บทที่ 13: ผู้กอบกู้ในชุดเงิน [ขออภัยที่หายไปนาน งานเข้าพอดี แต่จากนี้ไปจะอัปเดตตามปกตินะ] —มุมมองของเจ้าหญิงนาเลีย— เขาว่ากันว่า ถ้าเกิดมาเป็นเจ้าหญิง ชีวิตจะเต็มไปด้วยเสียงดนตรีและกลีบกุหลาบ ไร้สาระสิ้นดี มันผ่านมาหลายวันแล้ว หรืออาจจะหลายสัปดาห์ ฉันก็จำเวลาไม่ได้อีกต่อไปในสถานที่บัดซบแห่งนี้ แสงอาทิตย์แทบจะส่องลอดเข้ามาในห้องผ่านรูผุพังของไม้เน่า แม้จะมีบ้าง แต่มันก็ไม่รู้สึกอุ่นเลย ไม่อีกแล้ว ตอนนี้ฉันยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่งในสลัมของเมืองคราเคน ถูกขังอยู่ในเมืองชั้นปลายแถบชนบททั้งที่อยู่ใกล้เมืองหลวงของจักรวรรดิเพียงเท่านี้ แต่กลับเหมือนอยู่คนละโลก ไม่มีใครมา ไม่มีใครพบฉัน ทุกชั่วโมงที่ผ่านไป ค่อย ๆ แทะกินความหวังของฉันไปทีละน้อย ราวกับปลวกที่กัดกรอบไม้กลวงให้ผุพัง พวกมันมัดฉันไว้กับเก้าอี้ด้วยเชือกเส้นหนา ปมเงื่อนที่โหดร้ายและแข็งตัวยิ่งนักบีบลึกลงไปในผิวหนัง และพวกมันก็ดูดเลือดของฉันไป นั่นคือสิ่งที่พวกมันหมกมุ่น อะไรสักอย่างเกี่ยวกับการหมักมันด้วยสารเคมี เก็บรักษาไว้ในช่องกระจกเหมือนเหล้าที่บ่มจนได้ที่เพื่อฉลองบางอย่างที่บิดเบี้ยว ฉันไม่รู้ว่าทำไปเพื่ออะไร และหยุดถามตั้งแต่วันที่สอง นั่งนิ่ง ๆ น่ะง่ายกว่า มองพื้นน่ะง่ายกว่า รู้สึกอะไรไม่ได้น่ะง่ายกว่า แต่ความจริงคือ ฉันคงตายไปแล้ว ถ้าไม่มีเธอ อิรา เธอถูกซื้อมา ถูกลากเข้ามาในฝันร้ายนี้ก่อนฉัน แต่ไม่รู้ทำไม ไม่รู้เพราะอะไร เธอถึงไม่เคยสูญเสียความอบอุ่นไปเลย ตอนที่พวกปีศาจไม่เฝ้าอยู่ เธอจะแอบเอาเศษอาหารกับน้ำมาให้ กระซิบปลอบใจข้างหูฉัน “คุณจะมีชีวิตรอด” เธอพูด “ไม่ว่าจะยังไง ฝ่าบาท” เธอเป็นเพื่อนที่คอยพยุงฉันไว้ เป็นคนเดียวที่ฉันมีในขุมนรกแห่งนี้ วันนี้ แสงก็ยังคงสลัวเหมือนเดิม กลิ่นสารเคมีฉุนกึกแสบจมูก และราวกับถูกเรียกมาด้วยกลิ่นนั้น เขาก็ปรากฏตัวขึ้น ชายที่สวมเสื้อกาวน์และแว่นตากลมโตเหมือนแมลง คนที่ยิ้มอยู่เสมอเวลาตอนแทงเข็มลงไป ตอนนี้เขายืนอยู่เหนือฉัน พึมพำตามเคย “ถึงเวลาต้องเอาเพิ่มอีก... เลือดต้องนิ่ง... ต้องสุกงอม... โอ้ วันนี้จะต้องเป็นวันอันรุ่งโรจน์แน่” สายตาของเขากวาดมองใบหน้าฉัน ค้นหาความกลัว ความท้าทาย หรืออะไรสักอย่างไว้เอาไปขบขัน แต่ฉันไม่เหลืออะไรให้เขาอีกแล้ว อัศวินจักรวรรดิไม่มีวันหาฉันเจอ คาถาตรวจจับใด ๆ ก็คงเข้าไม่ถึงที่นี่ บางทีอาจถูกปกคลุมด้วยเวทมืด แม้แต่ลุงสตีเวน... ฉันสูดหายใจสั่นเครือ เตรียมรับเข็มนั้นไว้ แล้วทุกอย่างก็สั่นสะเทือน เสียงระเบิดดังก้องขึ้นมาจากด้านนอก เหมือนสายฟ้าฟาดผ่าท้องฟ้าใสทั้งผืน ตัวอาคารทั้งหลังสั่นไหว ฝุ่นร่วงลงมาจากเพดาน พวกยามที่เอนตัวพักอยู่ในห้องผุดลุกขึ้นทันที พวกมันแตกตื่นกันหมด เสียงตะโกนดังระงมไปทั่วห้อง แล้วจากนั้น... ก็เกิดความโกลาหลขึ้น “บ้าเอ๊ย! นั่นอะไรน่ะ?!” “ไป! ออกไปข้างนอก!” “คุมประตูหลังไว้!” พวกมันกรูออกไปเหมือนแมลงสาบเมื่อได้ยินเสียงรองเท้าบู๊ตเหยียบพื้น เหลืออยู่เพียงชายคนเดียวเท่านั้น หมอ คนวิกลจริต สายตาของเขาเหลือบไปทางต้นเสียงชั่วครู่ แล้วหันกลับมาหาฉัน เขายิ้มอีกครั้ง ฉันเกลียดรอยยิ้มนั่น “เรามีทุกอย่างที่ต้องการแล้ว” เขากระซิบ พลางหยิบเข็มหนาออกมาจากเสื้อกาวน์ “แค่ต้องเอาให้พอ ก่อนที่ฉันจะถูกขัดจังหวะ” แต่แล้ว— “อิรา!” ฉันอุทาน เธอพุ่งเข้ามาราวกับสายฟ้า กระแทกใส่เขาจนชายคนนั้นล้มกลิ้งลงไป เก้าอี้ที่มัดฉันอยู่กระแทกดังกราวเมื่อฉันบิดตัว พยายามดิ้นให้หลุด อิราคร่อมเขาไว้ กำหมัดทุบลงไปที่อกของมัน แต่เขากลับเตะเธอเข้าอย่างแรง เธอกระแทกเข้ากำแพงดังตุ้บจนฉันสะอิดสะเอียน “ไม่นะ—!” ชายคนนั้นหันกลับมาหาฉันอีกครั้ง ดวงตาเบิกโพลงอย่างคนเสียสติ เสียงของเขาสั่นพร่าราวกับครางต่ำ ๆ ขณะยกเข็มขึ้นอีกครั้ง “อีก... อีก... พวกเขาจะต้องร้องเพลงถึงสิ่งที่จะถูกปลุกให้ตื่นด้วยเลือดนี้—” แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไป อากาศแปรผัน คลื่นพลังแผ่ซ่านผ่านห้องหนาแน่นและกดทับ ราวกับตาพายุเปิดออกกลางกำแพงทั้งสี่ด้านนี้ ฉันชะงักค้าง นั่นคือออร่า แต่แข็งแกร่งกว่าทุกอย่างที่ฉันเคยสัมผัสมา ลุงสตีเวนงั้นหรือ ไม่ ไม่ใช่ มันไม่เหมือน นี่ต่างออกไป คมกว่า เจ้าคนวิกลจริตก็ชะงักเช่นกัน ดวงตาลนลานหันไปทางมุมห้อง แต่ก็สายเกินไปแล้ว ในพริบตาเดียว ไม่สิ ไม่ถึงขนาดนั้นเสียด้วยซ้ำ ในช่วงเวลาของลมหายใจเพียงครั้งเดียว เด็กหนุ่มผมสีเงินก็ปรากฏตัวขึ้น เขาไม่ได้เดิน ไม่ได้วิ่ง เขาแค่... อยู่ตรงนั้น กริชคู่หนึ่งส่องประกายในมือของเขา แล้วจากนั้น— ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บฟึ่บฟึ่บ เขาหายไปอีกครั้ง และเมื่อโลกตามเสียงนั้นทัน ชายที่สวมเสื้อกาวน์ก็ล้มลงไปเสียแล้ว ไม่ได้เป็นชิ้นเดียวอีกต่อไป บาดแผลเล็กนับร้อยกรีดลงบนเนื้อหนังของเขา ราวกับศิลปินที่ฉีกผืนผ้าใบออกเป็นชิ้น ๆ เลือดระเบิดออกจากร่าง พุ่งกระเซ็นใส่กำแพง แล้วเขาก็ล้มลงกับพื้นด้วยเสียงชื้นแฉะและเงียบงันเป็นครั้งสุดท้าย ความเงียบกลับคืนมา ฉันจ้องมอง เด็กหนุ่มหันมาหาฉันช้า ๆ ลดกริชลง สายตาอ่อนโยน เขาดู... น่ารัก ไม่สิ หล่อเลยต่างหาก ผมสีเงินปัดตกลงมาปรกหน้าผากเล็กน้อย ดวงตาสีแดงเข้มสบเข้ากับฉัน มีบางอย่างอยู่ในดวงตาคู่นั้น เป็นความสงบที่ฉันไม่เคยเห็นแม้แต่ในสายตาของพ่อ ไม่ใช่ความคำนวณเย็นชาของทหาร ไม่ใช่ความเวทนาของผู้มาช่วยเหลือ เป็นบางสิ่งที่จริงแท้ บางสิ่งที่อบอุ่น เขามองฉันราวกับว่าฉันมีความหมาย แม้แต่จังหวะหัวใจของฉันก็ยังหยุดไปชั่ววินาที แก้มร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ เขาสังเกตเห็นอิราที่ทรุดกองอยู่กับกำแพง สีหน้าเขาวูบไหวด้วยความประหลาดใจ แต่ก็ถูกเก็บกลับไปอย่างรวดเร็ว เขาเดินเข้ามาแล้วคุกเข่าลงข้างตัวฉัน รีบตัดเชือกที่มัดแขนและขาออกให้ ฉันทรุดลงในอ้อมแขนของเขา หมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว “ไม่ต้องห่วงนะ ฝ่าบาท” เขาพูดเสียงเบา พลางรับตัวฉันไว้ “ตอนนี้ท่านปลอดภัยแล้ว” น้ำเสียงของเขาสงบ มันปลอบประโลมใจได้อย่างประหลาด ฉันอยากจะพูดอะไรสักอย่าง อะไรก็ได้ อาจจะขอบคุณเขาที่ช่วยฉันไว้ หรืออาจจะถามชื่อของเขา แต่แทนที่จะทำอย่างนั้น ฉันกลับปล่อยให้ความอบอุ่นในอ้อมแขนของเขาพาฉันลอยไป และฉันก็หมดสติไป