Chapter 73: การเลื่อนระดับ "เลื่อนระดับ? หมายความว่ายังไง?" อเล็กซ์ค่อนข้างสับสนกับคำพูดนั้น เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีการ 'เลื่อนระดับ' ทั้งในเกมหรือนอกเกม 'นี่เกี่ยวข้องกับนักปรุงยาหรือเปล่านะ?' เขาครุ่นคิด เนื่องจากเขาไม่มีเพื่อนที่คุยด้วยเป็นประจำ จึงไม่ค่อยรู้เรื่องแนวปฏิบัติภายในนิกายมากนัก แม้แต่คงหยูหานก็เป็นเพียงคนรู้จักสำหรับเขาเท่านั้น คงหยูหานดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกเมื่อเห็นใบหน้าที่สับสนของอเล็กซ์ เขาจึงพูดขึ้นว่า "อา ข้าลืมไปว่าเจ้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน การเลื่อนระดับหมายถึงการเลื่อนจากศิษย์ฝ่ายนอกเป็นศิษย์ฝ่ายใน หรือจากศิษย์ฝ่ายในเป็นศิษย์สายตรง" "ในกรณีของข้า ข้าเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นศิษย์สายตรง วันนี้ข้านำชุดวัตถุดิบมาด้วย หากข้าสามารถปรุงโอสถที่มีระดับความประสานมากกว่า 20% ได้สำเร็จ ข้าก็จะสามารถเข้าสอบเพื่อเป็นศิษย์สายตรงได้" "อ้อ" อเล็กซ์ส่งเสียงรับรู้ แต่แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "พี่คง! หากท่านต้องสอบหลังจากปรุงโอสถสำเร็จ แล้วทำไมถึงเรียกการสอบนั้นว่า 'การเลื่อนระดับ' ล่ะ? ทำไมถึงเรียกชื่อนี้กัน?" "ก็นั่นเพราะมันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติยังไงล่ะ" ชายผู้เงียบขรึมที่ชื่อเจียเฟินพูดขึ้นในที่สุด "ท่านรู้เหตุผลด้วยหรือ พี่เจีย?" คงหยูหานหันไปถามชายคนนั้น "ใช่ เมื่อหลายสิบปีก่อนตอนที่นิกายยังไม่ใหญ่โตเท่าตอนนี้ เจ้าสามารถเลื่อนระดับจากการเป็นศิษย์ฝ่ายนอกหรือศิษย์ฝ่ายในได้เพียงแค่ปรุงโอสถให้ครบตามจำนวนที่กำหนด โดยไม่ต้องผ่านการทดสอบใดๆ ในตอนนั้น" "ดังนั้น เมื่อมาถึงการปรุงโอสถเม็ดสุดท้ายก่อนจะได้รับการเลื่อนระดับ เหล่าศิษย์จึงเรียกมันว่า 'การเลื่อนระดับ' ทว่าเมื่อนิกายเริ่มมีชื่อเสียงมากขึ้นและมีศิษย์เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็พบว่ามีศิษย์บางคนแอบเลื่อนระดับตัวเองโดยใช้โอสถที่ผู้อื่นเป็นคนปรุง" "เหล่าผู้อาวุโสไม่สามารถตรวจสอบที่มาของโอสถทุกคนได้ในตอนนั้น จึงเริ่มบังคับให้เหล่าศิษย์ต้องเข้ารับการทดสอบแทน พวกเขาควรจะยกเลิกไปหลังจากสร้างค่ายกลตรวจสอบของนิกายเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่การสอบก็กลายเป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยพิเศษที่พวกเขาไม่ยอมยกเลิกไปเสียที" ชายที่ชื่อเจียเฟินพูดอธิบายออกมาเสียยืดยาวและชัดเจนมาก "อย่างนั้นหรือ... เอาเถอะ พี่หยู เจ้าอยากจะไปดูด้วยไหม? ข้าพาพวกเขาทั้ง 3 คนนี้มาดูด้วยเหมือนกัน" คงหยูหานถามด้วยความคาดหวัง อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจที่จะงดมื้อเที่ยงในวันนี้ "ได้เลยพี่คง ข้าเองก็น่าจะได้เรียนรู้อะไรจากมันบ้างเหมือนกัน" ทั้ง 5 คนเดินเข้าไปในหอปรุงยา คงหยูหานใช้เวลาไม่นานก็หาห้องว่างได้และรีบเข้าไปทันที อเล็กซ์และอีก 3 คนก็เดินตามเขาเข้าไปในห้องนั้นด้วย "ต้องการให้ข้าช่วยไหม พี่คง?" หญิงสาวพูดขึ้นและก้าวออกมาข้างหน้า "อา ขอบใจในความหวังดีของเจ้ามาก ศิษย์น้องโจว แต่ข้าคงต้องปฏิเสธ ในการสอบ ข้าต้องปรุงโอสถด้วยตัวเอง ดังนั้นข้าควรเริ่มฝึกปรุงด้วยตัวเองโดยปราศจากตัวช่วยจะดีกว่า" คงหยูหานเริ่มเตรียมตัวด้วยการเก็บหม้อปรุงยาใบสีดำแล้วหยิบหม้อใบของเขาเองออกมา เขาเริ่มจุดไฟเผาหม้อปรุงยาและสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มทำสมาธิ อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขาจะปรุงโอสถอะไร หรือจะใช้วัตถุดิบชนิดไหน เขาเฝ้ารอด้วยใจจดจ่อเพื่อที่จะได้รู้ผล หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อหม้อปรุงยาร้อนได้ที่ คงหยูหานก็นำวัตถุดิบชนิดแรกออกมาแล้วใส่ลงไป อเล็กซ์เห็นวัตถุดิบนั้นแล้วคิดในใจว่า 'ใบต้นสลิมเบนงั้นเหรอ นั่นหมายความว่าเขาต้องกำลังปรุงโอสถอย่างใดอย่างหนึ่งใน 4 ชนิดนี้แน่' สักพักคงหยูหานก็นำวัตถุดิบชนิดที่สองออกมาใส่ลงไป วัตถุดิบชนิดนี้ไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรกับอเล็กซ์เลย เพราะวัตถุดิบชนิดนี้เป็นสิ่งที่ใส่ตามหลังชนิดแรกในสูตรโอสถทุกตัวที่เขารู้จัก 'หม้อปรุงยาของเขาส่งผ่านความร้อนได้ไม่เร็วพอ พลังงานในวัตถุดิบชนิดที่สองไม่สามารถควบคุมชนิดแรกได้อย่างรวดเร็วเท่าที่ควรจะเป็น' อเล็กซ์มองเห็นข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในกระบวนการปรุงยาของคงหยูหานด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา แม้จะยืนห่างออกไปไกล เขาก็ยังเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหม้อปรุงยาได้อย่างชัดเจน จากนั้นคงหยูหานก็ใส่วัตถุดิบชนิดที่สามลงไป 'หืม?' อเล็กซ์ประหลาดใจ 'นั่นไม่ใช่วัตถุดิบในสูตรที่ข้ารู้จักเลย หรือว่าเขาได้สูตรมาจากที่อื่นนอกนิกายกันนะ?' อเล็กซ์เฝ้ามองขณะที่คงหยูหานใส่ส่วนผสมลงไปเรื่อยๆ เพื่อปรุงโอสถที่เขาไม่รู้อะไรเลยแม้แต่นิดเดียว ในที่สุด หลังจากผ่านไปสักพัก โอสถก็ออกมา คงหยูหานขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากเห็นระดับความประสานของมัน เขาหยิบเครื่องทดสอบโอสถออกมาเพื่อตรวจสอบระดับความประสานของโอสถเม็ดใหม่ ทันทีที่โอสถสัมผัสกับฐานแก้ว หมอกก็ปรากฏขึ้นจากฐานโลหะและเริ่มเลื้อยไปตามด้านข้างของเครื่องทดสอบจนกระทั่งหยุดลง คงหยูหานมองตัวเลขนั้นแล้วถอนหายใจ "แค่ 16% เองเหรอเนี่ย การไม่มีคนช่วยมันยากจริงๆ โดยเฉพาะตอนที่เป็นโอสถตัวใหม่แบบนี้" คงหยูหานทำความสะอาดหม้อปรุงยาเพื่อเตรียมปรุงชุดถัดไป "อย่าเพิ่งท้อเลยพี่ชาย ท่านยังเหลือวัตถุดิบอีกหลายชุด ท่านทำได้แน่" เจียเฟินให้กำลังใจจากด้านข้าง "ใช่แล้ว พี่คง ท่านไม่ต้องรู้สึกหดหู่ไปหรอกนะ" โจวมี่ให้กำลังใจเช่นกัน อเล็กซ์และชายอีกคนนิ่งเงียบแต่พยักหน้าให้กำลังใจเขา คงหยูหานยิ้มออกมาเล็กน้อย "พวกเจ้าพูดถูกแล้ว สิ่งนี้จะไม่หยุดยั้งข้าอย่างแน่นอน นี่เป็นเพียงครั้งแรกของข้า ข้าเลยพลาดไป ครั้งต่อไปจะต้องต่างออกไปแน่" คงหยูหานหันความสนใจกลับไปที่หม้อปรุงยาและเริ่มเตรียมวัตถุดิบสำหรับชุดที่สอง