บทที่ 497: นักสู้ชรา ตอนนี้การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นจริง ๆ บรรยากาศบนเรือก็เปลี่ยนไป สายลมทะเลที่พัดมากลายเป็นเย็นลง แสงไฟหดแคบลงมาบนกระเบื้องลายขาวดำ และผู้ชมทุกคนราวกับเอนตัวไปข้างหน้าพร้อมกันในจังหวะเดียว ดาเรียสกับเจ็ตต์นั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว บนแท่นที่ยกสูงขึ้นเล็กน้อยเหนือทุกคน มันไม่ถึงกับเป็นบัลลังก์ แต่ก็ให้ความรู้สึกคล้ายบัลลังก์อยู่ไม่น้อย แขกวีไอพีระดับสูงอีกจำนวนหนึ่งนั่งอยู่ใกล้ ๆ พวกเขา คนที่แค่ชุดกับเครื่องประดับก็บอกได้ชัดเจนถึงความร่ำรวยและอิทธิพล มันเป็นตำแหน่งแบบที่แชดคงจะพุ่งเข้าไปหาโดยไม่ลังเล เชื่อว่าทุกเศษเสี้ยวของการได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษคือหลักฐานยืนยันถึงความสำคัญของตัวเอง แม็กซ์นึกภาพเขานั่งอยู่ตรงนั้น จิบไวน์ราคาแพงอย่างสบายอารมณ์ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังเดินเข้าไปติดกับดัก ดาเรียสกับเจ็ตต์เอนหลังในเก้าอี้หนังสีขาวขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายโซฟาขนาดย่อม รอยยิ้มของทั้งคู่เปิดกว้าง ดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง พวกเขาดูตื่นเต้นกับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นด้านล่าง มากกว่าจะกังวล “นายจัดให้เขาเจอคู่ต่อสู้ที่ง่ายใช่ไหม?” เจ็ตต์ถามอย่างสบาย ๆ “เพื่อให้เขาเริ่มรู้สึกมั่นใจงั้นเหรอ?” ดาเรียสหัวเราะเบา ๆ “เปล่า ตรงกันข้ามเลยต่างหาก ฉันเลือกคนที่มีฝีมือ ถ้าเราจัดการเขาได้ทันที ทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็จะเข้าใจเองว่าพวกเขาอยู่ตรงจุดไหน และ...” เขาเคาะที่วางแขนด้วยนิ้ว “ถ้าเราทุบเขาให้จบเร็วพอ บอดี้การ์ดของเขาอาจจะลงมาแทนเอง คนคนนั้นต่างหากที่อาจจะมีค่าพอให้จับตา” เจ็ตต์ยิ้มบาง ๆ แต่ในใจเขากำลังคิดถึงเรื่องอื่นโดยสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้เขาได้ประเมินสตีเฟนเอาไว้แล้ว ถึงจะบอกดาเรียสไปว่าสตีเฟนไม่ใช่คนที่น่าห่วง แต่นั่นไม่ได้แปลว่าชายคนนั้นอ่อนแอ หมัดของสตีเฟนหนักจริง เทคนิคของเขาแทบไร้ที่ติ และแค่เห็นแวบเดียว คนที่มีประสบการณ์ก็ย่อมมองออกว่ามีร่องรอยของนักสู้ที่ผ่านการฝึกมาอยู่ในตัว แต่เขามีปัญหาร้ายแรงอยู่อย่างหนึ่ง เจ็ตต์คิดพลางหรี่ตาลงเล็กน้อย แก่แล้ว เขารู้วิธีสู้ เทคนิคสมบูรณ์แบบ แต่ร่างกายไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขาผ่านวัยพีคมาแล้ว อาจจะเลยวัยสี่สิบไปไกลด้วยซ้ำ นั่นคือกำแพงที่ไม่มีทักษะไหนพังได้ เจ็ตต์ไม่รู้ว่าสตีเฟนเป็นอย่างไรในวัยหนุ่ม ตอนที่แม็กซ์พบสตีเฟนครั้งแรก เขายังฝืดสนิม ขาดการฝึกฝน และละทิ้งชีวิตเก่าของตัวเองไปแทบหมดแล้ว เขาไม่มีศิษย์เหลือ ไม่มีสำนักต้องดูแล ไม่มีไฟต์จริงให้รักษาความคมของตัวเอง แต่หลังจากมาอยู่กับแม็กซ์ สตีเฟนก็กลับมามีเป้าหมายอีกครั้ง เขาฝึกซ้อม เขาพัฒนาขึ้น เขาปลุกพันธสัญญาให้ตื่น ถึงอย่างนั้น เจ็ตต์ก็ไม่ได้คิดผิด การพัฒนาก็คือการพัฒนา แต่สตีเฟนไม่ใช่คนที่เคยเป็นในอดีตอีกแล้ว ฝูงชนเงียบลงเมื่อสตีเฟนก้าวขึ้นไปบนแท่น เขาหายใจออกยาว ๆ แล้วพิจารณาคู่ต่อสู้ตรงหน้า ชายคนนั้นมีชื่อแค่คีคี ผิวของเขาเข้มแทน และสวมแว่นกันแดดทั้งที่เป็นเวลากลางคืน สนับมือของเขามีรอยแผลหลายแห่ง ทั้งเก่าและใหม่ เป็นสัญญาณของคนที่สู้หนักและสู้บ่อย ร่างกายของเขาล่ำบึก กล้ามเนื้อชัดเจนราวกับถูกปั้นแต่งจนเกินจริง เป็นรูปร่างแบบที่เอาไปขึ้นปกนิตยสารได้สบาย “เอาล่ะ เอาล่ะ คุณลุง!” คีคีพูดพลางเด้งตัวอยู่บนปลายเท้า เบาและกระสับกระส่าย “มาเริ่มกันเลย!” คีคีเข้าสู่ท่าต่อสู้ทันที ร่างกายของเขาไม่เคยหยุดเคลื่อนไหว ส่ายไปมา กระดิกตัว สั่นด้วยพลังงานเหมือนคนที่ดื่มเอสเปรสโซมาไปห้าช็อตก่อนขึ้นเวที สตีเฟนตอบสั้น ๆ ว่า “ได้ เริ่มกันเลย” เขายกหมัดขึ้นเข้าสู่ท่ามวยสากลที่สะอาดและกระชับ แล้วการต่อสู้ก็เริ่มขึ้น ทั้งสองก้าวออกไปข้างหน้าแทบจะพร้อมกัน แต่คีคีลงมือก่อน ขาเขาสะบัดขึ้นมาเหมือนแส้ สตีเฟนก้มหลบโดยสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่เขาจะตั้งตัวกลับได้เต็มที่ เข่าคมกริบก็พุ่งขึ้นมุ่งสู่ใบหน้าเขา เขายกแขนขึ้น ป้องกันเข่านั้นด้วยท่อนแขนทั้งสองข้าง แม้จะมีแขนกันไว้ แรงปะทะก็ยังทำให้เจ็บสะท้าน สั่นสะเทือนไปทั้งกระดูกและกล้ามเนื้อ คีคีตามด้วยหมัดรัวไม่ยั้ง แต่สตีเฟนบิดตัวหลบออกไป เปลี่ยนมุมเข้าออก บังคับให้คีคีต้องขยับตำแหน่งอยู่ตลอด นักสู้ที่อายุน้อยกว่ายิ้มกว้าง จากนั้นคีคีก็กระโดดพุ่งเข้ามาด้วยลูกเตะหน้าที่รวดเร็ว สตีเฟนหมุนตัวพ้นไปได้ทันพอดี ส้นเท้าฉีกอากาศไปห่างจากซี่โครงเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ดาเรียสเอนตัวไปหาเจ็ตต์ “จำเขาได้ไหม?” เขาถาม “แชมป์เก่า เขายังเคยทำให้นายลำบากเลย” เจ็ตต์แค่นเสียง “ลำบากเหรอ? ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก เขาน่ารำคาญมากกว่า ลื่นเกินไป ยืดหยุ่นเกินไป จับยาก แต่จะให้แพ้เหรอ? ไม่มีทาง” ดาเรียสหัวเราะลั่น แม้แต่เขาก็รู้ว่าเจ็ตต์ไม่ได้โกหก “แต่ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าเขายังทำให้นายลำบากอยู่ดี และจากที่เห็นตอนนี้... มันกำลังเกิดขึ้นอีกครั้ง” การแข่งขันดำเนินไปด้วยจังหวะแปลกประหลาด คีคีถีบ เตะต่อย แล้วก็เตะอีกครั้งไม่หยุด แต่สตีเฟนหลบได้เกือบทั้งหมดด้วยฟุตเวิร์กที่สะอาดตา หรือไม่ก็บิดศีรษะเล็กน้อยอย่างแนบเนียน แม้แต่ลูกที่เขาปัดป้องได้ แรงก็ยังมากพอจะทำให้เจ็บแปลบ คีคีกลายเป็นฝ่ายรุกหนักขึ้นเรื่อย ๆ เด้งวนไปรอบสตีเฟนเป็นวงโค้งสั้น ๆ อย่างรวดเร็ว “มาเลย คุณลุง!” คีคีเยาะเย้ยหอบ ๆ “รอให้ฉันหมดแรงอยู่เหรอ? บอกให้รู้ไว้เลยว่าไม่มีวันเป็นแบบนั้นหรอก นายชนะไม่ได้ถ้าไม่ยอมโจมตี!” สตีเฟนยังคงเคลื่อนไหวต่อไป คอยสังเกตต่อไป และแม้เขาจะโดนไปหลายครั้ง แต่ไม่มีหมัดไหนถึงตายหรือเข้าเป้าเต็ม ๆ เลย “เขาคงจัดการได้ใช่ไหม?” ดาร์โนถาม “อืม ฉันก็คิดอย่างนั้น” แม็กซ์ตอบ คีคีหมุนตัวหลังจากลูกเตะวงกว้างพลาดเป้า แล้วลงพื้นอย่างสมดุลสมบูรณ์แบบ “นายพูดถูกแล้ว” สตีเฟนตอบอย่างสงบ แม้น้ำเสียงของเขาจะพ่วงอะไรบางอย่างใหม่เข้ามา บางอย่างที่คมกริบกว่าเดิม แสงไฟดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเรือเอียง คีคีกะพริบตาเมื่อรู้สึกว่าบริเวณนั้น... ชัดเจนขึ้น? สว่างขึ้น? สตีเฟนยกมือขึ้น ในมือของเขามีแว่นกันแดดของคีคี “แค่มีอะไรบางอย่างที่กวนใจฉันมาตลอด” สตีเฟนพูด น้ำเสียงยังคงนิ่ง สบาย ๆ “ใครจะใส่แว่นกันแดดตอนกลางคืนกันวะ?” คีคีชะงักงัน เขาไม่ทันเห็นด้วยซ้ำว่าสตีเฟนเอามันไปตอนไหน คิ้วของเจ็ตต์กระตุก ดาเรียสโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาของแม็กซ์เบิกกว้าง ไม่ใช่เพราะตกใจ แต่เพราะเขาจำได้ สตีเฟนเพิ่งเปิดเผยให้เห็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่เขาเป็นในตอนนี้จริง ๆ คีคียื่นมือไปจับใบหน้าตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ “ตอนไหน, ?!” ***** สำหรับอัปเดตของ MWS และผลงานในอนาคต โปรดติดตามผมได้ทางโซเชียลมีเดียด้านล่าง อินสตาแกรม: Jksmanga *แพทรีออน: jksmanga เมื่อมีข่าวของ MVS, MWS หรือซีรีส์อื่น ๆ ออกมา คุณจะเห็นได้ที่นั่นก่อนใคร และสามารถติดต่อหาผมได้ ถ้าผมไม่ยุ่งเกินไป ปกติผมมักจะตอบกลับ