บทที่ 505: ร่างกายที่พังยับเยิน เช้าวันนั้น เมื่อสตีเฟนมาที่ค่ายฝึก ทุกอย่างภายนอกดูปกติดี เขาทำตามกิจวัตรเดิมที่ทำซ้ำมานานหลายปี จนกลายเป็นเรื่องคุ้นชินไปแล้ว เขาพันมืออย่างระมัดระวัง รู้สึกถึงความตึงเครียดคุ้นเคยของผ้าพันรอบข้อนิ้ว ก่อนจะก้าวขึ้นสังเวียนโดยไม่ลังเล การซ้อมเริ่มขึ้นตามปกติ เขาเคลื่อนไหว บล็อก หลบ และโจมตี ทำให้มั่นใจว่าร่างกายยังคงปราดเปรียวและตอบสนองได้ดี กล้ามเนื้อของเขาทำงานฉับไว การหายใจมั่นคง และจังหวะก็ยังแม่นยำเหมือนเดิม แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีบางอย่างผิดปกติอยู่ดี มันไม่ใช่อาการทางร่างกาย ร่างกายของเขาไม่ได้เชื่องช้า และไม่ได้เจ็บไปมากกว่าปกติ ความรู้สึกนั้นลึกกว่านั้น เป็นอะไรบางอย่างที่ก้นความคิดของเขา ซึ่งไม่ยอมจางหายไปไม่ว่าเขาจะผ่านการซ้อมไปกี่ยก สตีเฟนพยายามเมินมันในตอนแรก โดยเร่งตัวเองให้หนักขึ้นในการซ้อม เพิ่มความเร็ว บังคับให้ความคิดไปจดจ่อกับการวางเท้าและจังหวะแทน แต่ความรู้สึกนั้นก็ยังเกาะติดอยู่ ราวกับอาการคันที่เกาเท่าไรก็ไม่หาย ในที่สุด เขาก็เข้าใจว่ามันคืออะไร คริสไม่อยู่ สตีเฟนไม่ได้สังเกตตั้งแต่แรก เพราะเขาชินกับการเห็นอีกฝ่ายอยู่ทุกวันเสียแล้ว คริสมักจะอยู่แถวนั้นเสมอ พิงเชือกมวย มองดูเงียบ ๆ คอยแก้ไขข้อผิดพลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือไม่ก็แค่อยู่เฉย ๆ และสังเกตการณ์อย่างเงียบงัน แม้พวกเขาจะไม่ได้พูดกัน พลังการมีอยู่ของคริสก็เป็นสิ่งที่สตีเฟนเผลอคาดหวังมาตลอดโดยไม่รู้ตัว เมื่อสตีเฟนซ้อมจบยกหนึ่งแล้วก้าวลงจากเวที เช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า เขาก็มองไปรอบยิมอย่างละเอียดขึ้นในครั้งนี้ เขากวาดตามองมุมที่คุ้นเคย ม้านั่ง กระสอบทรายที่แขวนจากเพดาน แต่ก็ไม่เห็นคริสอยู่ที่ไหนเลย นั่นแหละคือช่วงที่ความไม่สบายใจในอกของเขาเริ่มรุนแรงขึ้น ขณะเดินไปทางขอบยิม สตีเฟนก็อดไม่ได้ที่จะถามโค้ชคนหนึ่งที่กำลังจัดอุปกรณ์อยู่ใกล้ ๆ “เฮ้ คริสอยู่ไหน” สตีเฟนถาม โค้ชหยุดมือ สีหน้าประหลาดใจชัดเจน “ไม่แน่ใจ” เขาตอบ “เมื่อคืนเขาบอกว่าต้องไปทำธุระอะไรสักอย่าง แต่เช้านี้ผมยังไม่เห็นเขาเลย ลองโทรหาแล้วด้วย แต่เขาไม่รับสาย อาจจะเมื่อคืนเจอเรื่องหนัก ๆ มาหรือเปล่า” สตีเฟนขมวดคิ้ว “เขาไม่ติดต่อคุณด้วยซ้ำ แล้วคุณไม่รู้สึกเป็นห่วงเหรอ” สตีเฟนถาม “คุณไม่ได้แวะไปที่บ้านเขาเลยเหรอ” โค้ชลังเลไปชั่วครู่ ถูกน้ำเสียงของสตีเฟนทำเอาตั้งตัวไม่ทัน ทุกคนในสโมสรล้วนรู้ดีว่าระหว่างสตีเฟนกับคริสมีความตึงเครียดกันอยู่ พวกเขาแทบไม่คุยกันอีกแล้ว และส่วนใหญ่ก็คิดว่าสตีเฟนคงไม่สนใจอะไร “ก็... เขาก็เป็นผู้ใหญ่แล้วนะ” โค้ชตอบอย่างระมัดระวัง “ถ้าเป็นแค่สองสามวัน ผมคงเป็นห่วงอยู่หรอก” สายตาของสตีเฟนแข็งกร้าวขึ้น “งั้นสิ” เขาพูดเสียงเฉียบ “แต่คริสไม่เคยขาดการฝึกที่สโมสรนี้แม้แต่วันเดียว ไม่เคยสักครั้ง แล้วตอนนี้เขาไม่แม้แต่จะบอกคุณ คุณก็ยังไม่ไปดูเขาอีก คุณมันไร้ประโยชน์แค่ไหนกัน” ก่อนโค้ชจะตอบอะไรได้ สตีเฟนก็พรวดพราดออกไปทันที ระหว่างเดินเขาก็เริ่มคลายผ้าพันมือออกอย่างหงุดหงิด ความฉุนเฉียวของเขาไม่ได้พุ่งเป้าไปที่โค้ชเพียงอย่างเดียว แต่มันพุ่งใส่ตัวเขาเองด้วย เขาเกลียดที่ตัวเองไม่ทันสังเกตว่าคริสหายไปตั้งแต่เมื่อไร พอออกจากยิม สตีเฟนก็รีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา รายชื่อผู้ติดต่อของเขาไม่ได้ยาวนัก เดี๋ยวนี้เขาแทบไม่โทรหาใครเลย เขาเลื่อนดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเจอชื่อคริส นิ้วโป้งลอยค้างอยู่เหนือปุ่มโทรออก แล้วมันก็หยุดนิ่ง ‘ถึงจะโทรไป’ สตีเฟนคิด ‘ก็คงไม่รับหรอก ถ้าเขาไม่รับสายใครเลย แล้วทำไมจะต้องรับสายฉัน’ เมื่อคิดได้เช่นนั้น สตีเฟนก็ตัดสินใจ ถ้าคริสไม่มาหาเขา งั้นเขาก็จะไปหาคริสเอง ที่แรกที่สตีเฟนมุ่งหน้าไปคือบ้านของคริส คริสอาศัยอยู่ในตึกอพาร์ตเมนต์เก่า ๆ แห่งหนึ่ง ที่ดูราวกับถูกเมืองทั้งเมืองลืมเลือนไปแล้ว ตัวอาคารถูกออกแบบเป็นทรงประหลาดคล้ายท่อ โครงสร้างโค้งเว้าเข้าด้านในไปสู่สวนส่วนกลางตรงกลาง ผนังคอนกรีตมีรอยคราบสกปรก และสีที่ทาไว้ก็ลอกล่อนมานานแล้ว เสื้อผ้าถูกตากพาดไว้ตามราวด้านบน พลิ้วไหวเบา ๆ ตามแรงลม และตามผนังก็มีรอยเชื้อราเลื้อยเกาะอยู่ในจุดที่ความชื้นสะสม ที่นั่นทรุดโทรมไม่ต่างจากยิมในหลาย ๆ ด้าน แม้คริสจะเป็นคนก่อตั้งยิมและเป็นเจ้าของมัน แต่เขากลับทุ่มเงินเกือบทั้งหมดกลับเข้าไปเพื่อให้มันอยู่รอด การจ่ายค่าจ้างพนักงาน การดูแลอุปกรณ์ และการพยายามเปิดประตูให้กิจการเดินต่อไป ล้วนสำคัญกว่าความสบายของตัวเองเสมอ ยิมแห่งนี้ไม่ได้โด่งดัง มันไม่ได้ผลิตแชมป์ระดับโลกออกมาอีกแล้ว ส่วนใหญ่เป็นแค่สถานที่สำหรับนักสู้ระดับกลางถึงล่าง และเมื่อใดก็ตามที่มีใครแสดงแววโดดเด่นจริง ๆ องค์กรใหญ่ก็มักจะคว้าตัวไปก่อนที่อะไรจะเกิดขึ้นได้จริง สตีเฟนรู้เรื่องพวกนี้มาตลอด เมื่อเขาไปถึงอพาร์ตเมนต์ของคริส ฝีเท้าก็ชะงักลง ที่ยืนอยู่ตรงหน้าประตูคือเจ้าหน้าที่ตำรวจ หัวใจของสตีเฟนหล่นวูบลงทันที “เกิดอะไรขึ้น” สตีเฟนถาม เสียงตึงเครียด เจ้าหน้าที่ตำรวจอธิบายว่าพวกเขามาเพื่อตรวจสอบเรื่องบางอย่าง มีตำรวจมาเพียงนายเดียว ซึ่งแค่นั้นก็พอให้สตีเฟนเข้าใจได้แล้วว่าคดีนี้ไม่ได้ถูกจัดอยู่ในระดับความสำคัญสูง ดูเหมือนว่าคริสจะถูกพบในสภาพบาดเจ็บและถูกทิ้งไว้ข้างถนน เขาถูกนำส่งโรงพยาบาลอย่างเร่งด่วน และต้องเข้ารับการผ่าตัดฉุกเฉินเพราะกระดูกของเขาแตกละเอียดหนักมาก เจ้าหน้าที่ไม่ได้อธิบายรายละเอียดทั้งหมด พวกเขาเพียงบอกว่าคริสไม่ยอมพูดอะไร และพวกเขากำลังพยายามรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม สิ่งที่บอกสตีเฟนได้มีเพียงแค่ว่าพบคริสที่ไหน และถูกส่งไปโรงพยาบาลไหน แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับสตีเฟน เขารีบตรงไปโรงพยาบาลโดยไม่พูดอะไรอีก เมื่อสตีเฟนไปถึง คริสก็ออกจากห้องผ่าตัดแล้ว แปลว่าสามารถเข้าเยี่ยมได้ ขณะที่เขาเดินผ่านทางเดิน กลิ่นยาฆ่าเชื้ออันฉุนเฉียวก็ลอยเข้าจมูก และเสียงเครื่องมอนิเตอร์จากที่ไกล ๆ ก็ดังสะท้อนแผ่วเบาอยู่ในฉากหลัง พอเขาเปิดประตูเข้าไปในห้องของคริส หน้าอกของเขาก็แน่นขึ้น คริสหมดสติ นอนนิ่งอยู่บนเตียงโรงพยาบาล ขาทั้งสองข้างถูกพันผ้าพันแผลและเข้าเฝือกอย่างหนา หุ้มด้วยผ้าสีขาวจนแทบมองไม่เห็นรูปทรงเดิม เขาขยับมันไม่ได้เลย มีสายระโยงระยางต่อออกมาจากแขน และมีเครื่องมือแพทย์ส่งเสียงบี๊บเบา ๆ อยู่ข้างเตียง สตีเฟนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอยู่พักหนึ่ง พูดอะไรไม่ออก ‘ฉันจะถามอะไรจากนายได้ยังไงกัน...’ สตีเฟนคิดขณะก้าวเข้าไปใกล้เตียง เขามองหน้าอีกฝ่าย ใบหน้าซีดเซียวและอ่อนล้า แล้วส่ายหัวเบา ๆ “ถึงจะขาเจ็บ ฉันก็ไม่คิดว่าจะมีอะไรที่พอสู้กับนายได้อยู่ดี” สตีเฟนพึมพำเบา ๆ “แต่ว่า... นายก็แก่ขึ้นแล้วจริง ๆ นั่นแหละ” ถ้อยคำเหล่านั้นแฝงความขมขื่นที่สตีเฟนไม่ได้ตั้งใจ ระหว่างรอ เขาเริ่มมองไปรอบห้อง สายตาเหลือบไปยังมุมหนึ่งที่เสื้อโค้ตของคริสแขวนอยู่ มันสกปรก กว่าที่ควรจะเป็นมาก เหมือนถูกลากไปกับพื้นมาอย่างหนัก “ทำไมมันถึงเลอะขนาดนี้” สตีเฟนพึมพำ “นายตกเขามารึไง” เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกนิด แล้วเอื้อมมือปัดคราบสกปรกออกจากผ้า นั่นเองที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงของแข็งบางอย่างอยู่ในกระเป๋าใบหนึ่ง สตีเฟนชะงัก ตามปกติแล้วเขาไม่ใช่คนชอบสอดรู้สอดเห็น แต่ด้วยสถานการณ์แบบนี้ เขาจึงตัดสินใจดูเสียหน่อย เขาเอามือล้วงเข้าไปในกระเป๋า แล้วดึงใบปลิวเล็ก ๆ ออกมาใบหนึ่ง “เกมเชนเจอร์ โปรโมชันส์...” สตีเฟนอ่านช้า ๆ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที เขารู้ดีว่าพวกนั้นคือใคร สตีเฟนหันกลับไปมองคริส มือกำใบปลิวแน่น หน้าอกของเขาหนักอึ้ง และลมหายใจก็เริ่มไม่สม่ำเสมอ ทุกอย่างเริ่มกระจ่างขึ้น เมื่อเขามองคริสอีกครั้ง ความนิ่งที่พยายามคุมไว้ก็แตกสลายลงในที่สุด ไหล่ของเขาทรุดลง และเขากำหมัดแน่น ขณะที่อารมณ์ซึ่งถูกกดทับเอาไว้มาหลายปีพุ่งทะลักขึ้นมา “ฉันอยากอยู่ให้ตื่นก่อนตอนนายฟื้นนะ คริส” สตีเฟนพูดเบา ๆ เสียงสั่น “เพื่อให้นายไม่รู้สึกว่าไม่มีใครอยู่ข้างนาย” เขายืดตัวขึ้นอีกครั้ง แววตาที่เคยตะลึงถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น “แต่ฉันคิดว่าฉันมีของขวัญที่ดีกว่านั้นจะให้นายได้” สตีเฟนหันไปทางประตู โดยรู้แล้วว่าต่อจากนี้เขาต้องทำอะไร