บทที่ 62: บทเรียนปรุงยา อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาหลังเวลา 6 โมงเช้าเล็กน้อย เขาอยู่ในห้องพักของตนเอง หลังจากกลับมาจากงานใหม่ที่ได้รับมอบหมาย คือการเก็บเกี่ยววัตถุดิบในสวนสมุนไพร เขาได้ตัดสินใจฝึกฝนสัมผัสวิญญาณเพิ่มเติมอีกสักหน่อยเพื่อดูว่าตนเองยังสามารถทำอะไรได้บ้าง เขาได้ค้นพบสิ่งใหม่ๆ สองสามอย่าง อย่างแรก สัมผัสวิญญาณของเขาสามารถขยายขอบเขตออกไปได้ไกลกว่ารัศมีปกติที่ 20 เมตร ทว่าการทำเช่นนั้นทำให้ทะเลวิญญาณของเขาแห้งขอดลงอย่างรวดเร็ว และระยะที่ไกลที่สุดที่เขาสามารถขยายไปถึงได้ก็อยู่ที่ 30 เมตรเท่านั้น อย่างต่อมาที่เขาค้นพบคือ เขาสามารถใช้สัมผัสวิญญาณในการเคลื่อนย้ายวัตถุได้คล้ายกับการใช้พลังปราณ ทว่าสัมผัสวิญญาณของเขายังไม่ทรงพลังพอที่จะยกแม้แต่ก้อนหินที่เล็กที่สุดได้ ในตอนนี้ทำได้เพียงแค่ทำให้ยอดหญ้าบนพื้นลู่ไปตามแรงเท่านั้น สิ่งสุดท้ายที่เขาตระหนักได้คือ การนำไอเทมออกจากช่องเก็บของส่วนตัวนั้นเร็วกว่าการเรียกใช้ผ่านเมนูอินเวนทอรีมาก ด้วยความทรงจำที่เป็นเลิศของเขาในตอนนี้ ทำให้เขาสามารถจดจำได้ว่าทุกอย่างอยู่ในถุงเก็บของตรงไหน ดังนั้นอินเวนทอรีจึงแทบไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป ตอนนี้เขามีพลังปราณสะสมอยู่เกือบหนึ่งล้านหน่วยแล้ว แต่เนื่องจากอาจารย์บอกว่าการทะลวงระดับติดต่อกันมากเกินไปส่งผลเสียต่อการบ่มเพาะ เขาจึงตัดสินใจว่าจะยังไม่ทะลวงระดับในตอนนี้ และรอจนกว่าระดับพลังปัจจุบันจะเสถียรเสียก่อน ซึ่งเขารู้สึกว่ามันคงจะเสถียรหรือใกล้เคียงมากแล้ว เขาออกจากระบบเพื่อไปทานอาหารเช้า หลังจากนั้นจึงล็อกอินกลับเข้ามาอีกครั้ง วันนี้เป็นวันศุกร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในสามวันที่เขาไม่มีตารางเรียน เขาเฝ้ารออยู่ในลานบ้านครู่หนึ่งอย่างไม่แน่ใจว่าจะไปหาอาจารย์เพื่อเริ่มบทเรียนยามเช้าหรือจะรอท่านอยู่ที่บ้านดี โชคดีที่หม่าหรงเดินมาหาเขาด้วยตัวเองเช่นเดียวกับเมื่อวาน “อ้อ ตื่นแล้วสินะ มาที่ห้องปรุงยา” เขาได้ยินเสียงดังมาจากที่ไกลๆ เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างกวาดผ่านร่างไปแล้วถอนกลับไปอย่างรวดเร็ว เขาประหลาดใจ จากนั้นจึงเดินไปที่ห้องปรุงยาและกล่าวว่า “ยินดีด้วยครับอาจารย์ ที่ปลดล็อกสัมผัสวิญญาณได้แล้ว” “ทั้งหมดต้องขอบคุณเธอ เอาล่ะนั่งลง เราเสียเวลาไม่ได้แล้ว เมื่อวานเราไม่ได้เรียนกัน เอาหม้อปรุงยาของเธอออกมา” อเล็กซ์รีบนำหม้อปรุงยาออกมาวางบนไฟทันที “บอกข้ามาสิ อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในกระบวนการปรุงยา?” หม่าหรงถาม อเล็กซ์นิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “อุณหภูมิของไฟ วิธีการเผาวัตถุดิบ และจังหวะเวลาในทุกขั้นตอนครับ” เขาตอบอย่างมั่นใจ เขาเคยปรุงยามาแล้วจึงรู้คำตอบข้อนี้ดี “ผิด!” นางกล่าว อเล็กซ์ชะงักไป “นั่นไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ต้องจดจำและคอยควบคุมระหว่างปรุงยาหรอกหรือครับอาจารย์?” เขาถาม “สิ่งเหล่านั้นสำคัญ แต่ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในกระบวนการปรุงยา” นางจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของเขาแล้วกล่าวว่า “สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หม้อปรุงยา วัตถุดิบ และการประสานกันของธาตุ” ความสนใจทั้งหมดของอเล็กซ์จดจ่ออยู่กับคำพูดของนาง นางกล่าวต่อ “บอกข้าซิ ทำไมเธอถึงบอกว่าอุณหภูมิสำคัญ?” อเล็กซ์ตอบว่า “เพราะตำรายาบอกว่าเราต้องเผาวัตถุดิบบางชนิดที่อุณหภูมิระดับหนึ่ง นอกจากนี้ยังต้องคอยปรับเปลี่ยนอุณหภูมิตลอดกระบวนการปรุงยาตามตำรา ดังนั้นการควบคุมไฟให้ได้อุณหภูมิที่แม่นยำจึงจำเป็นครับ” หม่าหรงยิ้มและกล่าวว่า “ถูกต้อง การมีอุณหภูมิที่แม่นยำนั้นสำคัญ แต่บอกข้าซิ อะไรกันแน่ที่เป็นตัวเผาไหม้วัตถุดิบ? ไฟ หรือหม้อปรุงยากันแน่?” “เอ่อ… หม้อปรุงยาครับ?” “ใช่ ดังนั้นมันจะไม่สำคัญเลยว่าอุณหภูมิของไฟจะแม่นยำแค่ไหน หากอุณหภูมิของหม้อปรุงยาไม่ถูกต้อง แต่เราสามารถป้องกันเรื่องนี้ได้ เราสามารถทำให้การถ่ายเทความร้อนจากไฟไปยังหม้อเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็วหากเราใช้หม้อปรุงยาที่เหมาะสม” “ดังนั้น ต่อให้เธอจะควบคุมไฟได้ดีแค่ไหน แต่ถ้าหม้อปรุงยาของเธอเป็นของขยะ ผลลัพธ์สุดท้ายก็มีแต่จะทำให้ได้ยาที่ด้อยคุณภาพ” จากนั้นหม่าหรงก็เข้าสู่หัวข้อถัดไป “หัวข้อต่อมาคือวัตถุดิบ เรื่องนี้ค่อนข้างง่าย หากเธอมีวัตถุดิบที่ดี เธอก็จะได้ยาที่ดี หากมีวัตถุดิบที่แย่ ผลลัพธ์ก็คือยาที่แย่ แต่ถึงแม้แนวคิดจะดูเรียบง่าย การนำไปใช้จริงกลับไม่ใช่อย่างนั้นเลย” “ในวัตถุดิบหนึ่งอย่าง มี 3 ปัจจัยที่กำหนดว่ามันดีหรือไม่ อย่างแรกคือ อายุ ยิ่งวัตถุดิบมีอายุมากเท่าไร ก็ยิ่งมีพลังงานบรรจุอยู่มากเท่านั้น ทำให้คุณภาพดีขึ้นโดยทั่วไป อย่างที่สองคือ ระยะเวลาตั้งแต่ตอนที่เก็บเกี่ยวจนถึงตอนที่นำไปปรุงเป็นยา อย่างที่สามคือ ธาตุประจำวัตถุดิบ” “อายุนั้นดูได้ง่ายจากปริมาณพลังงานที่มันมี เมื่อปรุงยาจนคุ้นเคยกับวัตถุดิบแล้ว นักปรุงยาส่วนใหญ่มักจะบอกอายุของมันได้เพียงแค่สัมผัสพลังงานในตัวมันเท่านั้น” “ประเด็นที่สองเรื่องเวลา สามารถแก้ไขได้โดยใช้กล่องไม้หรือกล่องหยกที่ไม่ปล่อยให้กลิ่นอายของวัตถุดิบรั่วไหลออกมา ด้วยวิธีนี้เธอจะสามารถเก็บรักษาพลังงานภายในไว้ได้ และทำให้มันมีประสิทธิภาพมากขึ้นในระหว่างกระบวนการปรุงยา” “ส่วนหัวข้อที่สาม ธาตุนั้นเป็นเรื่องที่กว้างใหญ่กว่ามากเกินกว่าที่ข้าจะสอนเธอได้อย่างเต็มที่ เพราะตัวข้าเองก็ยังไม่ได้มีความรู้ในส่วนนี้มากนัก อย่างไรก็ตาม ข้ายังพอรู้อยู่บ้าง และการรู้เรื่องนี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งหากเธอคิดจะเป็นนักปรุงยาระดับปฐพีหรือระดับสวรรค์ในอนาคต” “ประเด็นที่สามที่เกี่ยวกับธาตุของวัตถุดิบนั้น ส่วนหนึ่งก็คือสิ่งที่สำคัญที่สุดเป็นอันดับสามที่ต้องจำให้ขึ้นใจเวลาปรุงยา นั่นคือการประสานกันของธาตุ โดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าทุกธาตุจะมีพลังงานธาตุเฉพาะตัวอยู่ และขึ้นอยู่กับว่าเธอจะผสมผสานธาตุต่างๆ ในวัตถุดิบอย่างไร เธออาจจะปรุงยาที่ยอดเยี่ยมออกมาได้ หรือไม่ก็ทำให้หม้อปรุงยาระเบิดใส่หน้าแทน”