บทที่ 73: ...ราวกับว่า ดังที่เธอพูดไว้ ช่วงเวลาหลายชั่วโมงถัดมาก็ผ่านไปโดยแทบไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติ เกวียนหยุดเป็นระยะ แต่ก็ไม่มีอันตรายจริงจังเกิดขึ้น ไม่นานนัก ท้องผมก็ร้องโครกเพราะความหิว และผมก็ทนไม่กินอะไรต่อไปไม่ไหวแล้ว สุดท้ายจึงต้องฝืนกินชีสทั้งที่เกลียดมันเข้าไส้ แต่ก็เอาอยู่เหมือนกัน เอ็มมารู้สึกตัวขึ้นมาตอนไหนไม่รู้ เธอเรียกชื่อผม ผมตอบกลับไป บอกเธอว่าผมอยู่นี่กับเธอ ทำให้เธอคลานมาหาผมแล้วมานอนบนตักผม ผมไม่ได้สนิทกับเธอเป็นพิเศษ เราเคยเจอกันมาหลายครั้ง และทุกครั้งเธอก็มักจะขอร้องให้ผมไปหาแคสซี่ สิ่งที่ผมรู้และรู้สึกต่อเธอ ส่วนใหญ่ล้วนมาจากวิกตอเรีย เราเคยคุยกันบ้างเป็นครั้งคราว และมีอย่างหนึ่งที่ผมได้รู้ผ่านบทสนทนาเหล่านั้น คือวิกตอเรียห่วงน้องสาวมากแค่ไหน และเด็กสาวคนนั้นก็มีพรสวรรค์มากเพียงใด วิกตอเรียพยายามอย่างหนักเพื่อหวังจะส่งเอ็มมาไปเรียนหนังสือ เธอเป็นซัมมอนเนอร์แรงค์ E ที่มีอสูรชื่อเฟริน เป็นนกตัวเล็กที่ดูคล้ายกระจอก มันเหมาะจะเป็นพาหะส่งข่าว แต่ช่วยเรื่องการต่อสู้อะไรไม่ได้มากนัก ดังนั้นเธอจึงไม่มีความหวังจะกลายเป็นนักผจญภัย แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังยอมแพ้ไม่ได้ เธออยากมอบชีวิตที่ดีเลิศให้เอ็มมา ในแบบที่ตัวเองไม่เคยได้มีมาก่อน และพวกเราก็เชื่อกันหมดว่า ถ้ามีวิกตอเรียอยู่ เอ็มมาก็จะต้องเติบโตมาได้ดีแน่ ๆ ทุกคนในกิลด์ทหารรับจ้างล้วนมีความหวังนั้น เอ็มมาคือความหวังของพวกเขา แต่ตอนนี้ ความหวังนั้นกลับไร้เรี่ยวแรง ไม่มีมือไหนเหลือจะยื่นมารองรับมันอีกแล้ว วิกตอเรียตายแล้ว ทุกคน... ตายหมดแล้ว ผมปล่อยลมหายใจออกมายาว ๆ แล้วกดความคิดทั้งหมดลงไป ก่อนจะเอนตัวพักอยู่ในความมืดของเกวียน ไม่กี่นาทีต่อมา จังหวะการเคลื่อนของเกวียนก็เปลี่ยนไป มันไม่ใช่การกระแทกอย่างฉับพลัน แต่เป็นความเปลี่ยนแปลงที่เบากว่า ม้าชะลอฝีเท้าลงโดยไม่มีคำสั่ง เสียงร้องห่าง ๆ ของพวกมันลอยแว่วมากับอากาศยามค่ำคืน มีสิ่งกีดขวางงั้นหรือ? ผู้หญิงที่อยู่กับเราอย่างนิชา ลมหายใจของเธอเปลี่ยนไป ผมสังเกตได้ เพราะตลอดหลายชั่วโมงที่ผมยังตื่นอยู่ ลมหายใจเธอคงที่และนุ่มนวลมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ไม่ใช่ มันตื้นและควบคุมได้ ราวกับว่าเธอกำลังเตรียมพร้อมสำหรับอะไรบางอย่าง ผมกระซิบถามเธอ “มีอะไรผิดปกติเหรอ” เธอปรามผมอย่างเงียบงัน “เงียบ” จากนั้นเราก็ได้ยินเสียงพึมพำห่าง ๆ ที่ค่อย ๆ กลายเป็นการโต้เถียง เสียงกระแทกดังสนั่น เสียงคราง แล้วก็เสียงคนตะโกน “เอาของพวกมันไปให้หมด! นี่มันถิ่นของพวกกูโว้ย!” นิชาปล่อยลมหายใจเบา ๆ คล้ายผิดหวังนิด ๆ “อ้อ พวกโง่พวกนี้อีกแล้วสินะ” ผมจับน้ำเสียงโล่งใจเล็กน้อยที่ปนมากับความผิดหวังจริง ๆ ของเธอได้ เธอพูดขึ้นมาอีกครั้ง “อยู่กับน้องสาวเธอที่นี่ไปก่อน เดี๋ยวมันก็จบ” ผมมองไม่เห็นเธอขณะที่เธอขยับตัว แต่ผมรับรู้ได้ เธอยกผ้าคลุมของเกวียนขึ้น และในแสงสีซีดจากความมืดข้างนอก ผมก็พอเห็นผิวสีน้ำตาลของเธอแวบหนึ่ง ก่อนที่เธอจะก้าวออกไป เงียบไปชั่วครู่ แล้วก็มีเสียง ผมได้ยินก่อนเลยว่ามันคล้ายเสียงสัตว์ร้ายคำราม จากนั้นก็เป็นเสียงเคลื่อนไหวอันคมกริบ เสียงกระดูกปะทะเนื้อดังอึ้กทึบชื้น ต่อมาก็เป็นเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยอง และร่างคนที่ล้มกระแทกพื้น เกวียนทั้งคันถึงกับสั่นสะเทือน เดาว่าคงมีใครสักคนถูกเหวี่ยงร่างกระแทกเข้ามัน เสียงพวกนั้นดังต่อเนื่องอยู่หลายวินาที และผมก็เอาแต่ภาวนาอย่างจริงใจว่าเอ็มมาจะไม่ตื่นขึ้นมา เด็กน่าสงสารคนนั้นคงเจอเรื่องกระทบกระเทือนจิตใจมามากพอแล้ว เสียงบดขยี้กับเสียงทุบยังคงดังต่อไป แล้วทุกอย่างก็หยุดลง เงียบอีกครั้ง ผมเตรียมตัวไว้แล้ว มีดสั้นถูกอัญเชิญออกมา สัญชาตญาณบอกผมว่านิชาน่าจะเป็นฝ่ายชนะไปแล้ว แต่สัญชาตญาณเดียวกันนั้นก็เคยบอกผมเหมือนกันว่า อีกไม่นานผมจะได้เจอทุกคนในกิลด์ทหารรับจ้างอย่างแน่นอน เธอกลับเข้ามาในเกวียน ตัวเกวียนสั่นคลอนเล็กน้อยขณะเธอถอนหายใจแล้วนั่งลง “เอาล่ะ ก็ถือว่าดีอยู่แหละ อย่างน้อยส่วนใหญ่ก็ราบรื่น” ผมสังเกตจังหวะหายใจของเธอ ไม่ได้เหนื่อยมาก แต่ก็ใช้แรงไปไม่น้อย “พวกนั้นเป็นใคร” เธอตอบทันที “โจรป่า ซึ่งมันแปลก เพราะฉันคำนวณเส้นทางนี้ก่อนจะเลือกใช้แล้ว เราไม่น่าจะมีเรื่องวุ่นวายแบบนี้” ผมไม่พูดอะไร แต่กลับจ้องเงาราง ๆ ของเธอในความมืดมากขึ้น พยายามมองใบหน้าเธอให้ชัด เปล่าประโยชน์ ข้างนอกมันเป็นกลางคืน และความมืดก็ดูหนากว่าปกติด้วยซ้ำ “เฮ้ เคด” น้ำเสียงของเธอแฝงความตึงเครียดบาง ๆ “ครับ...” “ฉันว่าเราควรทิ้งเกวียนคันนี้ไป เราอาจมีหนอนบ่อนไส้” ผมขมวดคิ้วทันที มันแทบจะฟังไม่ขึ้นเลย “ผมนึกว่าเกวียนนี่เป็นของบริษัท ของบริษัทเธอ” “แล้วไงล่ะ” น้ำเสียงเธอเรียบเฉย “โลกนี้มันคือโลกของพวกอาชญากร คนทรยศกันไปมาก็เรื่องปกติ ไม่เห็นจะมีอะไรใหญ่โต” เธอถอนหายใจ แล้วดูเหมือนจะเริ่มเก็บข้าวของ “ต้องให้ฉันอธิบายไหมว่าทำไมพวกเราถึงไปต่อกับคาราวานไม่ได้แล้วพวกโจรป่าน่ะพวกกระจอกแน่ ๆ คนที่ส่งข่าวให้พวกมันต่างหากกำลังพยายามทำให้เราอ่อนแรงด้วยพวกแมลงสาบพวกนี้ ก่อนที่ตั๊กแตนตำข้าวจะลงมือ” เธอขยับตัวมาฝั่งตรงข้ามผมแล้วดึงผ้าคลุมของเกวียนขึ้นสุด ทำให้แสงจันทร์สีซีดสาดเข้ามาในความมืด ผมยกมือบังตาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเห็นแวบหนึ่งของดวงตาสีอำพันของเธอขณะหันมามองผม “อุ้มเธอไปด้วย นายจะต้องใช้แรงทั้งหมดที่มี” ผมส่งเอ็มมาให้นิชา จนเธอตื่นขึ้นมาด้วย แล้วจึงปีนลงไปเอง นิชาอุ้มเอ็มมาไว้ที่บ่า มองไปข้างหน้า พอผมลงจากเกวียน กลิ่นคาวโลหะก็ปะทะเข้ามา ผมกวาดตามองรอบ ๆ แล้วนับได้เก้าศพ เธอจัดการพวกมันทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว... นิชาเดินตรงไปหาคนขับที่กำลังเอามือกุมสีข้างอยู่ด้านหน้า ไปทางม้าพวกนั้น “เฮลค์ ขับต่อไปตามทางเดิม ส่งของให้ถึงตามแผน ถ้าถึงแล้วเจอหัวหน้า บอกเขาว่าเราเปลี่ยนเส้นทาง” เขาพยักหน้าแล้วปีนขึ้นเกวียน จากนั้นก็เฆี่ยนม้าเสียงดัง “ไฮอัป!” ม้าพวกนั้นส่งเสียงร้องแล้วพุ่งตัวออกไปข้างหน้า นิชากลับมาหาผม และมีบางอย่างแวบเข้ามาในหัว “เฮ้... ผมมีคำถาม” เธอมองผมด้วยความสนใจ ใบหน้าของเธอคมสวย ผิวสีน้ำตาลกับดวงตาสีอำพันแทบจะส่องแสงในแสงจันทร์จาง ๆ เธอมีผมสีดำยาวเป็นช่อถัก “ถามมาได้เลย” “ผมไม่อยากจะยอมรับว่าถูก และผมก็คิดว่าสัญชาตญาณตัวเองห่วยสุด ๆ แต่ถ้าคนที่ได้ข่าวแล้วส่งพวกโจรป่ามา คาดว่าเราจะส่งตัวล่อไป แล้วเดินต่อด้วยเท้าแทนล่ะ” เธอยักไหล่ “งั้นเราก็แค่ซ้อมก้นพวกมันให้ยับ” ผมหันไปมองเธออย่างไม่อยากเชื่อ เออ... ใช่ แน่นอน แผนเยี่ยมเลย ไม่มีอะไรต้องพูดเพิ่ม