บทที่ 122: ออกล่า เจ้าของร้าน: โนอาห์ คาร์เตอร์ อายุ: 28 ระดับร้าน: 2 รายรับต่อวัน: $135,000 สินทรัพย์ปัจจุบัน: $549,240.21 แต้มร้านค้า: 1990 ค่าสถานะ: พละกำลัง: 30, พลังชีวิต: 4, สติปัญญา: 20, ความว่องไว: 20 ทักษะ: วิชาดาบ (เลเวล 6), การควบคุมมานา (เลเวล 5), ออร่า (เลเวล 5), การควบคุมลม (เลเวล 4), การเอาชีวิตรอดด้วยราเม็ง (เลเวล 3), การทำอาหาร (เลเวล 2), การเขียนโปรแกรม (เลเวล 2), การเล่นเกม (เลเวล 2), การเงิน (เลเวล 2) — [เครื่องทำชาเย็นอัตโนมัติ] เลเวล: 3 อัตราการผลิต: ชาเย็น 2 แก้วต่อชั่วโมง สต็อกสูงสุด: 48 ความคืบหน้า: 100/200 — [เครื่องอบขนมปังอัตโนมัติ] เลเวล: 3 อัตราการผลิต: ขนมปัง 4 ก้อนต่อชั่วโมง สต็อกสูงสุด: 48 ความคืบหน้า: 101/200 — [เครื่องทำโปรตีนบาร์อัตโนมัติ] เลเวล: 1 อัตราการผลิต: 1 แท่งทุก 2 ชั่วโมง สต็อกสูงสุด: 12 ความคืบหน้า: 4/100 — เมื่อเห็นสินทรัพย์ปัจจุบันของตัวเองทะลุครึ่งล้านดอลลาร์ และรู้ว่าความมั่งคั่งก้อนนี้จะยังเพิ่มขึ้นทุกวัน โนอาห์ก็ยิ้มออกมา เขาขายสินค้าของวันนี้หมดแล้ว แม้โปรตีนบาร์จะขายยากกว่าเพราะข้อจำกัดที่เขาตั้งไว้ก็ตาม โนอาห์ขายได้สี่ชิ้น ชิ้นหนึ่งขายให้โลลา อีกชิ้นขายให้เว็กซ์ ส่วนอีกสองชิ้นขายให้ผู้มีแรงก์ศิษย์หนึ่งคนกับผู้มีแรงก์มือใหม่หนึ่งคน จากการขายเหล่านั้น โนอาห์ก็รวบรวมได้ทั้งไข่ของลีโอและเหรียญทองถึง 900 เหรียญ ‘แม้ฉันจะอยากเก็บเงินไว้สำหรับห้องไอดล์ แต่ฉันคิดว่าการซื้อเครื่องดื่มชูกำลังน่าจะช่วยฉันในระยะยาวได้ ฉันยังสามารถหาเงินจากเครื่องดื่มชูกำลัง เพื่อช่วยเร่งให้เก็บเงินซื้อห้องไอดล์ได้เร็วขึ้น’ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โนอาห์ก็ซื้อทันที [ไอเท็ม 2] เครื่องดื่มชูกำลัง [ราคา] $300,000 [ผล] เพิ่มค่าสถานะความว่องไว 50% เป็นเวลา 20 นาที และเพิ่มค่าสถานะความว่องไวถาวร 10 หน่วยเมื่อบริโภคครั้งแรก แม้จะเจ็บใจที่ต้องแยกเงินออกไปเร็วขนาดนี้ แต่ก็ต้องทำ [คุณซื้อไอเท็ม <เครื่องดื่มชูกำลัง> สำเร็จแล้ว] เครื่องดื่มชูกำลังปรากฏขึ้นบนชั้นวางในโซนเครื่องดื่ม เคียงข้างชาเย็น เมื่อซื้อเครื่องดื่มชูกำลังเสร็จ โนอาห์ก็มองยอดเงินใหม่ก่อนจะออกไปล่ากับลีโอที่ตื่นเต้นล้นเหลือ สินทรัพย์ปัจจุบัน: $249,240.21 "ไม่เลวเท่าไหร่ เงินสองแสนดอลลาร์ก็ยังเป็นเงินก้อนที่ใช้ได้" โนอาห์ปลอบใจตัวเอง เขารู้ดีว่านี่คือการลงทุน การซื้อไอเท็มอีกชิ้นก็เป็นการลงทุน และเขาต้องฝึกชินกับความรู้สึกนั้น เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ต้องทำแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำอีก โนอาห์กับลีโอเดินออกจากร้านสู่ความพลุกพล่านยามบ่ายของซินซิตี พี่น้องเอ็ดยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูราวกับบอดี้การ์ดมืออาชีพ พอเห็นโนอาห์ก็ยืนตรงทันที พวกเขาดูทุ่มเทกับงานมาก เห็นได้ชัดว่าคำสาบานนั้นได้ผลจริง โนอาห์ยิ้มก่อนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง โดยมีลีโอวิ่งกระโดดอยู่ข้างๆ ความตื่นเต้นของลีโอชวนให้คนรอบข้างพลอยตื่นเต้นไปด้วย ขนสีทองของเขารับแสงอาทิตย์ทุกครั้งที่เคลื่อนไหว ทำให้เขาดูสง่างามยิ่งขึ้น ถึงเวลาทดสอบศักยภาพการต่อสู้ของลีโออย่างจริงจังแล้ว เทือกเขาคริมสันต้อนรับพวกเขาด้วยทิวทัศน์สีแดงคุ้นตา และฝูงมอนสเตอร์ที่จะช่วยพัฒนาร่างกายของลีโอ ฉันจะให้เขาเริ่มจากพื้นฐานก่อน แล้วค่อยไต่ระดับไปหาศัตรูที่อันตรายจริงๆ ต่อให้เขาจะเป็นมอนสเตอร์ระดับศิษย์ก็ตาม "ปะป๊า เราจะไปไหนเหรอ?" ลีโอถาม ดวงตาสีน้ำเงินเป็นประกายด้วยความคาดหวัง "พื้นที่ล่า ถึงเวลาทดสอบพลังใหม่ของลูกแล้ว" บลอบ! บลอบ! บลอบ! สไลม์ตัวแรกโผล่ขึ้นมาใกล้ทางเข้า การกระดอนอย่างไร้เดียงสาของมันเป็นเป้าหมายเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบสำหรับการประเดิมสนามต่อสู้ของลีโอ "พวกนี้คือสไลม์" โนอาห์อธิบาย "เหมาะสำหรับการฝึกของมือใหม่" ลีโอจ้องมองสิ่งมีชีวิตสีน้ำเงินพวกนั้นอย่างมีสมาธิแบบนักล่า จนความน่ารักของเขาแปรเปลี่ยนเป็นบางสิ่งที่ดูอันตรายขึ้นมา เขากำลังวิเคราะห์พวกมันเหมือนนักล่าตามธรรมชาติ "พวกมันดูอ่อนแอจัง ปะป๊า" ไม่มีคำเตือนใดๆ ลีโอโถมตัวเข้าใส่ กวาดกรงเล็บพาดผ่านสไลม์ตัวแรกด้วยประสิทธิภาพอันน่าสะพรึง แกนกลางถูกผ่าครึ่งอย่างเรียบกริบ บลอบ—แฉะ สิ่งมีชีวิตตัวนั้นสลายหายไปในทันที "ง่ายเกินไป!" ลีโอประกาศอย่างผิดหวังชัดเจน "ฉันอยากสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้!" เบื่อพวกมอนสเตอร์ระดับ 0 ไปแล้วสินะ ก็พอคาดไว้ได้ เขาตอนนี้อยู่ระดับ 2 นี่นา พวกเขาเดินหน้าต่อไปยังเขตของพวกด้วง ซึ่งเงารูปร่างแข็งกระด้างเคลื่อนไหวด้วยเจตนารมณ์ที่ดุดันกว่าเดิม หึ่ง! หึ่ง! "พวกนี้ดูดีกว่าหน่อย" ลีโอพูด หางของเขาสะบัดไปมาด้วยความตื่นเต้น ด้วงตัวแรกพยายามโจมตีด้วยก้ามหนีบ แต่ปฏิกิริยาที่เฉียบคมขึ้นของลีโอทำให้มันดูเชื่องช้าไปถนัดตา กวาดกรงเล็บอีกครั้งก็ตัดหัวมันขาดกระเด็น ฟันหนึ่งที ตายหนึ่งตัว พลังระดับศิษย์ที่เห็นผลชัดๆ "ยังอ่อนเกินไป ปะป๊า! ฉันอยากได้ความท้าทายจริงๆ!" เขาโตเกินกว่ามอนสเตอร์มือใหม่จะรับมือได้แล้ว ทั้งที่เพิ่งเกิดแท้ๆ ฉันอยากทดสอบสัญชาตญาณของเขา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเก่งกว่าที่คิดไว้มาก ถึงเวลาของคู่ต่อสู้ระดับ 1 แล้ว เขตของพวกหิ่งห้อยทอดยาวอยู่เบื้องหน้า พร้อมปล่องความร้อนที่บอกเป็นนัยว่าจะมีศัตรูที่น่าหนักมือกว่า หึ่ง! หึ่ง! หึ่ง! หิ่งห้อยสามตัวลอยขึ้นมาพร้อมความดุดันที่ประสานกัน ปีกของพวกมันส่งเสียงหึ่งคุ้นหูชวนหงุดหงิด "แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย!" ความตื่นเต้นของลีโอพุ่งขึ้นถึงขีดสุดเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่อันตรายจริงๆ แต่แทนที่จะปะทะกันทางกายภาพ ลีโอกลับยืดตัวขึ้นจนเต็มความสูงในร่างวัยเยาว์ แล้วปลดปล่อยความสามารถใหม่ของตัวเอง "โฮก!" เสียงที่ดังออกมาไม่ใช่เสียงลูกสิงโตน่ารักๆ แต่มันคือแรงกดข่มดิบเถื่อนของนักล่าดึกดำบรรพ์ที่ก้องสะท้อนไปทั่วอากาศ หึ่ง— ปีกของหิ่งห้อยชะงักลงเมื่อความกลัวกลบสัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกมันจนมิด ทั้งสามตัวร่วงลงจากอากาศ สั่นเทาอยู่บนพื้นราวกับใบไม้กลางพายุเฮอริเคน ทักษะคำรามของเขาได้ผลอย่างเหลือเชื่อ การคุมฝูงด้วยความกลัวล้วนๆ "ปะป๊า พวกมันกลัวฉันด้วย!" ลีโอพูดด้วยความภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด มุมปากของโนอาห์กระตุกเมื่อประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เสียงคำรามไม่ได้พุ่งใส่เขาโดยตรง แต่ถึงจะเป็นแค่คนยืนดู เสียงนั้นก็ยังทำให้ปฏิกิริยาร่างกายของเขากระตุกวาบด้วยสัญชาตญาณอยู่ดี โชคดีที่เสียงคำรามไม่ได้พุ่งใส่ฉัน ไม่งั้นฉันคงทรุดไปด้วยแน่ เสียงเมื่อกี้น่ากลัวจริงๆ โนอาห์หันไปมองบอดี้การ์ดของตัวเองเพื่อดูปฏิกิริยา แล้วก็พบว่าพี่น้องเอ็ดทั้งสามสั่นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะสุขุมตามปกติก็ตาม มือของพวกเขาสั่นอยู่บนด้ามอาวุธ และในแววตาก็มีความเบิกกว้างของคนที่เพิ่งเผชิญกับบางสิ่งที่เกินขอบเขตความสบายใจของตัวเองไปไกล พวกเขาเป็นผู้ฝึกตนระดับศิษย์ เหมือนกับการจัดระดับปัจจุบันของลีโอ แต่เห็นได้ชัดว่าลีโอไม่ใช่สัตว์อสูรระดับศิษย์ธรรมดา ใบหน้าที่มีแผลเป็นของเอ็ดซีดเผือด ส่วนเอ็ดด์กำไม้เท้าแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด แม้แต่อ็ดดี้ซึ่งถนัดการลอบเร้นก็ยังดูเหมือนอยากไปอยู่ที่อื่นมากกว่า "บอส" เอ็ดกัดฟันพูดทั้งที่ฟันกระทบกัน "เพื่อนร่วมทางของคุณ... แข็งแกร่งมาก" แข็งแกร่งมาก... งั้นเหรอ?