา จากนั้นจึงหันไปทางเบลดแดนซ์ “ส่วนเจ้ามีหน้าที่แค่คอยสังเกตการณ์เท่านั้น” เบลดแดนซ์ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจกับสถานการณ์นี้ แต่นางก็จำต้องยอมทำตาม เพราะไม่อยากตาย “ถามคำถามให้ดีล่ะ หาข้อมูลที่สำคัญมาให้ได้” อเล็กซ์พยักหน้าและก้าวไปข้างหน้า “ผมแค่... วางมือบนลำต้นใช่ไหมครับ?” เขาถาม “ใช่” ลูกเสือตอบ ทั้งสองคนทำตามคำบอก อเล็กซ์สัมผัสลงบนหนึ่งในลำต้นมากมายที่งอกเงยออกมาจากพื้นดิน แล้วหลับตาลง เขาสัมผัสได้ถึงน้ำอมฤตบนผิวลำต้นเช่นกัน เพิ่งจะถึงตอนนี้เองที่เขาเข้าใจว่าวัตถุดิบอันน่าทึ่งจนเหลือเชื่อที่สามารถเสริมสร้างร่างกายได้ดีกว่าเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายาใดๆ นั้น แท้จริงแล้วมันก็เป็นเพียงยางของต้นไม้นี้เท่านั้น การเปิดเผยที่น่าทึ่งเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน มีบางสิ่งสัมผัสเข้ากับจิตใจของอเล็กซ์ในเวลาเดียวกัน เชื่อมต่อกับมันชั่วคราว “ข้ารอคอยการมาถึงของเจ้ามาหลายปีแล้ว” เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของอเล็กซ์ เป็นเสียงของผู้หญิงที่ฟังดูอ่อนหวาน “ข้าปรารถนาที่จะได้พบเจ้าอีกครั้ง” อเล็กซ์ประหลาดใจที่ได้ยินความแตกต่างในน้ำเสียงนั้น “เจ้าเฝ้ารอข้าอย่างนั้นหรือ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่ใช่เจ้า” ต้นไม้ตอบ “ท่านพ่อ” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “เจ้ากำลังพูดถึงร่างกายของข้าอย่างนั้นหรือ? ร่างกายนี้คือตัวข้า แล้วมันต่างกันตรงไหน?” “เจ้ายังไปไม่ถึงจุดนั้น” เสียงของต้นไม้ดังขึ้นในหัวของอเล็กซ์ “เจ้ายังไม่ใช่ท่านพ่อในตอนนี้” อเล็กซ์ตกใจ ต้นไม้กำลังพูดถึงเทพสุริยะ ใช่หรือไม่? ร่างกายของเขาในตอนนี้ยังไม่ใช่เทพสุริยะงั้นหรือ? ‘ข้าคิดถูกแล้ว’ อเล็กซ์คิด ‘ข้าสามารถพัฒนาร่างกายให้ก้าวข้ามไปได้อีกขั้น’ เขาเคยเลื่อนระดับจากระดับเทพไปสู่ระดับเซียนมานานแล้วโดยการกินผลของต้นไม้เก้าสุริยะเทพ ตอนนี้เขาน่าจะจำเป็นต้องยกระดับไปสู่ระดับเทพเจ้า เขามัวแต่เสียสมาธิไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ แต่เขาควรกลับไปเริ่มบริโภคหัวใจสุริยะให้มากขึ้นอีกครั้งโดยเร็ว นั่นเป็นหนทางเดียว “เจ้าเรียกข้า หรืออย่างน้อยก็ร่างกายของข้าว่าท่านพ่อ” อเล็กซ์กล่าว “เทพสุริยะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการกำเนิดของเจ้าด้วยใช่ไหม?” “ใช่ และไม่ใช่” ต้นไม้ตอบ “ท่านพ่อคือบิดาของพวกเรา แต่เป็นท่านแม่ต่างหากที่อวยพรพวกเรา และเปลี่ยนแปลงพวกเราให้ดีขึ้น” อเล็กซ์หรี่ตาลง “ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงหมายความว่าเจ้าได้รับพรจาก—” ในวินาทีที่ความคิดของอเล็กซ์สรุปออกมาได้ว่าสิ่งที่เขาพูดคืออะไร สันหลังของเขาก็รู้สึกเย็นวาบและหัวใจก็เต้นผิดจังหวะ เขาลืมตาขึ้นจ้องมองต้นไม้เบื้องหน้า ข้อเท็จจริงทั้งหมดเกี่ยวกับมันประดังเข้ามาในหัวของเขาพร้อมกันในทันที เทพีแห่งจันทราได้อวยพรต้นไม้ 3 ต้นที่รู้จักกันในนาม พืชปีศาจทั้ง 3 ต้นหนึ่งช่วยพัฒนาพลังปราณ—ต้นไม้โลก, ต้นหนึ่งช่วยพัฒนาจิตใจ—ต้นมารดาแห่งจิตวิญญาณ และต้นสุดท้ายช่วยพัฒนาทางร่างกาย นี่คือต้นไม้นั้น ต้นกำเนิดที่ให้กำเนิดผลปีศาจเทพเจ้า พี่น้องของต้นไม้โลก นี่คือต้นไม้แห่งชีวิต