บทที่ 150: ออโต้เมคเกอร์เลเวล 4 เงินของเขาเพิ่มขึ้นแล้ว แม้จะยังไม่มากเท่ากับยอดขายที่น่าจะเกิดขึ้นในอาณาจักรปีศาจก็ตาม เขาขายขนมปังแต่ละก้อนกับชาเย็นแต่ละขวดในราคา 5 เหรียญทอง ซึ่งเป็นราคาที่สมเหตุสมผล ถ่วงดุลระหว่างความเข้าถึงได้กับกำไรในเศรษฐกิจของอาณาจักรมนุษย์ ยอดรวมจากการขายยกล็อตวันนี้ได้ 480 เหรียญทอง นั่นเท่ากับ 48,000 ดอลลาร์ ซึ่งยังไม่มากเท่าราคาในอาณาจักรปีศาจ แต่ผมก็ไม่ได้ติดใจ ส่วนต่างกำไรที่ลดลงไม่ได้มีประโยชน์แค่การสร้างรายได้ เขากำลังช่วยยกระดับขีดความสามารถในการป้องกันของอาณาจักรมนุษย์จากการโจมตีของพวกหัวรุนแรง ขณะเดียวกันก็ได้กำไรพอสมควรและสร้างสายสัมพันธ์ทางการเมืองที่สำคัญไปพร้อมกัน มันคือการลงทุนเชิงกลยุทธ์ในด้านการป้องกันของอาณาจักร ราชวงศ์และกิลด์ต่างๆ กำลังกลายเป็นลูกค้าประจำที่ภักดีของเขา ไม่ว่าจำนวนจะมากแค่ไหน พวกเขาก็จะมาซื้อสินค้าของเขาเสมอ แต้มร้านค้าของเขาพุ่งขึ้นถึง 960 แต้ม ทำให้ยอดรวมเป็น 2,070 แต้ม ซึ่งเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญสู่ 10,000 แต้มที่ต้องใช้สำหรับร้านค้าเลเวล 3 เกือบแตะหนึ่งในสี่ของทางไปสู่เลเวลร้านค้าถัดไปแล้ว การขายยกล็อตพวกนี้แหละที่ผมต้องการพอดี “ถึงเวลาตรวจดูพวกออโต้เมคเกอร์แล้ว” เขาคิด พลางยิ้มขึ้นเมื่อคาดหวังถึงการปรับปรุงที่ยอดขายปริมาณนี้น่าจะกระตุ้นให้เกิดขึ้น — [ออโต้เบเกอร์] เลเวล: 3 อัตราการผลิต: ขนมปัง 4 ก้อนต่อชั่วโมง สต็อกสูงสุด: 48 ความคืบหน้า: 190/200 — [ออโต้ไอซ์ทีเมคเกอร์] เลเวล: 4 อัตราการผลิต: ชาเย็น 4 ขวดต่อชั่วโมง สต็อกสูงสุด: 96 ความคืบหน้า: 16/400 — ออโต้ไอซ์ทีเมคเกอร์ขึ้นเลเวล 4 แล้ว! สมบูรณ์แบบ! การอัปเกรดครั้งนี้ทำให้ทั้งความจุสต็อกสูงสุดและอัตราการผลิตชาเย็นเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า จากเดิมที่ผลิตได้ 2 ขวดต่อชั่วโมงและเก็บได้จำกัด 48 ขวด ตอนนี้เครื่องที่อัปเกรดแล้วผลิตได้ 4 ขวดต่อชั่วโมง และเก็บสะสมได้สูงสุด 96 ขวด อัตราการผลิตที่เพิ่มเป็นสองเท่าหมายถึงศักยภาพยอดขายที่เพิ่มเป็นสองเท่า นี่แหละคือการขยายกำลังผลิตที่ผมต้องการพอดี ออโต้เบเกอร์ยังคงอยู่ที่เลเวล 3 แต่ความคืบหน้าขยับมาเป็น 190/200 แล้ว เหลือยอดขายขนมปังอีกแค่ 10 ครั้งก็จะอัปเกรดเป็นเลเวล 4 ของมันเอง จากความต้องการที่เขาเผชิญอยู่อย่างต่อเนื่อง เกณฑ์นั้นน่าจะถึงภายในไม่กี่ชั่วโมงมากกว่าจะเป็นหลายวัน ยอดขายขนมปังอีก 10 ครั้งสำหรับออโต้เบเกอร์เลเวล 4 วันนี้ผมน่าจะทำได้สบาย ความก้าวหน้าแบบเป็นระบบทำให้โนอาห์ตื่นเต้นยิ่งกว่ายอดขายแต่ละครั้งเสียอีก ทุกครั้งที่ออโต้เมคเกอร์อัปเกรด มันหมายถึงการพัฒนาแบบทวีคูณในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่งของเขาหรือการอัปเกรดร้านค้า ออโต้เมคเกอร์เลเวล 4 สามารถเริ่มผลิตสต็อกได้มากพอที่จะรองรับทั้งคำสั่งซื้อจากราชวงศ์และลูกค้ารายย่อยพร้อมกัน เมื่อเห็นสีหน้าพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัดของเขา โลล่าเลิกคิ้ว ก่อนจะมองเขาด้วยสีหน้าเขินอายแบบจงใจ ซึ่งตัดกับความมั่นใจห้าวหาญตามปกติของเธออย่างชัดเจน “ทำไมถึงยิ้มกว้างใส่ฉันขนาดนั้น...” เธอพูด น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปจนดูเปราะบางอย่างไม่คาดคิด “หรือว่าอยากจะ~” นัยน์ตาสีทับทิมของเธอมีนัยชวนให้คิดไปไกล จนหัวใจของโนอาห์เต้นแรง ทั้งที่เขาพยายามคิดแต่เรื่องบริสุทธิ์อยู่ก็ตาม “ไม่!” โนอาห์รีบขัดการยั่วยวนของเธอทันที เสียงของเขาแหลมสูงขึ้นหลายระดับเพราะรีบเปลี่ยนเรื่อง “ผมแค่กำลังคิดถึงสกิลขัดเกลาร่างกายอยู่!” แน่นอนว่านั่นเป็นคำโกหกเล็กๆ โนอาห์แค่กำลังเช็กสถานะของระบบอยู่พอดี ในขณะที่เธอบังเอิญอยู่ในสายตาเขา ข้อแก้ตัวนั้นฟังดูไม่ค่อยมีน้ำหนัก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้ แต่รอยยิ้มรู้ทันของโลล่าดูเหมือนจะบอกว่าเธอเข้าใจดีว่าอะไรคือสิ่งที่ดึงความสนใจของเขาไปจริงๆ สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากยั่วยวนเป็นขบขันอย่างเข้าใจ “แน่นอนสิ” เธอตอบด้วยความไม่เชื่อปนขำอย่างเห็นได้ชัด “สกิลขัดเกลาร่างกายนี่ช่าง... เร้าใจจริงๆ” “...” ช่วงเวลาชวนอึดอัดนั้นค่อยๆ สลายไป เมื่อโนอาห์บังคับตัวเองให้หันไปสนใจเรื่องธุรกิจ แทนการรุกด้วยเสน่ห์อย่างจงใจของโลล่า หรือความเปิ่นน่าอายของตัวเอง โชคดีที่มีลูกค้าคนหนึ่งเดินเข้ามาพอดีช่วยโนอาห์ไว้ “ยินดีต้อนรับ—” คำพูดของเขาขาดหายกลางคัน เมื่อเห็นว่าคนที่เข้ามาคือใคร คนที่เดินเข้ามาในร้านทำให้โนอาห์ขมวดคิ้ว เพราะเขารู้จักคนตรงหน้า และถ้าจะพูดให้น้อยที่สุดก็คือ เขาไม่ชอบหมอนี่เอามากๆ นั่นคือบารอนริชาร์ด พุงมหึมาของเขาเหมือนจะเข้าร้านมาก่อนตัวเขาถึงหนึ่งนาทีเต็ม เรือนร่างอ้วนท้วนของชายคนนั้นอัดเต็มช่องประตูด้วยท่าทีหยิ่งยโสชวนรำคาญ เสื้อผ้าไหมราคาแพงของบารอนตึงรั้งกับพุงอันใหญ่โต ขณะที่นิ้วที่ไม่เคยรู้จักงานสุจริตกลับประดับด้วยแหวนทอง เขาเดินเข้ามาด้วยท่าทีหยิ่งยโสแบบเดิมที่โนอาห์ยังจำได้จากการพบกันครั้งก่อน เป็นท่าก้าวกร่างของคนที่เคยชินกับการหยิบฉวยทุกอย่างที่ต้องการโดยไม่ต้องรับผลอะไร ด้านหลังเขามีองครักษ์ร่างใหญ่สองคนยืนอยู่ ใบหน้าไร้อารมณ์ราวกับหน้ากาก ชายที่เข้ามาในร้านของเขาคือคนที่จับคิปกับอลิสซาไปเป็นทาส คนที่โลล่าตรวจพบจากสัญญาณพลังปีศาจ ซึ่งเป็นหลักฐานว่าเขากำลังร่วมมือกับพวกหัวรุนแรง ถ้าเป็นคนอื่น โนอาห์อาจคิดว่าอีกฝ่ายแค่หลงรักสาวปีศาจ แต่ชายตรงหน้าเขามีชื่อเสียงเรื่องความเลวร้ายอยู่แล้ว ดังนั้นการทำเรื่องแบบนั้นของเขาจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดวงตาเล็กๆ เหมือนตาหมูของบารอนริชาร์ดกวาดมองภายในร้านอย่างคำนวณ ก่อนจะหยุดที่โนอาห์ แล้วเบิกกว้างขึ้นเมื่อจำได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากสนใจเป็นพึงพอใจ เมื่อความทรงจำพาบริบทของการพบกันครั้งก่อนกลับมา “โธ่ ๆ ๆ นี่มันไม่ใช่หนุ่มใจกว้างที่ยอมจ่ายแพงเป็นสองเท่าให้กับทาสบีสต์คินไร้ค่าคู่หนึ่งหรอกหรือ” บารอนเริ่มพูดขึ้น โดยไม่ให้เกียรติโนอาห์แม้แต่น้อย กรามของโนอาห์เกร็งแน่นเมื่อเขานึกถึงการซื้อขายครั้งนั้น ความพยายามของเขาที่จะปลดปล่อยคิปกับอลิสซาออกจากความเป็นทาส ถูกขัดขวางด้วยความไม่ชำนาญในการเจรจาของตัวเอง และการฉวยโอกาสอย่างไม่ปรานีของบารอนที่เล่นงานจุดอ่อนนั้น “บารอน” โนอาห์ตอบด้วยน้ำเสียงที่พยายามคุมให้เป็นกลางอย่างระมัดระวัง พยายามกดเสียงให้ราบเรียบ ทั้งที่ความโกรธกำลังก่อตัวอยู่ในอก หลังเคาน์เตอร์ โลล่ามีท่าทีเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อรับรู้ถึงความตึงเครียดในอากาศ นัยน์ตาสีทับทิมของเธอจ้องสำรวจผู้มาใหม่อย่างเข้มข้น ขณะที่ประสาทสัมผัสของเธอจับสัญญาณพลังปีศาจที่เธอเคยระบุได้ตั้งแต่เมื่อวานจากระยะไกลได้ทันที “งั้นเจ้าก็คือเจ้าของร้านลึกลับที่ทุกคนกำลังพูดถึงสินะ” บารอนริชาร์ดพูดต่อ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “ขายขนมปังเวทมนตร์กับโพชั่นให้กับราชวงศ์โดยตรงเชียว ถือว่าร่ำรวยขึ้นเยอะเลยนะ ตั้งแต่ครั้งที่เราเจอกันก่อน”