บทที่ 496: ไม่ต้องกังวล ปัญหากำลังก่อตัวขึ้นในทุกแนวรบ ที่สถานที่ใต้ดินของนา อารอน และเชอรี ซึ่งควรจะเป็นสนามรบที่ปลอดภัย ง่าย และซับซ้อนน้อยที่สุด สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่ได้ สิ่งที่เริ่มต้นขึ้นก็เป็นเพียงแค่งานเดิมพันธรรมดา ๆ บัดนี้กลับกำลังหมุนวนไปสู่สิ่งที่ไม่มีใครในพวกเขาคาดเดาได้ และในเวลาเดียวกัน ที่อีกสถานที่หนึ่งโดยสิ้นเชิง ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นสำหรับแชด โจ และวูล์ฟ แชดถูกโยนลงไปในหลุมของสถานที่นั้นราวกับกระสอบเนื้อ ถูกเหวี่ยงลงไปอยู่ข้างโจกับวูล์ฟ วิเวียน ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าจะทำตามกฎ กลับเลือกที่จะหักหลังพวกเขาแทน เธอตั้งค่าหัวพวกเขาคนละสิบล้าน ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่มากพอจะทำให้ทั้งนักสู้ สมาชิกแบล็กฮาวนด์ทุกคน และแม้แต่บอดี้การ์ดส่วนตัวที่ติดตามลูกค้ามั่งคั่งต่างคลุ้มคลั่งกันหมด คนทุกคนในสถานที่นั้นมองชายทั้งสามด้วยสายตาเดียวกัน มองเป็นเหยื่อ แต่แนวรบสุดท้ายของปัญหา และบางทีอาจเป็นแนวรบที่อันตรายที่สุด กำลังคลี่คลายอยู่รอบตัวแม็กซ์ เขายืนอยู่บนเรือขนาดมหึมาที่กำลังแล่นออกสู่ทะเลเปิดอันมืดมิดแล้ว อากาศที่นี่เย็นกว่า คมกว่า และอบอวลไปด้วยกลิ่นเกลือกับโลหะ สองผู้มีอำนาจสูงสุดของแบล็กฮาวนด์ ดาเรียส เวล และเจ็ต คอร์บิน อยู่บนสนามประลองลอยน้ำแห่งนี้ด้วย คนทั้งสองไม่ใช่แค่อดีตสมาชิกสำคัญ แต่แทบจะควบคุมซินดิเคตแบล็กฮาวนด์ทั้งองค์กรอยู่เลย แม็กซ์รู้ชัดเจนว่าเขากำลังก้าวเข้าไปเผชิญอะไร เขาเตรียมใจรับสิ่งเลวร้ายที่สุดไว้แล้ว และถึงอย่างนั้น ในลึก ๆ เขาก็ยังเกาะกุมความหวังเล็ก ๆ เอาไว้ว่า สถานการณ์นี้อาจจะไม่หันมาต้านเขาจนหมดทาง “ไหวไหม? ถ้าอยาก เราสลับกันได้เสมอนะ” ดาร์โนถามอย่างระมัดระวัง สเตฟานส่ายหน้า “ไม่เป็นไร” เขาตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งและสุขุม “ผมโอเค ไม่ใช่ว่าผมจะสู้ต่อหน้าคนดูเป็นครั้งแรกสักหน่อย... อีกอย่าง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่พวกเราต้องจัดการอยู่แล้ว” เขาหันกลับไปมองดาร์โนด้วยแววตาหนักแน่น “นายอยู่กับบอส คอยปกป้องเขาถ้ามีอะไรผิดพลาด” ดาร์โนถอนหายใจเบา ๆ ความผิดหวังถูกซ่อนอยู่ใต้สีหน้าที่สงบนิ่งนั้น เขาออกไปฝึกฝน ไปตามอาจารย์เก่าของตัวเองกลับมาอีกครั้ง ช่วงเวลานั้นเขาทุ่มเทอย่างไม่หยุดหย่อน ไม่ใช่แค่เพื่อหล่อหลอมพลังของตัวเองขึ้นใหม่ แต่ยังเพื่อทำให้คำสาบานของตนลึกซึ้งยิ่งขึ้นด้วย เขาอยากพิสูจน์ตัวเอง อยากแสดงให้เห็นว่าเขาเติบโตขึ้นแล้ว และลึกลงไปในใจ เขาก็หวังจะดึงดูดสายตาของใครบางคนเป็นพิเศษ ขณะที่ยืนอยู่ข้างแม็กซ์ ดาร์โนแอบเหลือบมองเจ็ต คอร์บินผู้กำลังเคลื่อนตัวไปบนดาดฟ้าราวกับเงาเงียบงัน พูดคุยสั้น ๆ กับคนอื่นบ้าง แต่ไม่เคยทิ้งข้างกายดาเรียสเลย ‘ฉันคิดว่า... บางที... อาจจะมีโอกาสได้ล้างหน้าแก้แค้นหลังจากเรื่องคราวก่อน’ ดาร์โนคิด ‘แต่ถ้าฉันเอาชนะเจ็ตได้จริง ๆ... มีโอกาสสูงว่าพวกนั้นจะยิ่งอิจฉา แล้วส่งทุกคนมาจัดการพวกเราแทน และนั่นคงไม่ช่วยอะไรใครเลย’ ดังนั้นเขาจึงเฝ้าดู รอคอย และเก็บความผิดหวังนั้นเอาไว้เงียบ ๆ ภายในใจ การต่อสู้บนเรือลำนี้ให้อารมณ์แตกต่างจากสถานที่ใต้ดินอย่างสิ้นเชิง ไม่มีกรง ไม่มีหลุม ไม่มีพื้นคอนกรีตเปื้อนเลือด แทนที่จะเป็นแบบนั้น พื้นที่ต่อสู้กลับถูกกำหนดไว้เป็นลานกว้างที่ปูด้วยกระเบื้องสีดำสลับขาวราวกับฟลอร์เต้นรำขนาดใหญ่ ผิวเรียบ เงางาม หรูหรา แต่กลับขัดแย้งอย่างประหลาดกับความโหดเหี้ยมที่มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับ ไม่มีกติกาแปลก ๆ เรื่องหลุดออกนอกวง ถ้าใครก้าวออกจากกระเบื้อง การแข่งขันก็ไม่ได้จบลง พวกเขาแค่ต้องกลับเข้าพื้นที่ต่อสู้ให้ได้ก่อนที่คู่ต่อสู้จะโจมตีต่อได้อีกครั้ง มันคือสมรภูมิรบที่ปลอมตัวเป็นห้องเต้นรำ แล้วการต่อสู้แรกของคืนนี้ก็เริ่มขึ้น เรือโคลงเคลงไปตามการเคลื่อนไหวของมหาสมุทร ไม่ใช่เบา ๆ แต่รุนแรง คลื่นซัดลำเรือให้โยกไปมาจนผู้สู้รับรู้ถึงทุกการสั่นสะเทือน จังหวะเวลาจึงคาดเดาไม่ได้ แม้แต่นักสู้ที่แข็งแกร่งก็ยังพลาดหมัดได้ง่าย ๆ เมื่อพื้นเอียงวูบลงใต้เท้าของพวกเขา แม็กซ์เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย หรี่ตาลง ‘ดีที่สเตฟานไม่ได้ขึ้นก่อน นี่มีประโยชน์ เราจะได้รู้ว่าเรือลำนี้ส่งผลต่อจังหวะการต่อสู้อย่างไร’ เขาสังเกตอย่างระมัดระวัง เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อชมความตื่นตา ไม่ได้มาที่นี่เพื่อพนันเล่นสนุก เขามาที่นี่เพื่อเอาชีวิตรอด และเพื่อคว้าเงินให้ได้มากที่สุด ก่อนที่แบล็กฮาวนด์จะหันความสนใจมาที่เขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โชคดีที่ได้วางแนวทางไว้แล้ว เงินรางวัลจะจ่ายทันทีหลังจากเดิมพันแต่ละครั้งที่ชนะ แม็กซ์ใช้สิ่งนี้ให้เป็นประโยชน์ โดยค่อย ๆ สะสมเงินก้อนเล็ก ๆ ทีละนิด แต่ตอนนี้ล่ะ? เขาไม่มีทางเอาเงินไปเสี่ยงกับการแข่งที่เดาไม่ได้อีกต่อไป ไม่มีเหตุผลอะไรให้ไปพนันกับนักสู้ที่เขาไม่รู้จัก แม็กซ์ตัดสินใจไปแล้ว เขาจะเดิมพันแค่คนเดียวเท่านั้น สเตฟาน ถ้าแบล็กฮาวนด์ตั้งใจจะเล่นงานเขาเพราะชนะมากเกินไป พวกมันก็จะเล่นงานเขาอยู่ดี ไม่ว่าเขาจะเดิมพันกี่ไฟต์ก็ตาม ดังนั้นสู้เอาทรัพยากรทั้งหมดไปลงกับไฟต์ที่มั่นใจว่าจะชนะได้ดีกว่า อีกไม่กี่แมตช์ต่อมา แต่ละไฟต์ต่างได้รับผลกระทบจากการเคลื่อนตัวที่คาดเดาไม่ได้ของเรือ นักสู้บางคนปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ใช้แรงโคลงของเรือในการหลบหลีกด้วยมุมที่แปลกประหลาด บางคนเสียหลัก ลื่นไถลไปบนกระเบื้อง ขณะที่หมัดหนัก ๆ กระแทกเข้าพวกเขาแรงกว่าที่คาดไว้ แล้วในที่สุด ก็ถึงชื่อของสเตฟาน เขาลุกจากม้านั่ง หมุนไหล่แล้วสูดหายใจลึก เดินตรงไปยังเวทีซึ่งอยู่ห่างจากที่แม็กซ์กับดาร์โนนั่งอยู่เพียงสิบห้าเมตร ดาร์โนเอนตัวไปข้างหน้าอย่างกระวนกระวาย “เขาจะไม่เป็นไรใช่ไหม...?” ดาร์โนถาม แม็กซ์ไม่ลังเลเลย “เขาผ่านการทดสอบของอารอนมาแล้ว” แม็กซ์พูด “แล้วยังมีคำสาบานของตัวเองด้วย” เขาเหลือบมองแผ่นหลังของสเตฟานในขณะที่ชายคนนั้นก้าวเข้าสู่วงประลอง “นั่นหมายความว่าเขาไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอีกต่อไปแล้ว เพราะงั้น ใช่ เขามีโอกาสค่อนข้างดี” สีหน้าของแม็กซ์แข็งขึ้น เรือโคลงอีกครั้ง เสียงกระซิบกระซาบของผู้ชมดังลอย ดาเรียสกับเจ็ตจับตามองจากด้านบน สายตาเย็นชาและคำนวณทุกอย่างไว้อย่างแม่นยำ การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น **** ***** สำหรับอัปเดตของ MWS และผลงานในอนาคต โปรดติดตามโซเชียลมีเดียของผมด้านล่าง Instagram: Jksmanga *Patreon: jksmanga เมื่อมีข่าวของ MVS, MWS หรือซีรีส์อื่น ๆ ออกมา คุณจะสามารถเห็นได้ที่นั่นก่อนใคร และสามารถติดต่อผมได้ด้วย ถ้าผมไม่ยุ่งมาก ผมมักจะตอบกลับอยู่เสมอ