Chapter 373: Pine Wood City ทิวทัศน์นอกหน้าต่างนั้นดูสดชื่นอย่างเหลือเชื่อ พื้นที่สีเขียวขจีเบื้องนอกทำให้เขาหวนนึกถึงบ้านจนเริ่มรู้สึกคิดถึงบ้านขึ้นมานิดๆ "ว่าแต่เอมิลี่ ผมยังไม่เคยถามคุณเลยว่าคุณมาจากไหนเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "อ๋อ ฉันมาจากเมืองเชอร์รี่วินด์น่ะ" เอมิลี่ตอบ "แล้วคุณล่ะ?" "ผมมาจากหมู่บ้านทางเหนือของเมืองเมเปิ้ลลีฟ พ่อแม่ผมทำฟาร์มอยู่ที่นั่นน่ะครับ" เขาบอก "หืม? คุณมาจากชนบทเหรอเนี่ย? ฉันไม่ยักรู้มาก่อนเลยนะ" เอมิลี่กล่าว "ใช่ครับ แถมผมยังเรียนแบบโฮมสคูลด้วย เลยไม่ค่อยรู้อะไรหลายๆ อย่างที่เด็กวัยเดียวกับผมควรจะรู้กัน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "โฮมสคูลเหรอ? ทำไมล่ะ?" เอมิลี่ถามอย่างสงสัย "อ๋อ โรงเรียนมันไกลเกินไป แม่ผมเลยตัดสินใจสอนทุกอย่างให้เองเลยน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบ "รวมถึงวิชาตอนมัธยมปลายด้วยเหรอ?" เอมิลี่ถาม "ใช่ครับ แม่ผมเป็นอัจฉริยะน่ะ แค่อ่านผ่านตาครั้งเดียวก็เข้าใจแล้ว ท่านคอยดูแลเรื่องการเงินและภาพรวมการผลิตของฟาร์มทั้งหมด ส่วนพ่อก็ทำงานหนักอยู่ในทุ่งนาวันยังค่ำเลย" อเล็กซ์เล่า "ว้าว พ่อแม่ฉันเปิดแค่ร้านเล็กๆ ในเมืองน่ะ โชคดีที่ขายดีพอให้พวกเราอยู่รอดได้ ตอนแรกฉันกะว่าจะหาเงินจากเกม แต่ดูท่าคงไม่ไหวแล้วล่ะ การกลับมาเกิดใหม่นี่เล่นงานฉันซะอ่วมเลย" เอมิลี่พูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ อเล็กซ์ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เขาไม่เคยรับมือกับเด็กสาวที่กำลังร้องไห้มาก่อนเลย "เอ่อ... อย่าพูดเรื่องนั้นกันเลยนะ แค่ตั้งใจเรียนแล้วหางานดีๆ ทำ ก็น่าจะหาเงินได้มากกว่าที่คนส่วนใหญ่หาได้จากเกมแล้วล่ะ" อเล็กซ์ปลอบ "นั่นสินะ ฉันต้องสู้ต่อไป... หรือจะบอกว่าต้อง 'ฟาร์ม' ต่อไปดีล่ะ" เอมิลี่พูดพร้อมหัวเราะเบาๆ หัวใจของอเล็กซ์เต้นผิดจังหวะเมื่อเห็นรอยยิ้มของเธอ "เอ่อ... คุณเบื่อไหม? อยากดูหนังไหมล่ะ?" อเล็กซ์ชวน "เอาสิ เรื่องอะไรเหรอ?" เอมิลี่ถาม "ผมเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่ได้ยินมาว่าสนุกมากเลยนะ" อเล็กซ์ตอบพร้อมเปิดหนังในโทรศัพท์ เขาเสียบหูฟังแล้วแบ่งหูฟังให้เอมิลี่คนละข้าง อเล็กซ์ขยับเข้าไปใกล้เอมิลี่มากขึ้น ซึ่งเธอก็ขยับเข้ามาหาเช่นกัน ทั้งคู่เริ่มดูหนังด้วยกัน หนังเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นหนังรีเมคจากภาพยนตร์เก่าแก่ที่ไม่ทราบที่มา ในเรื่อง ตัวเอกเป็นชายธรรมดาที่คิดว่าชีวิตของตัวเองก็ปกติสุขดี ทว่าวันหนึ่งหลังจากได้รับยาเม็ดสีแดงจากชายอีกคน เขาก็ได้ตระหนักว่าตัวเองอยู่ในโลกจำลอง และโลกแห่งความจริงที่แท้จริงนั้นอยู่นอกเหนือไปจากที่เขารู้ อเล็กซ์จดจ่อกับหนังมาก เช่นเดียวกับเอมิลี่ พอหนังจบลง ทั้งคู่ต่างก็ประหลาดใจกับความสนุกของมัน "โห เป็นหนังที่ดีมากเลยนะเนี่ย" อเล็กซ์เอ่ย "ใช่ สนุกจริงๆ ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงเอามาทำใหม่ตอนนี้" เอมิลี่กล่าว "เอ๊ะ? คุณหมายความว่าไงเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ก็นะ... เรื่องการเข้าไปในซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์แล้วสร้างชีวิตของคุณขึ้นมาใหม่ในนั้นน่ะ คุณไม่คิดว่ามันเข้ากับยุคสมัยนี้มากๆ เลยเหรอ?" เอมิลี่ตั้งคำถาม "อ้อ ใช่เลย ผมเริ่มเข้าใจแล้ว มันก็เหมือนกับโลกปัจจุบันของเรา เพียงแต่ทุกคนที่อยู่ในโลกแห่งความจริงรู้ว่าเกมมัน..." อเล็กซ์หยุดพูด "ใช่ พวกเขารู้ว่าเกมมันเป็นของปลอม" เอมิลี่พูดประโยคต่อจนจบ อเล็กซ์จมลงสู่ความคิดว่าเรื่องนั้นอาจจะไม่ใช่ความจริงทั้งหมด เพราะในเกมนี้ยังมีอะไรอีกมากมายที่เกินกว่าตาเห็น ไม่กี่นาทีต่อมา ครูเดินเข้ามาพร้อมกับแจกขนมให้กับนักเรียน แม้จะมีนักเรียนรวมกันแค่ประมาณร้อยคน แต่พวกเขาก็ดูแลทุกคนอย่างทั่วถึง อันที่จริง ครูดูเหมือนจะดีใจด้วยซ้ำที่ไม่ต้องคอยดูแลนักเรียนจำนวนมากในคราวเดียว อเล็กซ์ใช้เวลาที่เหลือของการเดินทางไปกับการคุยกับเอมิลี่เพื่อทำความรู้จักเธอให้มากขึ้น เอมิลี่เองก็เริ่มเปิดใจและคุยกับเขาอย่างเป็นกันเองโดยไม่ลังเล "อ๊ะ ดูนั่นสิ นั่นคือตัวเมืองหรือเปล่านะ?" เอมิลี่ถามพร้อมชี้ออกไปนอกหน้าต่าง อเล็กซ์มองออกไปและเห็นเส้นขอบฟ้าของเมืองไพน์วูด ซึ่งดูโดดเด่นไม่เหมือนเมืองอื่น ขณะที่เมืองส่วนใหญ่จะคล้ายกันตรงที่มีตึกสูงระฟ้ามากมาย แต่ที่นี่กลับมีตึกหนึ่งที่มีลูกบอลโลหะทรงกลมขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่บนยอด "อา ดูเหมือนเราจะถึงแล้วนะ" อเล็กซ์กล่าว รถไฟจอดเทียบสถานีและทุกคนก็พากันเดินออกมา "โอ๊ย! หลังฉันแข็งไปหมดแล้ว นั่งนานเกินไปหน่อย ปกติก็เอาแต่นอนบนเตียงหรืออยู่ในแคปซูลตอนเล่นเกมเนี่ยสิ" ผู้คนเริ่มบ่นกันระงม อเล็กซ์เองก็ยืดเส้นยืดสายบ้างเพราะเจอปัญหาเดียวกัน เหล่าครูพานักเรียนเดินจากสถานีไปไม่กี่นาทีเพื่อไปยังโรงแรมที่พัก นักเรียนชายและหญิงถูกแยกให้พักคนละชั้นกัน อเล็กซ์ถูกจัดให้นอนรวมกับเพื่อนชายอีก 3 คนที่เขาไม่รู้จักเลย เขาแนะนำตัวกับพวกเขา และนั่นก็เป็นบทสนทนาเดียวที่เกิดขึ้น เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน ครูเรียกให้นักเรียนทุกคนมารวมตัวกันที่ห้องอาหารของโรงแรม อาหารที่จัดเตรียมไว้ไม่ได้แย่หรือเลิศหรูอะไรนัก แต่อเล็กซ์ก็กินมันได้โดยไม่มีปัญหา หลังจากกินอิ่ม ครูพานักเรียนไปที่ห้องนั่งเล่นซึ่งพวกเขาสามารถเล่นเกมกระดานอะไรก็ได้ที่วางอยู่ตรงนั้น อเล็กซ์เดินไปหาเอมิลี่และเริ่มลองเล่นเกมต่างๆ มากมาย ทั้งการ์ดเกม เกมทอยเต๋า และอื่นๆ อีกสารพัด เกมมีให้เลือกเยอะมากและทุกคนต่างก็สนุกสนานไปกับมัน "มานี่ เร็วเข้า หยิบการ์ดพวกนี้ไปซะ" ครูบอก ทุกคนต่างพากันไปหยิบการ์ดคนละใบ อเล็กซ์ก้มมองการ์ดในมือตัวเอง "เอ๊ะ?" พวกเขากำลังจะเล่นบิงโกกัน ครูเริ่มขานตัวเลขและอเล็กซ์ก็เริ่มกากบาทเลขบนการ์ดของเขา เขาต้องการอีก 5 ช่องก็จะชนะแล้ว และตอนนี้เขาก็เหลือแค่ 4 ช่องเท่านั้น "บ้าเอ๊ย อีกนิดเดียวแท้ๆ แล้วก็..." "บิงโก!" ใครบางคนชนะไปก่อนเขา เขามองไปด้านข้างเพียงเพื่อจะเห็นเอมิลี่ที่กำลังฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับชูมือขึ้นสุดแขน