บทที่ 511: การประหยัดพลัง เพราะสตีเฟนชนะอีกหนึ่งนัด นั่นก็หมายความว่าตามข้อตกลง แม็กซ์ต้องได้รับเงินทันที เงินถูกโอนเข้าบัญชีของเขาแทบจะในเสี้ยววินาทีหลังการชกจบลง แม็กซ์ไม่จำเป็นต้องเช็กซ้ำด้วยซ้ำ แค่การแจ้งเตือนก็เพียงพอจะยืนยันได้แล้ว เขารู้สึกถึงพลังที่เพิ่มขึ้นเกือบจะในทันที ความคุ้นเคยอันแผ่วเบาแผ่ผ่านร่างกายราวกับกระแสเงียบๆ ภายในใจ แม็กซ์ยิ้มกว้างเสียจนรู้สึกเหมือนมันจะเอื้อมไปถึงดวงจันทร์ เงินจากสนามอื่นทั้งหมด รวมกับที่เราหาได้ที่นี่ตอนนี้ ฉันได้มาเกินกว่าที่เสียไปตอนจ่ายให้เจ็ตแล้ว แม็กซ์คิด ฉันรู้อยู่แล้วว่าแผนนี้ต้องได้ผล ตอนนี้ฉันมีเงินมากกว่าที่เคยมีมา อย่างน้อยเรื่องนั้นก็เป็นความจริงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ การมีเงินมากกว่าที่เคยยังหมายความว่าสภาพคำสาบานของแม็กซ์แข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมานาน มันทำให้เขานึกถึงช่วงที่เขาปราบกองกำลังผู้ถูกปฏิเสธได้ บางทีตอนนี้เขาอาจจะแข็งแกร่งกว่านั้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ โดยเฉพาะเมื่อไม่เหมือนก่อน ตอนนี้เขาได้ฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเพื่อชดเชยช่วงเวลาที่เงินทุนตกลงและคำสาบานอ่อนกำลังลง กระนั้น แม็กซ์ก็ไม่ยอมให้ตัวเองประมาท ฉันปล่อยให้มั่นใจเกินไปไม่ได้ เขาเตือนตัวเอง ไม่ใช่ในสถานการณ์แบบตอนนี้ จากสิ่งที่เจ็ตแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ แม็กซ์รู้ว่าเขาไม่มีทางจัดการอีกฝ่ายลงได้ด้วยตัวคนเดียว ไม่ใช่แบบตรงๆ และแน่นอนว่าไม่ใช่โดยไม่ต้องจ่ายราคาหนัก และแม้จะมีดาร์โนกับสตีเฟนใช้พลังเต็มสูบ ก็ยังยากจะบอกได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากต้องปะทะกันจริงๆ พวกเขาทั้งคู่ยังไม่เคยดันตัวเองไปถึงขีดจำกัดสูงสุดอย่างแท้จริงเลย แม็กซ์คิด และนั่นหมายความว่ายังมีอีกมากที่ฉันไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วพวกเขาทำอะไรได้บ้าง ขณะยังคงคำนวณสถานการณ์ในใจต่อไป แม็กซ์ประเมินว่าพวกเขาน่าจะพนันได้อีกแค่สองสามนัดก่อนที่ดาเรียสจะเริ่มหงุดหงิดจริงๆ แม็กซ์ยังไม่อาจตัดสินได้ว่าดาเรียสเป็นผู้นำที่ลงมือสู้เองได้หรือไม่ หรือพึ่งพาคนอื่นล้วนๆ ในการค้ำอำนาจของตัวเอง ไม่ว่าอย่างไร การดันเรื่องให้ไกลเกินไปก็มีแต่จะเรียกปัญหาเข้ามา “สตีเฟน” แม็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงเรียบ พลางหันไปหาเขา “ฉันรู้ว่านายใช้คำสาบานในสองไฟต์ที่ผ่านมา แต่ถ้าเป็นไปได้ นายควรเก็บแรงเอาไว้ให้มากที่สุดจะดีกว่า” “ผมเข้าใจที่คุณพูด” สตีเฟนตอบ “แต่สำหรับผมมันต้องคอยหาจุดสมดุล ผมต้องคิดว่าโดนโจมตีหรือใช้แรงจนหมดเอง แบบไหนแย่กว่ากัน” เขากำมือแน่นขึ้นเล็กน้อย ขยับนิ้วราวกับกำลังทดสอบความตึงที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกาย “ผมจะระวัง” สตีเฟนพูดต่อ “ผมคิดว่าไฟต์จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อคืนนี้ดำเนินไป และถ้าตอนหลังเราต้องหาทางออกจากที่นี่ ผมจะเก็บแรงไว้ให้พอใช้งาน” ทั้งสองคนพยักหน้าให้กันอย่างเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยอะไรออกมา ในขณะเดียวกัน ดาร์โนก็ถอนหายใจยาวอย่างเกินจริง เขาต้องมารับบทเป็นองครักษ์ปลอมให้แม็กซ์ นั่นหมายความว่าเขาไม่มีโอกาสได้ทดสอบขีดจำกัดของคำสาบานตัวเองเลยแม้แต่ครั้งเดียว ความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ เขาแอบหวังอยู่บ้าง ไม่มากก็น้อย ว่าเขากับสตีเฟนอาจจะสลับบทกันครึ่งทาง หรืออาจมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นจนทำให้เขาได้เข้าไปสู้บ้าง แต่จากผลงานของสตีเฟนที่ออกมาดีขนาดนั้น ดูท่าแล้วคงไม่มีทางเป็นอย่างนั้นเลย หลังจากนั้นก็มีการชกเพิ่มขึ้นอีกหลายไฟต์ และระดับฝีมือที่ถูกแสดงออกมาก็ยังคงสูงขึ้นเรื่อยๆ นี่ไม่ใช่งานใต้ดินธรรมดา แต่มันคือหนึ่งในงานรวมตัวระดับแนวหน้าที่แบล็กฮาวด์เป็นเจ้าภาพ ผู้ชนะจากหลายสนามถูกเรียกตัวมารวมกัน และในบรรดาผู้เข้าแข่งขันก็ยังมีสมาชิกระดับสูงของแบล็กฮาวด์ปะปนอยู่ด้วย แต่ละไฟต์ยิ่งเรียกเสียงตอบรับจากฝูงชนดังขึ้นเรื่อยๆ ความตึงเครียดก่อตัวหนักขึ้นทุกครั้งที่การประลองดำเนินไป ในที่สุดก็ถึงตาของสตีเฟนต้องขึ้นชกอีกครั้ง หนึ่งในข้อได้เปรียบของงานที่เต็มไปด้วยนักสู้ฝีมือสูงก็คือ สตีเฟนมีเวลาพักระหว่างไฟต์มากพอ ร่างกายเขาฟื้นคืนสภาพไปได้มากแล้ว ลมหายใจคงที่ กล้ามเนื้อก็ยังตอบสนองดี แต่กระดูกของเขากลับบอกอีกเรื่องหนึ่ง รอยฟกช้ำ ความตึงเครียด และความเสียหายเล็กๆ น้อยๆ ที่สะสมอยู่ใต้ผิวหนัง ทุกอย่างยังคงอยู่ ยังไม่ไปไหน เขาพอจะเมินมันได้ในตอนนี้ แต่ก็รู้ดีว่ามันจะตามมาทันเขาในที่สุด “เอาล่ะ” แม็กซ์พูด พลางเช็กอัตราต่อรองเป็นครั้งสุดท้าย “รอบนี้ฉันจะเพิ่มเงินเดิมพันอีกหน่อย” เขาวางห้าสิบล้านลงไปโดยไม่ลังเล นี่เป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญ แม็กซ์ไม่ได้ถูกจำกัดด้วยเพดานแข็งแบบคนอื่น และเขาก็สามารถเล่นกับกำไรของตัวเองได้อย่างอิสระมากกว่า แม้กระนั้น เขาก็รู้ดีว่ามีเส้นบางๆ คั่นอยู่ระหว่างความมั่นใจกับความบ้าบิ่น สตีเฟนไม่ได้ประหม่าเมื่อก้าวออกไป แต่เขามีสมาธิสูง เขารู้ว่าข้างหน้าคือการต่อสู้ที่ยากลำบาก และเขาจำเป็นต้องจำกัดการพึ่งพาคำสาบานของตัวเอง จึงตัดสินใจตั้งข้อจำกัดให้ตัวเองไว้ก่อนแล้ว เขาจะพยายามชนะด้วยฝีมือตัวเองก่อน เก็บพลังเอาไว้ให้มากที่สุด เว้นเสียแต่ว่าจำเป็นจริงๆ เขาก้าวขึ้นไปบนแท่น ฝั่งตรงข้ามคือชายคนหนึ่งที่มีแผลเป็นขนาดใหญ่พาดลงมาตามแขน รอยแผลหยักโค้งบิดเบี้ยวเด่นชัดจนไม่อาจมองข้ามได้ ชายคนนั้นดูผ่านศึกมาโชกโชน แข็งกร้าวจากการต่อสู้มาหลายปี แต่เพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าประจำตำแหน่งได้เต็มที่ ก็มีใครบางคนคว้าตัวเขาจากด้านหลัง ชายที่มีแผลเป็นหันกลับไป ก่อนจะพบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับเจ็ตแบบตรงๆ “ขอโทษด้วย” เจ็ตพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ สุภาพจนเกือบจะเป็นการเยาะเย้ย “แต่ดูเหมือนคุณจะบาดเจ็บเกินกว่าจะขึ้นไปตรงนั้นได้ เราจำเป็นต้องหาตัวแทน” บาดเจ็บเกินไป? ชายคนนั้นคิดอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนหน้านี้เขาแทบไม่ได้รับการแตะต้องด้วยซ้ำ แล้วความเจ็บปวดก็ถาโถมเข้ามา คลื่นความทรมานมหาศาลระเบิดออกจากแขนของเขา เขารู้สึกได้ว่ากระดูกกำลังแตกร้าว เสียงนั้นชัดเจนจนสยดสยอง เลือดแทบจะทะลักออกมาจากใต้ผิวหนัง ทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา รวดเร็ว แม่นยำ ควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ และโหดเหี้ยมถึงที่สุด เมื่อเจ็ตปล่อยมือ แขนของชายคนนั้นก็แหลกยับจนแทบจำรูปเดิมไม่ได้ เลือดหยดไหลลงมาอย่างไม่หยุด ขณะที่เขาทรุดตัวลงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด “ในเมื่อเราไม่อาจทำให้คนดูผิดหวังได้” เจ็ตกล่าวอย่างนุ่มนวล พลางก้าวออกไปข้างหน้า “งั้นผมจะเป็นตัวแทนในไฟต์นี้เอง”