บทที่ 2828: โต้กลับ สายตาของอเล็กซ์กวาดมองหาเพียงชายหน้ายาวที่เขาต้องการจะสังหารให้ตายตกตามกัน เขาพบตัวชายผู้นั้นได้อย่างง่ายดายขณะที่มันกำลังหลบอยู่หลังแถวของผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่กำลังถอยร่นออกไป เขาพุ่งตัวเข้าหาชายผู้นั้นทันที ทว่ามีคนอื่นๆ เข้ามาขวางทางไว้เสียก่อน พวกมันรุมโจมตีเขาด้วยพลังที่รุนแรงพอจะทำให้เกราะโลหิตของเขาปริแตก ทว่าโลหิตที่ไหลเวียนกลับเข้าไปในตัวเกราะก็ช่วยซ่อมแซมมันได้ในทันที ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์เองก็โต้กลับพวกมันเช่นกัน แม้พละกำลังของเขาจะด้อยกว่า แต่มิตรสหายในมือเขากลับฟาดฟันทะลวงผ่านทั้งอาวุธและร่างกายของพวกมัน เมื่อโลหิตไหลทะลักออกมา มันก็หลั่งไหลเข้าสู่ตัวอเล็กซ์และเพิ่มพูนพลังให้แก่เขา ยิ่งอเล็กซ์ต่อสู้กับพวกมันมากเท่าไร พวกมันก็ยิ่งดาหน้าเข้ามาโจมตีเขาไม่ขาดสาย เขามั่นใจว่าตอนเริ่มต่อสู้นั้นมีศัตรูเพียงแค่สิบกว่าคนเท่านั้น แต่ในตอนนี้กลับมีจำนวนมากกว่าเดิมเสียอีก เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกคนเหล่านี้มาจากไหนกัน? และทำไมพวกมันถึงพยายามขัดขวางไม่ให้เขาฆ่าชายคนนั้น? เขาเหลือบมองไปด้านข้างเพื่อหาต้นตอของเหล่านักสู้ที่โผล่มาใหม่ เมื่อหันไปเขาก็เห็นกลุ่มคนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าลงไปยังเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนผืนทราย สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจคือเขาจำนางได้ ‘ความตาย?’ เขาคิด ‘ใช่แล้ว นางอยู่ที่นี่ แล้วทำไมนางถึง...’ จิตใจของเขายากจะรวบรวมสมาธิ เพราะความเจ็บปวดและการเต้นตุบๆ อย่างต่อเนื่องรบกวนเขาอยู่ตลอดเวลา เขาหลับตาลง พยายามตั้งสมาธิ ทันใดนั้น มีบางคนโจมตีเข้าใส่เขาจนร่างร่วงลงไปกองบนผืนทราย พวกมันกำลังจะฆ่าเขา อเล็กซ์ลืมตาขึ้น ในที่สุดเขาก็จำได้ พวกมันกำลังจะฆ่าความตาย ‘ข้ากำลังทำอะไรอยู่?’ เขาคิด ‘ข้าต้องช่วยนาง ข้าจะเสียเวลาไปกับการฆ่าตัวประกอบพรรค์นี้ไม่ได้’ ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทำสิ่งใด คนอื่นๆ ก็ดาหน้าเข้าแทงที่หน้าอกของเขา อีกสามคนแทงซ้ำที่ต้นขา หัวไหล่ และศีรษะของเขา จากนั้นชายคนสุดท้ายก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมฟาดค้อนลงมาอย่างหนักหน่วงจนเกราะของอเล็กซ์แตกกระจายและหน้าอกของเขายุบลงไป การตายของอเล็กซ์ดูโหดร้ายกว่าที่ใครหลายคนคาดคิดเอาไว้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกมันใส่ใจแม้แต่น้อย พวกมันหันไปจ้องมองเจ้าสำนักที่กำลังมุ่งหน้าไปหาความตาย เขายังคงลอยตัวอยู่ในอากาศ รักษาทิ้งระยะห่างเพียงพอที่จะไม่เข้าสู่เขตอิทธิพลของนาง เขาไม่รู้ว่านางจะทำอะไรได้บ้างหากเขาเข้าไปใกล้ การรักษาระยะห่างจึงเป็นเรื่องจำเป็น “นางจะต้องแข็งแกร่งแน่” เจ้าสำนักกล่าว “ฝนสีชาดเกิดขึ้นได้เพราะหนึ่งในเอ็กซ์โทไลต์โจมตีเข้านางเช่นกัน ดังนั้นจงระวังให้ดีและอย่าละทิ้งค่ายกล ต่อให้ดูเหมือนว่านางตายไปแล้ว ก็ห้ามละทิ้งค่ายกลเด็ดขาด” “รับทราบ เจ้าสำนัก!” ทุกคนขานรับ เจ้าสำนักยกหอกขึ้นเตรียมจะสังหารความตาย แต่ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เขากลับหันขวับกลับมา เจ้าสำนักตอบสนองได้ทันท่วงที หอกของเขาปะทะเข้ากับข้างดาบของอเล็กซ์และปัดมันออกไปด้านข้าง เขาประหลาดใจที่เห็นอเล็กซ์ยืนอยู่ข้างๆ ทั้งที่มั่นใจว่าเพิ่งจะเห็นอีกฝ่ายตายไปกับตา แม้แต่คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างอเล็กซ์ต่างก็ตกตะลึง “มันทำได้อย่างไร...” “ข้าบดขยี้หน้าอกมันไปแล้วนี่” “ข้าฆ่ามันไปแล้ว แล้วมันยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?” เจ้าสำนักขมวดคิ้วขณะรับมือกับการโจมตีของอเล็กซ์ อเล็กซ์ไม่มีเกราะหลงเหลืออยู่อีกแล้ว แต่ผิวหนังของเขากลับมีสีแดงก่ำ เขาโจมตีโดยแทบไม่ได้ใช้ความคิด ราวกับไม่มีจังหวะจะโคน ทว่าเจ้าสำนักกลับสัมผัสได้ถึงจังหวะที่ซ่อนอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีที่ดูสะเปะสะปะเหล่านี้กลับแฝงไว้ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง หากในยามนี้พละกำลังทางกายของเขาไม่ได้เหนือกว่าอเล็กซ์มากนัก เขาคงถูกฟันจนร่างขาดไปแล้ว ‘ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคนของข้าถึงเสียแขนขากันไปมากมาย มันแข็งแกร่งจริงๆ’ เจ้าสำนักคิด แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ดาบของอเล็กซ์มากกว่า ดาบเล่มนั้นทรงพลังและคมกริบอย่างเหลือเชื่อ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าต้องเป็นปรมาจารย์ระดับไหนกันที่ตีดาบเช่นนี้ออกมา เหตุผลเดียวที่อาวุธของเขาต้านทานดาบเล่มนั้นได้ ก็เพราะเขาใช้ส่วนที่เป็นสันดาบปะทะเพื่อหลีกเลี่ยงคมของมันโดยสิ้นเชิง เจ้าสำนักยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกยิบๆ รอบร่างกายจากละอองแสงที่รายล้อมรอบตัวอเล็กซ์อยู่ตลอดเวลา แต่มันไม่สามารถเจาะทะลุผิวหนังเขาได้ อย่างมากมันก็ทำได้เพียงสร้างความรำคาญเท่านั้น เจ้าสำนักค่อยๆ ถูกต้อนถอยหลังลงมาบนพื้น ดึงห่างออกจากความตาย อเล็กซ์ยังคงกดดันให้เขาถอยไปเรื่อยๆ พยายามหาโอกาสโจมตีคนอื่นๆ ถ้าเพียงเขาจะคว้าโอกาสนั้นได้ ทันใดนั้น โอกาสก็ปรากฏขึ้น เขาใช้จังหวะสั้นๆ ที่ได้พักหายใจตวัดดาบเข้าหาเหล่าชายหญิงที่อยู่บนท้องฟ้า เขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าหรือทำร้ายพวกมัน การโจมตีนี้เป็นเพียงการดึงความสนใจเท่านั้น อเล็กซ์เห็นการเคลื่อนไหวที่หางตาและตระหนักถึงบางอย่างในวินาทีที่สายเกินไป โอกาสนั้นเป็นเพียงของปลอม เขาไม่ได้พบมัน แต่มันถูกหยิบยื่นให้ต่างหาก เจ้าสำนักอาศัยจังหวะที่อเล็กซ์เปิดช่องว่างเข้าจู่โจมเขา อเล็กซ์พยายามจะเทเลพอร์ตหนีการโจมตี แต่ความเร็วของชายผู้นี้เร็วเกินไปมาก อเล็กซ์ไม่มีแม้แต่เวลาที่จะเทเลพอร์ตได้อย่างสมบูรณ์ หอกพุ่งเข้าเสียบที่หน้าอกซ้ายของเขา ราวกับถูกเทพเจ้าทุบเข้าใส่ เนื้อและกระดูกบริเวณลำตัวฉีกขาดออกจากกัน ร่างของอเล็กซ์หมุนเคว้งกลางอากาศราวกับตุ๊กตาผ้า ก่อนจะร่วงลงสู่พื้นห่างออกไป พร้อมกับชิ้นส่วนร่างกายที่กระจัดกระจายอยู่ข้างกาย ทว่าในทันใดนั้น ลำตัวที่ฉีกขาดของอเล็กซ์ก็เริ่มกระตุกเบาๆ ขณะที่กล้ามเนื้อและกระดูกค่อยๆ งอกออกมาเติมเต็มช่องว่าง เยียวยาร่างกายจากภายในสู่ภายนอก ภาพที่เห็นทำให้ทุกคนที่อยู่บนอากาศหยุดชะงักและจ้องมองมาที่เขา พวกมันไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อนในชีวิต “มันทำแบบนั้นได้อย่างไร?” “นั่นเป็นวิชาประเภทไหนกัน?” “ต้องเป็นสมบัติวิเศษแน่ๆ มันเป็นคนนอก พวกนั้นมีสมบัติที่เราไม่อาจจินตนาการได้อยู่จริง” เจ้าสำนักเองก็รู้สึกทึ่งเช่นกัน “อย่าปล่อยให้มันลุกขึ้นมา!” เขาสั่งการ ทันใดนั้น แรงกดดันที่ใช้กดขี่ความตายมาโดยตลอดก็ถาโถมลงมายังอเล็กซ์ด้วยเช่นกัน ทำให้ร่างกายของเขาเสียการควบคุมไปโดยอัตโนมัติ “คงแรงกดดันนั้นไว้ อย่าให้มันขยับได้ เราจะจัดการกับมันหลังจากจัดการกับความตายเสร็จ”