บทที่ 510: เรื่องวุ่นวายเกินไป การต่อสู้ระหว่างสตีเฟนกับชายที่แต่งกายคล้ายนินจากำลังจะเริ่มขึ้น และตั้งแต่วินาทีที่ทั้งสองยืนอยู่บนแท่นก็ตัดสินได้ทันทีว่าความมั่นใจของผู้ชมส่วนใหญ่อยู่ข้างใคร เกือบทุกบิลเดิมพันรอบสนามต่างเทไปทางนินจาทั้งนั้น แม้ก่อนหน้านี้สตีเฟนจะเคยโชว์ฝีมือได้อย่างน่าประทับใจในแมตช์ที่ผ่านมา แต่ชายที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขากลับสะดุดตากว่ามาก ร่างทั้งร่างถูกพันด้วยผ้าสีดำ ใบหน้าถูกปิดด้วยหน้ากาก เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง แม้การต่อสู้จะยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ เขาก็เรียกความสนใจได้ตั้งแต่เพียงแค่ปรากฏตัว เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังไปทั่วฝูงชน บรรยากาศตื่นเต้นค่อยๆ ทวีขึ้นเมื่อผู้คนเอนตัวมาข้างหน้าในที่นั่งของตน หลายคนไม่ได้เดิมพันด้วยเหตุผลหรือผลงาน พวกเขาเดิมพันเพราะเขาดูเหมือนนินจา พอเจ้าหน้าที่นินจาก้าวขึ้นสู่เวที เขาไม่ได้เดินมา แต่กลับตีลังกาหน้าหนึ่งครั้งอย่างงดงาม แล้วลงแตะพื้นเบาๆ ด้วยเท้าทั้งสองข้างตรงกลางแท่น ราวกับแรงโน้มถ่วงปฏิบัติต่อเขาต่างจากคนอื่น เสียงเฮดังขึ้นแทบจะในทันที “เออ ถ้าเขาไม่ชนะล่ะก็” คนในฝูงชนคนหนึ่งตะโกนลั่น “ผมคงต้องกลับไปทบทวนการตัดสินใจในชีวิตตัวเองใหม่แล้วล่ะ” อีกเสียงหนึ่งดังตามมา “งั้นนี่แปลว่านินจามีอยู่จริงเหรอ? แบบว่ามีจริงๆ เลย? หรือหมอนี่แค่แต่งคอสเพลย์อะไรทำนองนั้น?” แม็กซ์ยืนกอดอก สังเกตการณ์เงียบๆ เขาเคยได้ยินเรื่องนักสู้สารพัดรูปแบบมาตลอดหลายปี ทั้งพวกนักเลาะ นักฆ่า ศิลปะการต่อสู้จากสำนักแปลกๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก แต่แม้แต่เขาก็ยังต้องยอมรับว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นใครสักคนประกาศตัวว่าเป็นนินจาแบบโจ่งแจ้งขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม รูปลักษณ์ภายนอกอย่างเดียวไม่ได้เป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยจำนวนคนที่ลงเดิมพันกับนินจามากขนาดนี้ ต่อให้สตีเฟนชนะได้ แม็กซ์ก็ไม่คิดว่าดาริอัสจะหงุดหงิดอะไรมากนัก ในมุมธุรกิจ ความไม่สมดุลของการเดิมพันกลับเป็นผลดีกับพวกเขาด้วยซ้ำ เสียงระฆังดังขึ้น “เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย!” นินจาตะโกนขึ้นทันที “เตะสูง!” ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเหวี่ยงขาขึ้นเป็นวงกว้าง พุ่งตรงไปที่ศีรษะของสตีเฟน สตีเฟนเอนตัวถอยอย่างสงบ เตะนั้นเฉียดหน้าเขาไปแค่ไม่กี่นิ้ว “ต่อยเร็ว!” นินจาตะโกนต่อ พลางปล่อยหมัดเป็นชุดมุ่งไปที่ศีรษะของสตีเฟน สตีเฟนปรับท่ายืนอย่างลื่นไหล โยกตัวหลบซ้ายหลบขวา หมัดแต่ละหมัดพลาดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด การเคลื่อนไหวของเขาคุมจังหวะได้ดี มีประสิทธิภาพ และไม่มีท่าที่เกินจำเป็นแม้แต่นิดเดียว “นินจาแบบไหนกันที่ตะโกนบอกทุกท่าโจมตีของตัวเอง” สตีเฟนบ่นพึมพำ “ผมแทบไม่ต้องใช้ฝีมือจริงจังเลยด้วยซ้ำ คุณบอกหมดแล้วว่าจะออกอะไรต่อ” นินจาไม่ตอบ เขากลับตีลังกาเป็นล้อ ก่อนจะต่อด้วยท่ากายกรรมอีกแบบอย่างลื่นไหล แล้วกระโดดพุ่งขึ้นสู่กลางอากาศ “เตะบิน!” ฝูงชนอ้าปากค้าง นี่คือท่าเดียวกับที่นินจาเคยใช้ในแมตช์ก่อนหน้า และเป็นท่าที่ปิดเกมได้อย่างเด็ดขาด ตอนนั้นแทบทุกการโจมตีของเขาลงเป้าหมายอย่างแม่นยำ กดดันคู่ต่อสู้จนตอบโต้ไม่ทัน แต่สตีเฟนไม่ใช่นักสู้ประเภทเดียวกัน ขณะนินจาลอยอยู่กลางอากาศ สตีเฟนก็หรี่ตาลง ตรงนี้แหละ เขาคิด นี่คือจังหวะนั้น ถ้ามีสถานการณ์ไหนที่คู่ต่อสู้หลบไม่ได้ มันก็คือตอนที่อยู่กลางอากาศ สตีเฟนถีบเท้าหลังออกไป ร่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วระเบิด พื้นใต้เท้าแตกร้าวเล็กน้อยเพราะแรงส่ง ขณะที่เขาปิดระยะได้ในพริบตา ก่อนที่นินจาจะทันตอบสนอง สตีเฟนก็อัดหมัดตรงเข้าไปกลางท้องของอีกฝ่าย เสียงปะทะก้องสะท้อนไปทั่วสนาม นินจาหลุดเสียงครางแหลม ร่างงอพับลงในทันที ก่อนจะร่วงกระแทกแท่น เขากลิ้งไปเล็กน้อย เอามือกุมท้อง หายใจแทบไม่ออก หมัดเมื่อครู่ลึกกว่าที่คาดไว้มาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะจังหวะของสตีเฟนที่โจมตีตอนอีกฝ่ายลอยอยู่กลางอากาศ อีกส่วนคือความเร็วที่แฝงอยู่ในหมัดนั้น พลังของเขาถูกหนุนด้วยแรงส่งอย่างเต็มที่ มันคือการสวนกลับที่สะอาดและสมบูรณ์แบบ สตีเฟนก้าวถอยหลัง มองคู่ต่อสู้ที่พยายามหายใจเอาอากาศกลับเข้าไป ยังมีอีกอย่างที่ฉันต้องจำไว้ สตีเฟนคิด พลางจับตาอีกฝ่ายอย่างระวัง “ผมจะต่อยหน้าคุณนะ” สตีเฟนพูดอย่างเรียบเฉย นินจารีบยกการ์ดขึ้นโดยสัญชาตญาณ แทนที่จะต่อย สตีเฟนกลับยกเข่าขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วขับมันพุ่งขึ้นไป กระแทกเข้าที่ใบหน้าของนินจาอย่างแม่นยำ แรงปะทะทำให้ศีรษะอีกฝ่ายสะบัดไปด้านหลัง และร่างก็ทรุดลงในทันที หมดสติไปก่อนที่ใบหน้าจะถึงพื้นเสียอีก ผู้ตัดสินรีบพุ่งเข้ามา การต่อสู้จบลงแล้ว สตีเฟนยืดตัวตรง ลดขาลง ขณะเดียวกันฝูงชนก็ระเบิดเสียงเชียร์ลั่น นี่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่มีใครคาดคิดอีกครั้ง เป็นการพลิกล็อกอีกครั้งที่ไม่มีใครมองเห็นว่าจะเกิดขึ้น “รู้ไหม” สตีเฟนพูดเบาๆ พลางก้มมองนักสู้ที่ล้มอยู่ “ถ้าคุณเรียกท่าโจมตีของตัวเองแล้วก็โกหกนิดหน่อย บางทีคุณอาจทำได้ดีกว่านี้ก็ได้” เสียงหัวเราะแทรกขึ้นมาจากบางส่วนของฝูงชน สตีเฟนเดินออกไปในขณะที่ผู้ตัดสินยืนยันการน็อกเอาต์ เสื้อแจ็กเก็ตสีแดงของเขาโดดเด่นสะดุดตาภายใต้แสงไฟในสนาม ทำให้จำได้ทันที ทุกครั้งที่เขาชนะ สายตาของคนก็ยิ่งจับจ้องมาที่เขามากขึ้น และเริ่มมีคนจำชื่อเขาได้มากขึ้นเรื่อยๆ ขณะเดินลงจากแท่น ลมหายใจของสตีเฟนหนักขึ้นกว่าก่อนหน้านี้ มีอีกอย่างที่ฉันเพิ่งรู้ สตีเฟนคิด มันไม่ใช่แค่ร่างกายของฉันที่ตามความเร็วไม่ทัน แต่ความอึดของฉันก็ด้วย แม้สภาพร่างกายโดยรวมของเขาจะดีขึ้นอย่างมาก แต่การใช้ความเร็วที่เพิ่มขึ้นก็ต้องแลกด้วยต้นทุน ทุกครั้งที่พุ่งตัว ความเหนื่อยล้าจะถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว ราวกับความเร็วนั้นต้องจ่ายค่าตอบแทนจากพลังความทนทานของเขา เหมือนยิ่งฉันเคลื่อนไหวเร็วเท่าไร มันก็ยิ่งกินสตามินาไปมากขึ้นเท่านั้น ร่างกายฉันต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อไล่ตามตัวเองให้ทัน เขากำหมัดแน่นเล็กน้อย ฉันต้องฝึกเรื่องนี้ต่อไป ต้องเพิ่มความอึดควบคู่ไปกับความเร็ว ไม่อย่างนั้น ถ้าต้องเจอคนที่รับมือยากกว่านี้... ฉันอาจไม่เหลือแรงพอจะชนะก็ได้ ระดับของคู่ต่อสู้ที่นี่ชัดเจนว่ากำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ แม้ภายนอกจะดูเหมือนสตีเฟนจัดการนินจาได้ง่ายดาย แต่เขารู้ความจริงดี ถ้าไม่มีพลังที่ได้มาจากคำสาบาน การต่อสู้นี้คงยากกว่านี้มาก เขาอาจจะไม่แพ้ แต่ก็คงไม่ชนะได้เด็ดขาดถึงขนาดนี้ เขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แค่ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดที่คุ้นเคยก็พยายามผุดขึ้นมาในหัว ถ้าฉันมีพลังแบบนี้ตั้งแต่ตอนนั้น... สตีเฟนรีบหยุดตัวเอง ไม่ เขาสะบัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที เส้นทางนั้นปิดไปแล้ว เมื่อสตีเฟนกลับไปหาคนอื่นๆ บรรยากาศก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แม็กซ์ดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ มือหนึ่งเช็กโทรศัพท์อยู่ตลอด ขณะการแจ้งเตือนเด้งเข้ามารัวๆ เงินโบนัสก้อนสำคัญอีกก้อนเพิ่งถูกโอนเข้าเรียบร้อยแล้ว ส่วนดาริอัสกับเจ็ตต์กลับนั่งอยู่ข้างกัน สีหน้าของทั้งสองเคร่งเครียดกว่ามาก “ถ้าพวกเขายังเดิมพันกันแบบนี้ต่อไป” ดาริอัสพูดเบาๆ “มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ” เจ็ตต์พยักหน้า “ผมเองก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเราจะมีเงินพอจ่ายคืนให้พวกเขาไหมถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป และเราก็ไปแตะเงินของพวกเขาไม่ได้ด้วย ถ้าทำแบบนั้นขึ้นมามีเรื่องแน่” ดาริอัสถอนหายใจยาว “งั้นก็คงเหลือแค่อย่างเดียวที่เราทำได้” เจ็ตต์หันไปมองเขา แล้วขยิบตาอย่างรู้กัน